поинтересовался князь.
– Пока еще бодрый, – отвечал ромей сам уже порядком осунувшийся.
Минуло еще две ночи, и Дарник приказал молодежи присоединяться к основному войску – велика была опасность потерь среди них от изнуренности тяжелой дорогой.
Войско встретило пополнение равнодушно, даже сотня молоденьких кутигурок не вызывала особого интереса – самим как бы не свалиться от усталости.
На шестой день гонец привез записку от Корнея: «Магометан две тысячи, захваченных ими переселенцев тысяч десять-двенадцать. Двигаются назад в Кят медленно и стадом». Гонец на словах добавил, что несколько раз магометане пытались напасть на корнеевскую сотню, но сто дальнобойных луков останавливали их атаки – терять лошадей от назойливых разбойников у арабов никакого желания не было.
– А сами они в доспехах? – поинтересовался Дарник.
– У воевод стеганые доспехи точно есть, простые же воины только со щитами и в шлемах и то через одного. Луки у них так себе, бьют шагов на сто, не больше.
Такое облачение и вооружение вполне уравнивало оба войска в силах и даже давало преимущество дарникцам, не обремененных захваченной добычей.
– Ограду на ночь какую-либо ставят?
– Нет, только дозорных-костровых.
– Где ж они в пустыне столько дров набрались?
– Так совсем маленькие костры горят, на кизяке.
От этих известий князя охватил сладкий подзабытый озноб: ох, давно он ни с кем не сражался в чистом поле!
8.
Еще две ночи двигались ускоренным ходом и, наконец, вышли к сторожевым караулам корнеевцев. Воевода-помощник недовольно бурчал:
– Чего так медленно? Мы уже почти у границ Хорезма. Так они и за подмогой послать могут.
Он как всегда нисколько не сомневался в предстоящей победе. Другого мнения придерживался Радим, назначенный в походе главным хорунжим:
– Если у них две тысячи конников на хороших лошадях, им и подмоги не надо.
– Конников может и две тысячи, но коней только тысяча, – ответил ему на это Корней. – Я видел как они по двое на лошадях ездят. Для охраны кятцев им много конницы не нужно.
На рассвете, оставив войско отдыхать, князь с воеводами направились вперед.
Арабы, уже привыкнув к преследованию корнеевцев, совсем не обращали внимания на новых зрителей. Бесконечная уходящая за горизонт колонна из плененных кятцев, их двуколок запряженных ишаками и верблюдами, пеших и конных арабов в матерчатых тюрбанах с бармицами медленно двигалась на юго-восток.
– Если ударить прямо сейчас, то охрана разбежится, и весь обоз с пленными точно будет наш, – горячо подзуживал князя Корней.
– Тогда мы сами станем неповоротливыми и неподвижными, – возражал ему Радим. – И уже они вокруг нас будут кружиться. А кони у них получше наших.
– Так нам это только и надо. Укроемся за повозками и пусть себе кружатся.
Дарник не спешил с ответом, понимая правоту Радима – сам когда-то оставил противнику свой тяжелый обоз, чтобы потом наголову его разбить.
Вернулись в стан, так ни с чем и не определившись. Дав войску поспать до полудня, князь повел его за кятцами. Их они нагнали ближе к вечеру, когда хорезмийцы устраивались уже на ночлег. Свой стан Дарник приказал ставить в полуверсте от противника.
– Так они нас увидят и как следует сосчитают, – встревожился Радим. – Потеряв неожиданность, мы потеряем половину своей силы, если не больше.
Другие собравшиеся вокруг Дарника воеводы были такого же мнения.
– Думаете, их воины, уже выполнив свою задачу, захотят драться с равным ему по силам противником? Самое время готовить угощение для арабского мирарха, или как там его еще называют, – было не совсем понятно шутит князь или говорит серьезно.
Разумеется, появление так близко большого войска не осталось незамеченным. Как только дарникские повозки стали выстраиваться в квадратный ромейский фоссат, по направлению к ним поскакал небольшой отряд человек в двадцать. Когда лучники из пешего охранения изготовились к стрельбе, арабы, развернувшись, поскакали обратно.
Из жердей, тем временем, в стане уже возвели привычную трехсаженную смотровую вышку, над которой заколыхалось большое Рыбное знамя, дабы арабским дозорным было, что сообщить своему военачальнику.
Рассчет князя оправдался, вскоре к их стану приблизилась уже настоящая группа переговорщиков: трое воевод в богатых одеждах и знаменосец с желтым кятским знаменем с начертанными на нем арабскими письменами. Остановившись в стрелище от фоссата, они всем своим видом показывали, что ждут таких же послов для переговоров. Делать нечего – Дарник с Корнеем и знаменосцем выехали к ним навстречу. Порывался ехать еще и сотский Ерухим знающий согдский и арабский языки, но князь его остановил:
– Если они не знают ни хазарского, ни ромейского, то тогда и договариваться ни о чем не будем.
Афобий постарался на славу, украсил коня Дарника лучше, чем самого князя, но все равно убранство арабских скакунов было значительно роскошней: драгоценные камни и золотая инкрустация не только на нагрудных ремнях и попоне, но даже на уздечке.
– Я Ислах ибн Латиф, визирь кятского эмира, – представился на хазарском языке главный переговорщик, смуглый, длиннолицый мужчина лет тридцати пяти. – Наше войско занималось поимкой кятских преступников и теперь мы, поймав их, возвращаемся домой. Кто вы и почему идете за нами?
– Я Князьтархан Дарник Рыбья Кровь и иду не за вашим войском, а чтобы помочь кятским переселенцам, – учтиво отвечал ему князь. – Месяц назад в мою Ставку прибыл посол Хосрой из Кята, который посулил мне пятьдесят тысяч дирхемов за помощь кятскому племени пересечь эту пустыню и поселиться в Хазарской земле. Думаю, ваши беглые преступники и есть эти переселенцы.
– Этот Хосрой есть самый главный преступник. И мы просим тебя, князь, выдать его нам, за что, эмир Кята Анвар ибн Басим будет тебе очень благодарен. Мы даже можем обсудить, в чем может состоять эта благодарность. Надеюсь, что такая мелочь, как беглые преступники не могут служить причиной раздора между твоим, князь, Яицким княжеством и бескрайними владениями великого халифа Мухаммада.
То, что визирь не клюнул на Хазарскую землю, а прямо обозначил самостоятельное Яицкое княжество было одновременно и приятно и как-то обвинительно, мол, знаем, что чистый разбойник и можешь ничем законным не прикрываться.
– Конечно, нет, но все упирается в данное мной слово и пятьдесят тысяч дирхемов. Мои воины не поймут меня, если я не смогу им заплатить. Но если бы вдруг половина этой суммы появились у меня, тогда все можно было бы наилучшим образом уладить.
Ислах посмотрел на своих спутников и получил их молчаливое согласие.
– К сожалению, сейчас в моем походном ларце таких денег нет, но по возвращению в Кят вместе с твоими Князьтархан послами мы можем прийти к нужному соглашению.
– Мы можем поступить еще проще, – невозмутимо подхватил Рыбья Кровь. – Вы нам отдадите половину захваченных вами переселенцев и ту казну, которая есть в твоем походном ларце. А мои послы последуют с вами в Кят, чтобы как-то договорится об оставшейся сумме. В этом случае никто не будет ущемлен в своих денежных интересах и можно будет подумать о каких-то уступках.
– Чтобы принять нужное решение, мне нужно переговорить с моими людьми. Уже слишком поздно и лучше перенести окончательное решение на завтра.
На том они, попрощавшись, разъехались в разные стороны.
Воеводы с нетерпением ожидали результаты переговоров. То, что все может закончиться миром, не всех обрадовало.
– Зачем мы тогда сюда шли, если получим только часть переселенцев без денег – арабы все ценное у них наверняка отобрали, – высказался хорунжий Нака.
– Если их визирю надо поговорить со своими помощниками, то, что тебе мешает, князь, переговорить с нами. А если мы все за сражение, то ты вовсе не нарушаешь своего мирного слова, – нашел нужную лазейку Корней.
– Узнать бы, есть ли у них запасы воды, – с сомнением произнес Радим. – Ну захватим мы десять тысяч кятцев без воды и через два дня они все у нас перемрут.
Поинтересовались мнением Хосроя. Тот считал, что утром арабы сами нападут на дарпольцев.
– Ну вот, вы сами все и сказали, – подвел итог совету Рыбья Кровь. – Дадим войску как следует поспать, а утром все видно будет. Только выставить двойные караулы с собаками и в каждой хоругви одной сотне не спать и быть в доспехах.
Однако отдохнуть войску не удалось. Едва князь расположился в своем шатре ко сну, как караульные привели из кятского лагеря двоих перебежчиков. Те через Ерухима рассказали, что арабы готовятся отобрать у них молодых парней и девушек, тех, кто может выдержать трудный путь, посадить их по двое на ишаков и верблюдов, а остальных без воды и еды оставить словенскому войску.
– Я бы на их месте все так и сделал, – одобрил арабский замысел Корней. – Мы же и будем виноваты в гибели всех оставшихся.
Перебежчики вместе с разбуженым Хосроем принялись уговаривать князя напасть на арабов, не дожидаясь рассвета:
– Иначе вы их потом просто не догоните.
– Понимают ли они, что при ночном нападении часть переселенцев тоже погибнет? – сердито поинтересовался у Ерухима Дарник.
– Понимают, только иначе погибнет гораздо больше людей.
Князь размышлял недолго.
– Где арабы держат своих коней?
– Все кони у них в отдельных загонах. Натягивают между своими арбами веревки вот тебе и загон.
Дарник расспросил, как содержатся кятцы. Обычно в центре лагеря. На ночь мужчин укладывают на землю и за ногу привязывают к общей железной цепи. Но сегодня их уложили в дальнем конце лагеря с тем, чтобы сосредоточить против дарпольского стана большее количество своих воинов.
– Если начнется суматоха, могут ли переселенцы сами освободиться от веревок?
Перебежчики отвечали, что могут, хотя это потребует какого-то времени.
Тогда князь попросил их вернуться в лагерь и подговорить кятцев о прямой помощи: они должны и сами освободиться и перерезать веревки конских загонов – если испуганные лошади разбегутся, то это будет половина победы над арабами.
Переглянувшись между собой, перебежчики согласились с этим. Вручив им два десятка ножей, их вместе с Хосроем отправили назад в лагерь.
Воеводы были в полной готовности к ночному нападению, но Дарник немного охладил их пыл:
– Нападение в лучшем случае состоится на рассвете, когда видно станет, с кем вы рубитесь. Пока что мне нужны лишь две сотни конников.
– Мы, мы, мы! – загорелись словене, луры, кутигуры.
Молчали лишь сотские юнцов и юниц тоже приглашенные в княжеский шатер.
– А вы чего не рветесь? – обратил к ним Рыбья Кровь.
– Так ведь все равно нас никто не пошлет.
– А вот как раз вас я и хочу послать.
– Нас? Да мы!.. Да обязательно!.. Хоть сейчас!.. – радостно завопили юные сотские.
– Почему их? Что они могут? – воспротивился Нака.
Дарник объяснил:
– Мне нужны не их кистени, а их арканы. Как только в лагере начнется сумятица, и кони начнут разбегаться, задача юнцов и юниц переловить их как можно больше. Выдать им всем белые повязки на головы.
– А как там начнется сумятица, если мы сами нападать не будем? – простодушно удивился Нака.
Вместо ответа Дарник выразительно посмотрел на Вихуру:
– Твои штуки все будут стрелять? И на сколько выстрелов есть камней? До рассвета
