Восемнадцатое Царство.

ножку простую деревянную стремянку, – А вот насчёт ножниц…
– У меня есть. – сказал Толик. Все, даже Колян, обернулись к нему. Толик счёл нужным пояснить, – Это – тоже от дяди Васи. На случай, когда отмычки уже не помогают. А что: сетку заборов, и даже листы жести режут отлично. Чего вы на меня смотрите? Говорю же: дядя Вася очень любил находить спиртное, где бы его ни…
 
 
Сержант, как самый здоровый, полез опробовать ножницы.
Резали полумиллиметровый металл они действительно отлично. Дыра получилась неровная и с опасно острыми краями, но достаточно большая. Сержант попросил фонарь.
– Здесь, внутри, нет ни ступенек, ни выступов. Только корпус самого короба. Зато он пустой. – посветив вверх и вбок, сержант слез, Колян и Толик отпустили стремянку, – Ну и как мы станем подниматься? И я вот ещё думаю – может, всё же, снаружи короба? Вон – какая здоровая щель до стены!
– Эта щель возникла здесь уже при мне. – влез завхоз, – летом короб неизбежно работает как вытяжка, и всё-таки плавит часть стены… Кажется, она идёт до самого верха, так что можно, конечно, и по щели лезть… А наверху можно и снова прорезать. Кожух.
Но как подниматься-то – даже снаружи?..
– Подниматься-то хрен с ним… Можно понавырезать ступенек в стенках. Или… Найти верёвку, и лезть по ней. Правда, всё равно – кто-то должен полезть вверх и закрепить её… А вот что там, наверху? Там, случайно, нет бронированных створок или ещё какой непроходимой решётки? – Колян зябко ёжился, глядя на прорезанную дыру.
– Верно, оголовок там есть. Бетонный. Со ставнями. И ещё есть аварийный люк из помещения, куда выходит оголовок. Там просто навесной замок. Справиться можно и отмычками. – Григорий кивнул в сторону Толика.
– Ага. Без проблем. Осталось только взобраться на сорок-пятьдесят метров, и сделать это так, чтоб твари не обнаружили… – Толик выглядел немного сердитым.
– Ладно, на месте разберёмся. – сержанта вид конкретной цели, похоже, успокоил и обрадовал, – Ну, где тут можно разжиться верёвкой и каким-нибудь… Крюком?
– У нас есть… Но мало – метров двадцать. Зато – альпинистской.
– Да, не совсем то… – сержант почесал в стрижено затылке, – Нужно бы ещё!
– Идёмте. – завхоз кивнул. – Тут у техников есть и каптёрка.
 
 
Каптёркой громко называлась щель в стене размером побольше, где, правда, имелся длинный, сваренный из уголков же верстак с дощатой столешницей и прикрученными намертво слесарными классическими тисками, огромный железный шкаф с кучей инструментов и болтов-гаек-шайб на полках. И даже здоровенный деревянный ящик с песком. «На случай пожара» – пояснил завхоз, – «Согласно инструкции».
Колян нервно хохотнул:
– Ага, пожара!.. В вечной мерзлоте… Умора с вами, бюрократами!
Сержант с фонарём прошёл в глубину, к ещё одному многообещающе выглядевшему ящику.
– Надо же! Вот, похоже, нашёл! – он вынул руку с мотком альпинистского троса. – Уж я-то разбираюсь: настоящий альпинистский! С армированием! Если нарастить ваш – должно хватить.
– Да его, кажется, и так как раз хватает до верха короба и без наращивания. – завхоз кивнул, – Они меняли предохранительные решётки в ответвлениях.
Двойной крюк сделали сами – из прутка десятки, согнув его с помощью кувалды здесь же, в могучих тисках. Смотрелся крюк неказисто, но выдержал бы, похоже, не меньше полутоны…
Толик пренебрежительно хмыкнул:
– А что, нормальной мастерской у вас нет?
– Есть, конечно! – завхоз явственно оскорбился. – Но она – на Уровне «Эй», и подниматься туда специально, наверное, всё же опасно. А так – там есть всё. Начиная от стального проката, муфельных печей, и до станков с ЧПУ. Уж мастерская-то у нас – куда там любому заводу! А это – так, для удобства техников, обслуживающих коммуникации…
– Ну что, попробуем? – сержант взвалил на плечо бухту с прикреплённым крюком.
– Конечно! Тем более что осталось каких-то двадцать часов сорок минут.
 
 
Методика подъёма оказалась до удивления проста.
Сержант остриями ножниц пропарывал стену короба у кромки рамы каркаса короба из уголка, вешал туда крюк, так, чтоб тот упирался в сам уголок, после чего забирался с его же помощью повыше, и пропарывал короб у следующего каркаса. Благо, расстояние между такими обрешетками не превышало метра – короб явно собирали из изготовленных заранее секций, скрепляя те обычными болтами. А что, подумал Колян: удобно. Если какая секция сгниёт, или проржавеет – вынимай её, да вставляй другую, стандартную…
К стене пещеры короб крепился на сварке: могучие анкера из арматуры были вмурованы или вбиты кувалдами вглубь явно на несколько метров: строители не поскупились, работали с запасом. На случай как раз частичного таяния.
Правда, расстояние между анкерами не позволяло пользоваться ими для непосредственно подъёма. Но иногда сержант хотя бы отдыхал на них, оседлав прутки…
Глядя, как обширный нижний ракурс сержанта постепенно скрывается вверху, и его кряхтение и удары ножниц становятся тише, Колян обернулся к учёному:
– Григорий. Мне кое-что нужно знать об этих… Хоссах. Для вящей безопасности, так сказать.
Завхоз, вполне оценивший большой пистолет за поясом подростка, только кивнул:
– Спрашивай.
– Сколько лет они могут прожить? Есть ли у них… Какие-то смертельные болезни? Враги? И вообще – что может помешать их распространению по поверхности?
– Сложные вопросы. И не совсем в моей компетенции. – завхоз невольно отдёрнулся, когда Колян шагнул к нему с сердитой миной. – Но кое-что я знаю, конечно…
Прожить хосса может до семи лет. (Ну, если будет зимовать в подземных так сказать… Хм.) Болезни… Нет, про смертельные болезни никто не упоминал. Их, кажется, нет. Как и естественных врагов. Да вы же хосс видели – какие у таких тварей могут быть «естественные враги»?! – Толик и Колян покивали.
Завхоз, зябко переминаясь с обутой ноги на необутую, и обратно, продолжил:
– Помешать их распространению, если уж они выберутся, – он показал глазами наверх. – не сможет никто. И ничто. Так и было задумано с самого начала, так и написано в Техническом Задании. А поскольку они – подземные, норные, уничтожить можно только по отдельности, выслеживая каждую.
– Подожди-ка… Но здесь же – мы видели общее гнездо?!
– Это – только здесь. Потому что они вынуждены были все вместе жить в одной камере… Пусть и большой. Но на свободе, в природных условиях, они – жутко индивидуалистичны. Могут даже передраться между собой за лучшую кормовую территорию.
– И сколько… Какое потомство за год может дать одна хосса?
– Если найдёт достаточно корма – тридцать… Пятьдесят… До ста особей в год.
Но если там, где она будет жить и «работать» есть зима со снегом и морозами…
На пять-шесть месяцев она будет погружаться в зимнюю спячку. Под землёй. Тогда, скажем – тридцать особей. И вот ещё что главное. Все они – не совсем гермафродиты. Это – больше всё же самки. Они, как и некоторые виды пчёл, могут размножаться партеногенезом. То есть – без оплодотворения! Самцы им не нужны. Хосса сама себе «оплодотворитель». И это, кстати, тоже предусматривалось Техзаданием.
– А молодцы там у вас сидели… Букашковеды. Мать их… – Толик сплюнул.
– Они называются – энтомологи. – завхоз подвял, и опустил глаза к полу, – Ведущие специалисты страны… Они ведь думали – что работают и правда, на благо Родины!
– Могу себе представить. – тон Коляна был нарочито спокойным, почти как у сержанта, – Всё – для любимого Отечества!.. Небось, и зарплату… Не требовали?
Завхоз дёрнул плечом:
– Да нет, требовали, конечно. У всех же – семьи, детишки… Платили здесь, в восемьдесят пятом Почтовом Ящике, отлично. Куда там академикам всяким. Да и работёнка – чистая, непыльная. Условия – идеальные. Спортзал с тренажёрами. Сауна. Солярий. Библиотека. Видеотека. Тарелка ловит… ловила – восемьсот каналов. Одно слово – обстановка творческая. Твори в своё удовольствие.
Ну, наши и расстарались! – завхоз отвернулся.
Толик нарушил затянувшуюся паузу:
– А ведь и правда – Оружие получилось страшненькое! Жаль только, что первыми опробовали на наших же. А не на америкосах. Планировалось-то – на них?..
– Нет, насколько я знаю, ничего пока не планировалось. У нас же нет войны!
Мы должны были только «изготовить» определённое число яиц хосс, и держать их в рабочем состоянии до особого Приказа… А когда он поступит… И поступит ли вообще – никто не знал. Да и… Страшновато выпускать таких тварей, пусть даже и в далёкой, к примеру, Австралии… Хоть они летать не могут, но зато уж бегают!.. Да вы видели.
– Н-да. – Колян хмуро глянул вверх, где слышались отдалённые ругательства сержанта, – Бегают – будь здоров! Но… Как же они всё-таки вырвались?!
– Не знаю. Но мне лично кажется, это всё доктор Кадышева. Она почему-то втемяшила себе в голову,