свободолюбивых норманнов и держать их в строгости. Да и связать два слова тот же Торир, хоть убей, не мог. - Строй воинов в четыре ряда, последние четыре пусть встанут на колени.
- А это еще зачем?
Роллон плашмя лезвием меча пробил в ноги - и Хайер упал на песок. - Я не ясно сказал? Ты не вовремя споришь последнее время, Хайер. Может, - лицо вожака сурово сжалось, - в хольмганге хочешь оспорить мое главенство?
- Ясно, - Хайер скривился. - Пока мы побеждаем, у меня не будет больше вопросов. Но вот потом…
- Де-лай! - Рука вождя помогла подняться - Хайер пожал плечами и пошел исполнять. Роллон чего-то ждал.
- Рагинер, викингов мало! Вот шанс.
Рагинер одел шлем:
- Мало - и они так беспечны? Они сумасшедшие?
Радбод положил руку ему на плечо:
- Скажу тебе честно - да. Я их видел единожды и готов поклясться - это безумцы. Опасные, непредсказуемые, свирепые. А что мало - остальные где-то грабят, вон, видишь дым? Очисти нашу страну от этой заразы и проси любые земли.
- Мне не надо ни-че-го - это ведь и моя страна.
Радбод понимающе кивнул:
- Я знал, что ты это скажешь.
Фризы выстроились на поле и пошли. Рагинер был впереди, на коне, бойцы в него верили.
- Ну скоро там? Долго я буду протирать колени, как святоша? - Негодовал Олав.
- Т-с-с, не гундеть, - рявкнул сипло Свен.
- Латники! - Зычно вскричал Рагинер. - За нами - Фрисландия. И если мы сейчас не остановим этих, - меч указал на викингов. - Да, они сильны. Но это просто люди. И их мало. Раздавите эту жалкую свору воров! - Ревел граф, и фризы подхватили крик. Забыто было первое сражение, где бездарно сгубили пол армии. Сегодня все будет по-другому. Чистое поле - и никаких фокусов с канавами, да и к ударам сбоку латники готовы.
Фризы шли гулко и грозно. Стройные волны металла с копьями и мечами накатывались на норманнов. Ожидание первого схлестывания невыносимо, оно тяжелее самой рубки - и ноги фризов сами быстрей и быстрей загребали пыль. Вот сейчас все случится. Через миг они сбросят с холма викингов. Задние дотопчут то, что не успели добить передние. Еще немного - и втрое большая армия фризов впечатается своей огромной массой, помноженной на скорость, в кучку норманнов. Этот удар со звуком скореженного металла, этот стык первых рядов, обреченных.
Фризы близко - и стали видны застывшие лица викингов. Тускло поблескивали бирмы - кольчужные рубахи, показались занесенные топоры, упертые твердолобые взгляды норманнов сквозь прорези шлемов. Армия графа ворвалась камнепадом в стену викингов. Первая сшибка забрала, как всегда, обильную дань. Послышались стоны - пошла беспросветная свалка. Три ряда проткнуты копьями. Задеты и викинги. Начался рукопашный ад, ближняя драка, где оба с разгона могут впороться в мечи друг друга и упасть на землю, обнявшись братьями, не разжав пальцев и не выпустив клинок. Задние викинги вспрыгнули на затекшие ноги.
- Черт, они пропали! Викингов вдвое больше, чем мы думали, - холодный пот прошиб графа.
В сшибке викинги сразу ухлопали треть, другую - в первый час боя. Фризы стояли насмерть, но что остановит нахрапистые ряды непобедимых? Вторая шеренга викингов пропустила первых, изрубленных, давая отдых; и так раз за разом. Получалось, что в переднем, решающем все ряду у норманнов все время свежие бойцы.
Викинги теснили. И сами теряли. Ингвар, сын ярла Эрика Мудрого, тщетно с распахнутым ртом схватился за стрелу в кадыке. Он пытался вздохнуть - но заноза в горле мешала. Фриз с размаху вогнал ему копье под ребра. Лети спокойно, викинг, к отцу. Веселого Бьянки достал с земли недобитый латник. Бьянки побелел от жара внутри. Рыча, срубил трех и упал. Хрипя кровавыми пузырями, попытался встать. Что за пелена заслонила все вокруг? Колени подвели. Он свалился. Не видать тебе, Бьянки, больше синего моря. Хагри смотрел в небо, спокойный, умиротворенный - вокруг лепестками ромашки было разложено семеро фризов. Ты занял свое место в надрывных одах скальдов, и сыну расскажут, как славно бился Хагри. Товарищи отомстят. Норманны с раскачки отбросили стену - и она порвалась.
Ларс с разбегу пустил молот, Ольгерд хлопнул топором. Фриз поймал топор на щит. Поворот кисти Вислобородого, и топор заскользил по щиту, втыкаясь в ноги. Стук, стук, стук - тела оседали, пуская из-под шлемов сочные струи крови.
Роллон рубил с оттяжкой - вождя с боков прикрывали двое, как всегда. Рагинер, каркая, кивнул на Роллона оруженосцам. Те схватили взгляд командира и стали продираться к высокому викингу. Вислобородый заметил рябь, бегущую в сторону вождя. Роллон увлекся боем. Фризы, наседая, были все ближе. Ольгерд развернулся и с Эйнаром и Ларсом поспешил наперерез. Щитоносец Роллона мертв. Успеть бы - скрипел зубами Вислобородый. Второй щитоносец, закрыв вождя от удара меча, плечом толкнул Роллона в бок. Вождь упал, щитоносца подняли на копья.
Ларс ураганом ворвался сбоку, Ольгерд прыгнул перед вождем. Роллон встал, и снова мечи взлетели. « Это конец…» - застучало в висках Рагинера. Он кинул коня на викинга - сверху сразил одного, второго, выдергивая меч. Черт, меч застрял в кости викинга. Рагинер оставил, освобождая руку - поздно. Удар палицы Торира снес коня вместе с всадником. Последнее, что помнил граф - тело оруженосца, придавившее к земле, и его стеклянный застывший взгляд.
Радбод взирал сокрушенно - пропадала опора герцогства. Все, что он создавал - рухнуло от рыжих монстров. Рагинера затоптанного и полуживого вынесли, хвала Господу, но две трети остались там. Отдельные группы фризов гибли мужественно и бесполезно. Викинги морским приливом съедали поле вперед.
Да, граф Фрисландский, жизнь пролетела, как буря с моря. Оруженосец устал и замерз, ожидая приказа: « Уходим. » Радбод оглянулся, посмотрел вдаль. Когда-то молодым он тут охотился. Можно еще уйти, закрыться в неприступном замке. Викинги побесчинствуют и сгинут, а он, дряхлый и старый, будет дрожать, как крыса. Ведь к трусости привыкаешь?
Но что-то скрипнуло в душе Радбода - и мысль о никчемности бытия, о пошлой смерти в постели от возраста. Давай, Радбод, скачи быстрее, прячься в замок.
- Не-е-ет! - Звонко вскричал граф Фрисландский. - Н-е-е-т! Он хлестанул коня и сорвался в бой - туда, где боя-то впрочем, и не было. И Радбод снова стал молод и счастлив. Оруженосец растерянно смотрел ему в спину, открыв рот.
Хайер размахнулся и бросил копье. Легкая мишень скакала в дорогих доспехах. Первое копье заставило раскрыться графа - он опустил щит. Второе точно вошло в прорезь шлема. Хорошие доспехи - хмылился викинг. Они достанутся Хайеру.
Викинги тоже понесли потери - конечно, значительно меньшие. Очень кстати король Альфред прислал свежую помощь, а так бы… Роллон бурей пронесся по Фрисландии, грабя, сжигая, беря в плен. Храбрый благородный Рагинер опасно кусался - в мелкой стычке его скрутили. Фрисландия накануне затаившись, видела, как от берега отчалило пару сотен плотов и лодок. С суши сыпанули горящими стрелами. Плоты взвились пламенем, сотни костров с павшими под присмотром норманнов терялись в зыбучем море.
- Прими, Один, Бьянки…
- Прими, Один, в царство твое, славного викинга Тусли, сына…
- Прими, Один, …
- Давайте пить, други, и завидовать им, - Роллон вознес кубок к небу. - Как славно бился Ингвар. Помнишь, Ольгерд, его бой с тэном Ирландским?
- Да-а-а, - вернулся в молодость Ольгерд. - А помнишь, как Бьянки украл у германцев девку и убегал со стрелой в заднице?
- Веселый был Бьянки. Мне будет не хватать его круглой рожи, - печалился Норик. - Он был простой, смешной…
- ….и сильный. Радуйтесь, викинги - наши братья на пути в Валхаллу! - Снова кубки взлетели, и янтарные капли брызнули в небо.
Роллон сидел в замке за огромным столом и пил вино. Справа восседали за большим столом Оле, Могучий Ларс, Хайер Счастливый, Гурнар, Герберт. Слева - Ольгерд, Эйнар, Норик, Свен.
- За тебя, - поднял кубок Свен с Оркадских островов. - За нашего конунга.
- Я даже не ярл, - усмехнулся Роллон. - И мне все равно, стану ли им когда-нибудь.
- Мы соберем тинг, - поддержал Оле. - Мне надоело плавать под каким-то там Роллоном. Я хочу выйти в море с конунгом Роллоном.
- И то правда, - загудел Ларс Могучий. - Если б не ты и твои сны, сидели бы мы здесь, - он обвел рукой вокруг, - в старинном замке, как короли?
- О лучшем и мечтать нельзя.
- О лучшем? Эту дыру, в которой мы временно, ты называешь лучшим? - Викинги думали расхохотаться, но Роллон был серьезен. Ни тени улыбки. Даже пузатый Ларс перестал чавкать.
- Я чего-то не понимаю, Ролло, - Оле глядел на вожака. - Наши драккары полны, пять крупных битв выиграно - и что? Ты недоволен?
- Конечно, друг, я недоволен. Это все шелуха, песок перед тем, что нам еще предстоит, - Роллон говорил так уверенно, будто видит будущее; и викинги слушали. - Мы пойдем на Францию. Мы завоюем свое и ничье больше королевство.
Под сводами замка - тишина, послышался даже одинокий сверчок.
- Хм, - тер рыжую бороду Хайер, - свое королевство. Ну я понимаю - пограбить, взять откуп, поторговать. Ну кто тебе даст королевство?
Викинги загалдели:
- Да ладно, Ролло, а хорошо пошутил. Королевство…
Удар кулака - и стол затрещал. Кубки опрокинулись, проливая бордовое вино.
- Никто не даст, - заорал Роллон. - Мы сами возьмем, заставим дать. - И убежала тень сомнения. И не было уже шуток. И глядя на Роллона, каждый подумал: « И то правда…»
- Ролло, - спокойно молвил Оле, - до нас было много викингов. И никто не завоевывал королевство.
- Тогда тем более, мой друг, мы пойдем за этим. Или ты считаешь, мы недостаточно сильны, чтоб превзойти прежних? - Роллон глядел ему в глаза.
- Не любил бы я тебя, за эти слова …. - зрачки Оле налились кровью.
- Так почему, - загудел Роллон, обводя лица, - вы вдруг решили, что это невозможно? Мы били бриттов, фризов, какие-то племена, что я даже и не запомнил. Но, конечно, - Роллон опустил лицо, и никто не увидел хитрой улыбки, - кто считает себя недостаточно сильным, чтобы пойти со мной…
Викинги рычали, перебивая друг друга. Любой другой скажи такое - его загрызли бы тут же. Роллон улыбнулся во весь рот - скоро их же ему придется сдерживать. Все до одного будут рваться в поход.
- К тебе послы.
Роллон отставил кубок, вытер губы:
- Веди.
Послы робко стояли напротив.
- Ну вы что, - гавкнул Оле, - язык проглотили? Дак я мигом помогу.
- Оставь, Оле. Мы ведь не дикари, - перебил Роллон. - Говорите.
- Мы от графини, - стал чуть слышен их голос. - Она предлагает вернуть двенадцать пленных норманнов за одного графа Рагинера.
- Здесь диктую условия я, - гулом пронеслось под сводами замка. Остальные викинги насупились. Кто такие эти букашки на подогнутых ногах и чего они там лопочут? Послы пошли дрожью, чуть живые.
- Если через семь дней, - внятно и четко грохотало эхо, - графиня не соберет все серебро и золото Фрисландии, я казню ее мужа. Пленных норманнов отдать сейчас же.
Пошатывающие послы, кое-как ковыляя под сердитыми взглядами викингов, покинули замок.
- Так о чем ты толковал, Ролло?
- Слушайте все, - Роллон встал. - Хотите идти со мной - тогда без вопросов. Или командую я или собирайте тинг. Выберем вождя, и я первый поклянусь Одином ему в верности.
- К чему этот разговор? Мы вроде тебя слушаемся. - Один лишь Оле, старый, могучий, смог решиться на этот вопрос. Даже Ларс с кулаками размером с голову - и то сопел понимающе и не лез.
- Мне потребуется вся
