двадцать, тем более здесь тесно, - Роллон глядел насмешливо. - Но если когда-нибудь, принцесса, тебе нужна будет помощь….
- ….то мой пират прыгнет через море, - она улыбнулась. - Все, иди. Еще немного - и я отправлюсь с вами.
- Мы не берем женщин в походы - но тебя бы я взял.
- Я буду скучать по твоим грубым рукам, дикарь.
Роллон усмехнулся, вспомнив Англию. Там сейчас второй дом, крепкий тыл. Шум побережья вернул на остров. Его дружина была молода и отборна - и начинала обрастать, как пень мхом, бесценным опытом битв. Все были хороши. Вон Хайер Счастливый догнал девчонку и потащил в заросли. Визг затих. Хайер меток - со ста шагов копьем сносил всадника. А там сверкал рыже-золотой копной лохматых волос Ольгерд Вислобородый. Рассказывали, что как-то он одолел берсеркера. Того настиг приступ неожиданно, на веселой пирушке - и он бросился рубить, не глядя. Трое славных викингов сгинули, толком и не поняв, что произошло. Топор срезал прядь волос Ольгерда, успевшего припасть к столу.
Четверть полудня сходились они в хольмганге, и Вислобородый почти ни в чем не уступал безупречному и быстрому берсеркеру, спятившему, с пеной на губах Ягли. В Ягли словно вселился сам Один - удары топора с мечом сыпались вспышками молнии. Ольгерд два раза достал его мечом, но Ягли и не заметил, словно не сталь резанула грудь, а комар. Берсеркер наступал, и Ольгерд начал сдавать. Но одному Одину было известно, как он исхитрился вогнать меч в живот уже побеждавшему Ягли. Вислобородый кувырнулся, оставив рукоять у Ягли в кишках, а тот догонял дождем ударов катящегося по земле Ольгерда. В плечо, бедро… Топор с мечом рвали траву в пальце от тела Вислобородого - берсеркер наступал. Шаг, второй, десятый…Ягли замедлился и, споткнувшись, упал.
Вислобородый тогда с месяц валялся в немощи, и все уже думали, он отправится в Валхаллу. Да, славная смерть досталась этому недотепе Ягли. Роллон поморщился. Он, как и все, уважал берсеркеров, но в походы их никогда не брал. Слишком уж часто эти берсеркеры теряли контроль над собой в самое неподходящее время и, не в силах справиться со звериной силой, набрасывались на своих. Глаз да глаз за ними - а на драккаре, где и так мало места, один берсеркер вообще мог принести кучу неприятностей. « Возить бы их в клетках и снимать ошейник перед боем» - усмехнулся Роллон. Его парни уже вовсю хозяйничали в селении. Где-то заголосила девка. « Балуются…» Они долго в пути - и успели соскучиться по бабьим телесам, мягким, податливым, по запаху - сладкому и терпко-пьянящему. Еще раздался визг. Роллон не торопился, зная, что уже где-то там весть о его набеге всполошила герцога или барона, хозяина этих земель. « Пускай…» - всегда быстрый, сегодня он медлил.
В Англии, когда весь драккар дрожал в раскатистом храпе, Роллон смотрел на звезды и размышлял, куда направить дружину. Его сморило. Во сне он увидел город с башнями. Вокруг стен, за рекой, раскинулись пышные луга. И куда хватало глаз - замки, луга, леса. Франция - Роллон вздрогнул, проснувшись. Франция, страна королей и сокровищ, страна красивых, душисто пахнущих пленниц, страна крепких замков, в одном из которых конечно же должен править сильный и смелый. Нет, не плюгавые герцоги да графы, только лишь по праву рождения восседающие на тронах, нет. Он, сын ярла из Мера, докажет, что достоин своего собственного государства. Роллон не сомкнул глаз, но утром был бодр и шутил так, что Эйнар от смеха чуть не подавился рыбой.
- Ее мы не тронули - берегли для тебя, - Гурнар подвел к нему девчонку. - Самая чистая в этой деревне, - он толкнул. Девчонка упала, накидка задралась. Две розовых гладких половинки зада белели в небо - он мог их смять в одной своей ладони. Под хохот викингов Роллон взвалил к себе на плечо добычу. Он перебросил ее через борт:
- Не дергайся - и будешь жить.
Девчонка не понимала и лишь бессвязно бормотала. Этот господин был не такой страшный, как те, что ее схватили. Может, она еще и увидит новый восход? Ей недавно исполнилось четырнадцать, и жизнь была так прекрасна. Она смотрела в его глаза, пытаясь отыскать каплю жалости - и находила там только лед, холодный и безразличный. Но не было там и злобы. Он стянул накидку и раздвинул ноги.
Девчонка вскрикнула. Викинг сделал ей больно внизу живота, между бедер, и продолжал рвать, словно резал. Там все пылало - она сжала зубы. Боль потихоньку уходила.
Он пальцем дотронулся до груди. - Роллон, запомни, глупая.
- Роллон, - певуче повторила девчонка и одним этим словом купила себе свободу. Он кинул пригорошню серебра на бедра в пятнышках крови.
- Ее отпустить, - небрежно бросил правитель разбойников. Оле с Эйнаром удивленно переглянулись.
Глава вторая. И встретились рати.
Радбод, граф Фрисландский, находился в своем родовом замке, когда ему доложили, что викинги, эти северные кровожадные волки, хозяйничают в его владениях. Он задумался. Только-только улеглась свора по дележу земли между герцогами. Только-только бароны, графы, включая и гордого, независимого Ричарда Бургундского, признали власть короля Франции Карла Простоватого. Пускай на свитках и присяге, которая не стоит и кувшина вина. Пусть и усмехаясь про себя, зная, как легко можно презреть этот клочок, сославшись на притязание жадного соседа. « Присяга, - презрительно усмехнулся граф. - Вот моя присяга. » Он посмотрел на меч. Радбод и сам, видя, что какой-нибудь барон ослабел в дряхлости, нет-нет да и прибирал землишки. И как не прибрать - на этом держался мир. А жалобы…. Они где-то завязнут в ворохе более важных тяжб. Да и Карлу есть дело до какого-то там барона? Право на землю доказывается мечом. Не можешь - подвинься.
После смерти Карла Великого феодалы будто взбесились. Все сделал Карл Железный, победитель мавров и сарацин, чтоб собрать Европу в крепкий кулак - не получилось одного, самого главного. Наследника, который продолжил бы дело - но это под силу только всевышнему. Приемники Карла оказались жалкими и неспособными и не смогли удержать узды беспокойной Еворпы, и началось. Королевство треснуло на осколки, сжираемое изнутри. Понадобилась добрая сотня лет, чтоб пришел порядок. Какой никакой, пусть худенький, рваненький, вечно нарушаемый, но мир настал. Радбод пренебрежительно усмехнулся. Это и миром-то назвать трудно, но все же. Карл Простоватый, трусливый и нерешительный, слушал архиепископа Руанского, а что мог напеть святоша? И где пропадал этот архиепископ со своими воззваниями, когда гремела сеча? Когда на твоем берегу появлялись эти….
Один полководец в Европе - Ричард Бургундский, но он не тронется с места, пока его краям ничто не угрожает. Да - все было относительно спокойно. И вот, на тебе - викинги. Понятно, что там, в лысых просторах Норвегии им тесно и скучно. Ясно, как божий день, что скудные скалы не в состоянии прокормить здоровых медведей севера. Но почему его Фрисландия - как будто свет клином сошелся.
- Гановер! - Взревел хозяин замка, и старинные портреты предков одобрительно улыбнулись. Вся мощь Фрисландии обрушится на стаю морских бродяг. Правильно, пусть все знают, каково это - тревожить земли фризов. Донесли, что разбойников мало. Граф быстро покарает наглецов - накажет на устрашение другим, развесив вдоль побережья и запретив снимать под страхом казни. А через недельку можно заняться и неотложными делами.
- Войско готово? - Граф поднял бровь, хотя и сам знал ответ.
- Оно всегда готово, мой повелитель, - ветеран всех битв, командир его войска, седой Гановер - единственный, кому верит граф.
- Иди. Мы выступаем.
- Копать ров. Укрепляйте лагерь - разведчики донесли, что большое войско уже в пути. Только все закройте кустарником. И пусть половина болтается беззаботно - нужно, чтобы они поверили внезапности нападения.
- Мы можем уйти в море, - Хайер, опершись о копье, внимательно посмотрел на Роллона.
- Можем, - кивнул Роллон, - но тогда это же войско встретит нас на своей земле. Легче разбить их здесь - к ним не успеет подмога.
- Что ты задумал? Мы много потеряли в Англии, нам надо набрать новых.
- Надо, - согласился нахмурившийся вождь. - Но кто пойдет с нами, если мы вернемся домой без добычи и славы? Да еще я хотел взглянуть на Францию.
- Францию? Я много слышал про нее, - подошел Оле. - Сейчас она слаба и раздроблена. Когда-то был у них сильный король - кажется, Карл Великий. Но он давно умер.
- Мы только посмотрим и вернемся домой.
- Как скажешь. Наше дело - драться. Ты только пообещай, что Франция встретит меня вином и бабами.
- Ха-ха-ха. Я посажу тебя в бочку самого лучшего пойла на свете, - Роллон хлопнул Оле по плечу. - Да еще кину туда пару красивых курочек.
- Тогда я с тобой.
- Давайте подумаем вместе, - викинги обступили вождя. Он, конечно, не конунг, но как-то сразу все привыкли, что распоряжался Ролло, всегда.
- Знаешь, - Оле тер бороду, - лично у меня думать не получается. Не буду отвечать за всех.
- Да нечего болтать, - поддержали остальные. - Ты, Ролло, привел нас сюда - сам и думай.
- Мы все здесь равны, но… - Глубоко замолчал Ольгерд. - Уж если чего-то и решать, то одному. И твои замыслы, Ролло, всегда оказывались верными. Я, например, когда много думаю, то сильно болит голова. Мне легче махать дубиной.
- Верно, Ольгерд дело говорит, - загалдели остальные, и у Роллона камень скатился с груди.
- Ну, вот и ладно.
- Эй, Ингвар, ты чего раскис? Соскучился по титькам Туры?
- Раскисла твоя жена, Ольгерд. Чем ты ее кормишь - она похожа на бочку с селедкой.
- Ольгерд у нас прижимистый, кормит свиными хвостами. Гляди, скоро станет сильнее тебя и заставит стирать свои юбки.
- Посмотри на свою Хельгу. Конопатая - как будто ее обгадили вороны. Помой ты ее наконец, Норик.
- Я сейчас тебя умою.
Радбод, граф Фрисландский; граф Геррегау и граф Гасбарра скорым маршем достигли берега.
- Что доносят? - Орлиный облик Радбода был гневен. Разбойники наверняка затрепетали бы, увидев повелителя поруганной ими земли. Ничего, скоро эти скоты накормят море, ну а тех же, кто попадется в плен, Радбод лично проведет по нижним этажам замка Шуини. А кто там побывал, могли бы многое поведать о сырых и холодных подвалах, если б вышли оттуда. Никто, ни-кто не осмеливался последние три года безнаказанно грабить графа.
- Викинги пьянствуют и зорят деревни.
- Г-м-м, - утробно зарычал граф Фрисландский. - Начинайте переправу - только тихо. Мы нападем с рассветом.
Геррегау и Гасбарра улыбнулись - предстоит битва, которая выиграна уже здесь. Приятно будет вернуться домой со славой победителей грозных викингов. Богатства, конечно, там не раздобыть - что можно найти в жалких посудинах рыжих воров? Ладно, графы и так были обеспечены. А вот похвала короля за спасения берега от разбоя стоит дорого. Да, Радбод все продумал. Войска у них вчетверо больше, плюс помогут островитяне, плюс внезапность. Главное - отрезать бородатых от их драккаров, чтоб ни один не ушел. Виселицы готовы и рады принять гостей. Хоть и болтали, что эти викинги весьма искусны в бою - но что может рассказать напуганная чернь?
Геррегау, правда, столкнулся с викингами и еле ушел живым, но об этом лучше не вспоминать, чтоб не ссориться с графом. Вон он, рядом - пыхтит, как загнанный конь, до того хочет смыть позор. Вот-вот пар из ноздрей повалит. Гасбарра улыбнулся в темноте.
- Что-то тихо, - хищно
