словно стражи, охраняли их тайны. Он знал, что среди них были те, кто уже давно мечтал о переменах, но боялся сделать первый шаг. Он говорил о будущем, где каждый будет иметь право голоса, где справедливость будет не просто словом, а реальностью.
— Мы будем действовать осторожно, — говорил он. — Мы будем собирать силы, разрабатывать стратегию, и, когда придет время, мы ударим так, чтобы земля содрогнулась! И тогда мы будем править миром! А пока… Пока у нас есть время, чтобы сделать все возможное для этого. Вы понимаете? Мы должны быть готовы ко всему!
Он видел, как глаза его слушателей загораются, как в их сердцах зарождается надежда. Они начали обсуждать планы, разрабатывать стратегии, и вскоре лес наполнился шепотом о том, как вернуть свободу. Ветер перемен дул в их спины, и, чувствуя его силу, они понимали, что это только начало великого пути. Империя, окутанная тьмой, вскоре должна была узнать, что свет надежды не погас, а лишь ждет своего часа, чтобы вспыхнуть с новой силой.
****
Сеансы связи с Прозрачными были отрывочными и не совсем понятными. Кроме того, Эолл после них выглядел измученным и нуждался в отдыхе. Тем не менее во время одного из них Магде удалось разговорить даму из числа высокопоставленных Прозрачных. Так друзья узнали, что Прозрачные проникают через портал, находящийся в самом центре страны льдов.
Лаам старался избегать долгих контактов с Прозрачными, опасаясь их влияния на разум Эолла. Но Меагда была настойчива. Она чувствовала, что ключ к разгадке тайны кроется в природе этих загадочных существ. Каждый раз она пыталась вытянуть из них хоть какую-то информацию, но те ускользали от прямых ответов, словно играя в какую-то странную игру.
— Почему вы называете свой мир «Пылающим»? — спросила однажды Меагда, когда дама снова появилась в сознании Эолла, словно сотканная из тумана.
— Потому что наш дом горит вечным пламенем, — ответила она, слегка растягивая слова. — Там нет ночи, только бесконечный день, который никогда не заканчивается. Наше солнце — это источник всей жизни… и смерти.
В словах дамы было нечто зловещее, как будто за этими словами скрывалась какая-то страшная правда. Меагда попыталась спросить ещё что-то, но дама исчезла так же внезапно, как и обычно появлялась.
— Что ты думаешь об этом? — спросила Меагда у Лаама , когда немного пришла в себя.
Он задумчиво посмотрел на нее.
— Я думаю, что мы должны найти этот портал, — сказал он решительно. — Если они приходят оттуда, значит, там ответы на все наши вопросы.
Чжоэн кивнул, понимая, что Лаам прав. Они уже слишком далеко зашли, чтобы остановиться теперь. Но впереди их ждало неизвестное, и никто не знал, какие опасности могут подстерегать их в стране вечных льдов.
На минуту все забыли про Эолла, но он опять заговорил:
— Теперь, когда мы все здесь собрались и можем говорить о чем угодно — я хочу сказать вам одну вещь. Я не знаю точно почему это произошло со мной в тот день. Мы говорили с Оортебусом о том, как мы будем жить дальше и чем займемся после того дня, когда он станет управлять всеми людьми…. Так вот тогда мне показалось странным одно обстоятельство... У Оортебуса были вопросы...
Все вновь повернулись к нему. Эолл был похож на человека, который только что проснулся и видит вокруг себя новый сон
— Вы пришли сюда в поисках ответов, — произнес вдруг Эолл изменившимся голосом, который эхом отразился в ушах Лаама. — Но готовы ли вы заплатить высокую цену?
— Мы готовы узнать правду, — твердо ответил Лаам. — Что нужно делать?
— Портал открыт, — сказал Эолл, указывая на дверь комнаты. — Пройдите сквозь него сейчас, если действительно хотите знать всё. Но учтите: возвращение может быть невозможным.
Лаам, Чжоэн и Меагда обменялись взглядами. Они понимали, что решение должно быть принято немедленно. Консультироваться с Шефом времени не было. Они сделали шаг навстречу друг другу, не зная, что ждет их за границей между мирами.
Ь
Они оказались в альтернативном Тубзерине, это было ясно по одежде людей, которые попадались им навстречу.
— Я думал, что Пылающий мир выглядит иначе, — попытался пошутить Чжен.
— Видимо, Эолл решил избавиться от нас, чтобы мы не доставали его своими сеансами связи с призраками, — откликнулся Лам.
— Что вполне естественно, — добавила с горечью Магда.
Они молча шли дальше, стараясь не привлекать к себе внимания. Город казался пустым и безжизненным, несмотря на то, что люди все же встречались на улицах. Но никто не обращал на них ни малейшего внимания — словно они были невидимками.
— Как думаешь, сколько времени прошло? — спросил Лам, оглядываясь вокруг. Чжен пожал плечами:
— Не знаю. Время здесь течет странно.
Магда остановилась у витрины магазина, который был закрыт. Внутри ничего не было видно, кроме пыли и паутины.
— Это место кажется мне знакомым, — сказала она тихо. — Мы уже бывали здесь раньше?
Лам подошел ближе и тоже внимательно осмотрел здание. В нем не было ничего примечательного, кроме того что оно стояло на месте разрушенного храма. Лам подошел к нему и стал внимательно изучать надпись на стене: "Да будет свет!". Наконец он поднял голову: из окна второго этажа за ним пристально наблюдали два человека; один был одет как монах во все черное, второй — во все красное.
— Возможно. Хотя я не уверен… — наконец сказал он.
В этот момент из-за угла показалась группа людей в черной форме. На них были красные повязки, скрывающие лица. Один из них поднял руку, указывая на троих путешественников:
— Эй! Вы кто такие? Почему вы здесь? — крикнул он.
Чжен, Лам и Магда переглянулись. Никто из них не знал, как правильно ответить. Вдруг Магда шагнула вперед и громко произнесла:
— Мы ищем фрейлин королевы Мильдогены. Одна из них обещала нам встречу.
Мужчина в черной форме нахмурился, но затем кивнул:
— Следуйте за мной. Вам нужно пройти проверку.
Друзья обменялись взглядами, но выбора у них не было. Они последовали за мужчиной, надеясь, что это приведет их к долгожданным ответам, а не к новым опасностям.
Они шли по узким, извивающимся улочкам, где каждый шаг отзывался эхом в пустоте. Город, казалось, дышал, но его дыхание было холодным и угрюмым, как предвестие шторма. Друзья чувствовали, как напряжение нарастает, словно натянутая струна, готовая порваться в любой момент.
— Как вы думаете, что нас ждет впереди? — спросил Лам, его голос звучал глухо, как будто он боялся нарушить тишину, царящую вокруг.
— Надеюсь, что нечто большее, чем просто проверка, — ответила Магда, ее глаза сверкали от любопытства и тревоги. — Мы должны быть осторожны. Мне кажется, этот мир полон ловушек.
Мужчина в черной форме, не оборачиваясь, вел их к высокому зданию, его стены были покрыты черной плиткой, отражающей тусклый свет. Вход в здание был охраняем, и на них смотрели настороженные глаза стражников. Чжен почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он знал, что каждый шаг приближает их к неизведанному.
— Здесь, — произнес мужчина, останавливаясь у массивной двери, украшенной львиной маской. — Войдите и ждите указаний. Ничего не трогайте!
Они вошли в полутемное помещение, где воздух был пропитан запахом старых книг и таинственных зелий. Внутри стояли столы, заваленные свитками и непонятными артефактами, а в углу мерцала свеча, словно призрак, ожидающий своего часа.
— Это похоже на библиотеку, — прошептала Магда, её голос дрожал от волнения. — Но какой-то странной, как будто здесь хранятся не столько знания, сколько тайны.
Вдруг из тени вышли две женщины в длинных платьях, они были похожи на сестер – одинаковые бледные лица с большими черными глазами; только у одной из них был длинный черный хвост вместо косы. Они остановилась перед ними, и одна из них спросила:
— Вы кто? И что вам здесь надо?.. А ты чего тут делаешь с мужчинами? – обратилась она к Магде. Та молчала, и тогда другая сказала:
— Ты что, не знаешь — это место не для женщин. И вообще…
Чжен и Лам с решимостью посмотрели друг на друга.
— Мы готовы, — произнес Чжен. — И мы не отступим.
— Жди здесь, — приказали женщины Магде.
****
— Ты уверена? — наконец спросил Шеф, медленно поднимая глаза от лежащих перед ним документов.
Мари кивнула, не отводя взгляда:
— Да, шеф. Я проверила все возможные варианты. Три модератора пропали без следа. Их личные вещи остались нетронутыми, а последние сообщения были отправлены несколько часов назад. Никто ничего не видел и не слышал.
Шеф откинулся на спинку кресла, потер подбородок и задумался. Это был тревожный сигнал о том, что ситуация выходит из-под контроля. Распадающаяся Империя представляла собой хаос, где каждый день приносил новые угрозы и вызовы. Но потеря таких ключевых фигур могла означать начало чего-то гораздо более серьезного.
— Что мы знаем об их последних действиях? — тихо спросил Шеф, пытаясь собрать воедино разрозненные факты.
— Последние сообщения были связаны с расследованием происхождения Прозрачных. Они работали над тем, чтобы выяснить источник, откуда информация о них просочилась в этот мир. Судя по всему, они нашли нечто важное, но что именно — неизвестно.
Шеф нахмурился. Он был не из тех, кто легко верит в совпадения. Он знал — если что-то приводит к активизации Прозрачных, то это происходит не случайно. Но что именно произошло в и х мире? И почему об этом не сообщили прямо в Центр, а прислали ему на проверку?
— Нужно немедленно выяснить все мельчайшие детали их исчезновения, — сказал Шеф, решительно вставая из-за стола. — Найти свидетелей и выяснить, как это было... Да! Что у вас там вообще происходит? Как там эта... Карина...
— Кариоментия? Она покончила с собой.
— Неужели?! — удивился он. — Всё еще больше осложнилось!
Мари молча кивнула, понимая всю важность поставленной перед ней задачи. Она знала, что ее ждут долгие часы работы — обычная магия не давала никаких результатов. Но она также знала, что на кону стоит больше, чем судьба трех человек. От этого зависело будущее их миссии и, возможно, даже всего Института.
****
Каждый день Оортебус выходил на поиски Эолла, но тот не появлялся. Когда через несколько дней к нему подошел какой;то проезжий торговец овощами со словами "Эй! Как тебя там?" — он был так удивлен, что даже не стал в ответ спрашивать у него имя. Но торговец оказался очень настойчивым и все же выяснил, что перед ним Оортебус. Тогда торговец сказал: "Ты знаешь Маори? Она в городе живет". И добавил с усмешкой на лице и таким видом как бы между прочим, мол, я-то знаю ее давно… Но у меня есть к тебе дело! Я хочу предложить тебе сделку…
— Чего тебе надо? — поинтересовался доктор. — Ты что, хочешь меня купить? Или продать мне Маори за деньги?!
— Да нет же! — ответил торговец. Он был в кожаном фартуке и с корзиной на плече; его лицо было скрыто под широкополой соломенной шляпой со свисающими полями… Но Оортебус узнал этот голос: это говорил Шеф!.. И он понял всё сразу без всяких объяснений или вопросов о том самом "деле".
— Я хочу, чтобы вы помогли мне… — шепнул Оортебус и сделал шаг вперед; но торговец остановил его жестом руки: подожди немного!
— Мальчик в безопасности, — сказал он.
— Откуда вы знаете?
— Иди за мной, — кивком подтвердил свою просьбу "торговец".
Оортебус и его
