просят, но вот тон. И в этом взгляде была такая твердость и упертая, не признающая преград воля. Для врагов он непредсказуем, а это опаснее всего. И такие ничего не забывали - ни добра, ни обиды. Альфред задумчиво трогал бороду. Он мудр, король северной Англии. Теперь викинги служат щитом его владениям - это раз. Будут всегда заходить с добычей - два. А главное - скоро, совсем скоро опузаченные гостями британки принесут очень нужный приплод от северной густой крови. И тот приплод будет - сомнений нет - куда как увесистей и здоровее, чем от жиденьких бриттов. А его королевству просто необходима новая жизнь, много народа - крепче страна. Побольше бы мальчишек родилось от этих здоровяков, кровь есть кровь, она себя проявит.
- Что еще про викингов? - Сонный взгляд короля был обманчив, и Гарольд это знал.
- Что еще? Пикты сдуру, прослышав про беззащитные деревни, решили поживиться.
- Пикты? - Король оскалился. По лицу пошли багровые пятна. - Дикие кровожадные убийцы с дьявольской раскраской на лицах? Те полу звери, которые не щадили даже младенцев? - Маска гнева и презрения передернула лицо Альфреда.
- Они нарвались на викингов. И хоть их было больше…
- Дальше можешь не продолжать, - король улыбнулся. - Я думаю, пикты стали страшилкой, сказкой для ребятни. Пусть сидят и не высовываются из своей Шотландии.
- Несомненно, мой король, - поклонился Гарольд. - Они стали пылью. В тех местах скорее встретишь жирафа, чем стаю пиктов.
- А все-таки расскажи, - Альфред мечтательно закрыл глаза.
- Сотня передового отряда пиктов прокралась в селение, там было викингов двадцать. Ну, те и решили поиздеваться над викингами.
- Та-а-а-к - дальше, - король потер руки.
- Они окружили викингов, разобрали по кучкам.
- Викинги дали себя разделить? - Недоуменно поползла бровь.
- Викинги никогда не дадут себя разделить. Они сами решили пошутить. Соскучились, видать, по забавам.
- Конечно, наши женщины их расслабили, - понимающе кивнул Альфред.
- Шутка стоила пиктам дорого. Прибежали еще норманны с драккаров. Роллон поклялся, что вырежет всех.
- Ну, если Роллон поклялся.
Гарольд продолжил:
- Неделю оставшихся десять пиктов викинги в рогатках водили по лесу и выжигали сородичей.
- Как они их заставили? Я знаю, пикты не сдают своих и умеют терпеть боль.
- Хм, - Гарольд поежился. - Когда тебя привязывают столбу, делают надрез на животе и потихоньку вытягивают кишки…
- Хватит, - король отодвинул блюдо. - И что?
- Дубы гнулись от воплей пиктов. Лет тридцать, мой король, мы ничего не услышим про них.
- Иди, иди - ты принес хорошие вести, - король звякнул серебром об пол. Гаральд, согнувшись, вышел.
Роллон шел к избушке. Небо заволокло, порыв ветра - край луны высунулся, совсем немного, скупо. Роллон успел заметить едва различимую тень. Он развернул корпус - мимо пролетела рука. Роллон не видел, но тело быстрее мозга среагировало на шум и струю воздуха. Викинг схватил, легко перекидывая через себя. Глухой стук и стон, жалобный, женский. Роллон подошел, и его пальцы сжали горло:
- Ты кто? И зачем хотела убить?
- Ты зарубил брата, - сдавленно прохрипела она. - Ты привел их сюда - и погибли брат, муж, отец. Все.
Роллон рывком поставил на ноги:
- Даже не вздумай трепыхаться - сломаю шею.
Он отвел ее в хижину. При свете огня девушка спрятала лицо. Роллон поднял ей подбородок - красива, особенно когда злится, сжав губы. Мокрая, растрепанная, с горящими глазами - вот-вот укусит. Волосы цвета спелой пшеницы, прямой носик, зеленые глаза. Он залюбовался изящным овалом бледного лица. Она действительно прекрасна, дочь вечно туманных берегов.
- Ну, убей же и меня, - она не боялась. « Жалеет, что промахнулась…» Роллон медлил.
- Давай, убей. Если, конечно, ты мужчина, а не трус, - она плюнула на пол.
- А вот это ты зря сказала, - улыбка сползла с лица вождя. - Я научу, как вести со мной.
Он порвал платье.
- Н-е-ет, - раздался отчаянный крик. - Н-е-ет…
Девчонка замолотила коленями, стальные руки Роллона растащили бедра.
Она лежала, отрешенная, не шелохнувшись. Беззвучные слезы бежали по красивому лицу.
- Лучше бы ты меня убил, - равнодушно промолвила она. - Худшей пытки ты не мог выдумать. Я разделила ложе с убийцей брата.
- Это бой. Твой брат мог убить меня. Я оказался сильнее - и все. Но, - он склоняется над ее лицом, - если бы я знал, что это твой брат…
Она мотала головой.
- Нет, нет, нет. Все равно. Я как вспомню твой щит с красными полосами.
Роллон вцепился ей в виски и затряс:
- У меня нет щита с красными полосами - ты, сумасшедшая. Н-е-ет, ты слышишь?
- Лжешь.
Роллон несильно встряхнул ее:
- Никто, слышишь, никто до сего дня не смел безнаказанно обвинять меня во лжи! - И она испугалась его глаз с суженными зрачками. Он вскочил. Девушка закрыла лицо. И все-таки страшно умирать - пусть душа раздавлена, пусть юность смята и выплакана, но все же…
- Вот, - услышала как из тумана, - вот мой щит.
Она отвела ладони. Щит с желтыми углами висел в руках Роллона.
- Прости, - в лице появилась растерянность. - Но все равно это ты привел их сюда.
- Молчать, - рявкнул Роллон. - Убирайся.
Она не знала, что ответить. Его спина стояла перед глазами - там рваная багровая борозда, тут еще. Он сидит устало и, кажется, уже забыл о ней. Что-то непонятное подкатило в сердце - она чувствует его, странного хмурого чужака. Викинг убийца, ничем не лучше других. Она потянулась к ножу, не сводя с него глаз. Рука взлетела и … замерла. Гордая дочь Альбиона должна - и не может. Нет, он воин. Убийцы прячутся по углам, как она сегодня.
- Ты - такой, какой есть. Ты перевернешь мир, может быть, но скорее всего, он убьет тебя - и очень скоро. И мне почему-то будет немного жаль, хотя я и мечтаю, чтоб твой корабль налетел на скалы.
Роллон обернулся:
- Ты слишком умна для девки и хорошо говоришь.
- А я и не девка, - что-то гордое проскочило в голосе. - Мой отец был вождем. Это ты взял меня, как девку, - ее упрек разбился о железную грудь Роллона.
- Могу взять как королеву, - усмехнулся викинг.
- Я почувствую разницу? - С обидой она встала.
- Постой, - Роллон схватил ее за руку. - Сейчас мы - друзья вашего короля. Я умею не только драться.
Она подняла платье и отбросила рваную ткань.
- Дикарь. Умеешь только убивать и разбивать чужое счастье. Никогда не пробовал построить свое?
- Как тебя зовут?
- Регнелла, принцесса Уэссекса, - она раздумывала. - Дай мне что-нибудь прикрыться, а то среди твоих животных ходить раздетой опасно.
- Ты сейчас находишься с самым опасным из этих животных, - Роллон улыбнулся. - Завтра я раздобуду лучшее платье в этом королевстве. Не уходи, - он почти просил.
- Что ж, выбор невелик, - Регнелла легла рядом. - По крайней мере, меня попользует не какой-то простой бродяга.
- Мой отец - ярл Рангвальд, любимец короля Норвегии.
- А ярл - это кто?
- Герцог по-вашему, наместник короля.
- Ух ты, я сейчас лопну от важности, - колючий взгляд чуть смягчился.
- Ты много болтаешь, королева, - Роллан залез на Регнеллу. Она хотела толкнуть - и медлила. Он целовал ее шею - принцесса застыла, равнодушно смотря вверх. Но Роллон был настойчив и гладил плечи, грудь. И грудь, упругая и острая, откликнулась верхушками коричневых сосков. Соски росли, взмывая к верху, выдавая принцессу налитой твердостью. И Регнелла, уже не скрывая, глубже и чаще дышала. Роллон развел ноги и аккуратно заскользил в принцессу, не торопясь, задержавшись на входе. И она сама распахнула бедра, пуская в себя. Викинг все проникал; и бухта его принимала. Принцесса постанывала. Роллон нырял в Регнеллу все дальше - в бухте набирал силу шторм. И принцесса ловила кольцом крепких ножек, зажав пещерой, схватив руками.
Они встретились снова через неделю. Регнелла была в платье, отделанным золотыми узорами; волосы украшены жемчугом. Стройная, надменная, недоступная. Роллон приехал к Альфреду; обсудив дела, король поручил племяннице показать гостю сад.
- Прошу вас, - она пропустила вперед.
- Принцесса чего-то боится? - Роллон заглянул в глаза, пытаясь угадать, какое впечатление оставила первая встреча.
- Еще бы. Ты - человек с очень дурными манерами. От вас можно ждать чего угодно, - с задетым самолюбием отвечала она. - Хотя… Что можно ждать от разбойника.
- Всего, - киванул Роллон. - В одном будь уверена - я не зарежу тебя ночью из кустов.
Она покраснела.
- Зато, наверно, когда ты захочешь похвалить мою красоту, то просто заволочешь меня в кусты и там… Я слышала, вы так поступаете всюду, куда не заходите.
- Право победителя, - пожал плечами Роллон. - И ваши англо-саксы поступают также.
- Да? - принцесса резко повернулась. - Черт, не могу отказать себе в удовольствии.
Она с размаху ударила викинга по лицу, еще раз. Роллон схватил ее за ручки.
- Что, опять меня возьмешь силой, - гневом дышало ее лицо. И снова Роллону понравилась ее злость. Дрожащие губы, пронзительный дерзкий взгляд, вздымающаяся от волнения грудь. Он вспоминал ее тело - нежное, горячее, трепещущее тогда.
- На колени, - властно пальчик принцессы уткнулся в траву. Ролло опешил, потом медленно опустился. Если бы Регнелла видела усмешку в опущенной голове викинга, навряд ли торжество так сияло бы на ее лице.
- Так-то лучше, дикарь! Что ты делаешь, не сметь! Не сметь - я сейчас крикну охрану! Не сметь, - уже тихо. Норманн вздернул платье и целовал молочные бедра Регнеллы. Вот и бархатный живот. Платье не поддавалось - послышался треск.
- Ох! - Испуганно и восхищенно выдохнула принцесса, когда нож Роллона, нырнув снизу, выскочил у горла. Роллон распахнул платье, залюбовался. Викинг жадно впился в грудь. Боже, до чего же колючий - она прикусила губу. Грудь набухла, принцесса упала на траву. Роллон вонзился в теплое междуножье - и Регнелла охнула.
- Я тебя ненавижу. Что, всегда будешь рвать мою одежду?
- Я так понял, что прощен, - Роллон склонил голову.
- В этот раз, - она смутилась, - у тебя получилось лучше. Но когда тебя поймают, я первая приеду посмотреть на твою казнь. Ну, может быть, выкуплю - будешь моим рабом.
Она и сама не верила себе. Он уходил - принцесса хотела догнать, чтобы… Регнелла не знала. Охота было убить этого дикого зверя, а лучше - приручить. Навряд ли, принцесса, вот он уже приручил тебя.
Они ушли весной. Британки обреченно смотрели с холма, зная, что их не остановить. Зная, что никогда не увидятся. Зная, что может быть завтра тела веселого Бьянки и мудрого Оле где-то прибьет к берегу. Регнелла держала за руку Роллона.
- Хм, а я ведь хотела тебя убить. А сейчас…
- Не судьба, да и без тебя много охотников. - Он, как всегда, опять куда-то спешил. Стоял с ней - а мыслями там, за синим горизонтом. И принцессу саксонскую это уже не задевало. Он такой. Хмурый, сильный, грубый. И вечно одинокий.
- Ну скажи мне, что вернешься.
- Вернусь
- Врешь, наверное. А впрочем, ты и сам не знаешь, - она улыбнулась, но как-то скомкано. Тревога за него в изумрудных глазах - Меня ты найдешь у короля Альфреда. Я ведь принцесса, мое место там.
- Если родится сын, - глаза Роллона потеплели, - воспитай его воином. А я пока позабочусь завоевать для него королевство.
- Не знала бы тебя хорошо - обозвала бы хвастуном, - она нежно любовалась им, не желая признаваться, что может, в последний раз. Глаз предательски щипал, но принцесса взяла себя в руки. - И помни - когда тебе надоест болтаться по морям с кучей грубых мужланов, приходи править тут, рядом со мной.
- Лет через
