Застонала несчастная обивка. Взволнованное лицо со вскинутыми смоляными бровями не свойственно флегматичному силачу.
- Эскадра Гортара возле нашего острова, - доложил коротко и по существу.
- Скорее всего, его пригласили заговорщики, - процедил лорд Паладий.
Он не забыл талантливого самоучку, промышляющего пиратством на островах. Подлец использовал магию воды и умело прятался от облав. Перехватывал ценные грузы. Оказывается все везение основывалось на сообщениях из Академии. В ближайшее окружение входили наместники, расположенные в ключевых городах. Например, хозяин железных стражей — желчный старик Крекатук. С секретарем получается уже четверо.
- Жахнем из пушек? - нетерпеливо пританцовывал жилистый Ернак. - Давно хотел проверить их в деле!
Ничего удивительного в заинтересованности новинками вооружения. Громко сокрушался, что не созвали вторую команду драконьих всадников. Обрушить на врага напалм с небес рвалась душа. Судна представляли весельные галеры. Воин насчитал пятнадцать. Команды до тысячи человек. Большие купеческие баржи или парусники не пройдут по всему фарватеру. Низкая оснастка дает преимущество в маневренности, но в большой океан не выйдешь.
Страшны-ли пушки для мага? Если не готов отразить атаку, легко порежет ножом обычный попрошайка. Для этого существует школа паладинов на острове. Обучение фехтованию обязательно для всех. Физическое развитие следует за умственным, как было заведено в дворянских школах. Кто такие дворяне? Военное сословие, которое потом заменили на россгвардию. К чему привело?
Канониры засуетились, забегали, подготавливая ядра. Заталкивали пыжи. Техника довольно примитивная, но надежная. Разброс и точность далеки от идеала. Но промахнуться по тесно сомкнутой флотилии сложно. Есть снаряды с крупной картечью. Скосят ряды противника не хуже пулемета. Однако, усилия оказались напрасны. Хотя грянул гром с небес, встречу отразили плотные струи воды. Даже из пожарного шланга легко выбить окно. Здесь сжатие гораздо сильнее. Большинство зарядов не достигли цели. Пострадала лишь одна галера. Результат весьма плачевный для такого расхода.
- Нет! Ну, куда годиться? - возмущался Ернак, жаждущий полного разгрома и разрушений. - Все усилия дракону под хвост!
Колоритный мужик в тельняшке грозил кулаком небесам. Густые нечесаные волосы рассыпались по необъятным плечам. Открытые руки перевиты мускулами. Бычья шея не переломится под грузом ответственности. Встретишься с таким в темной подворотне, сам все отдашь. Юноша иронично усмехнулся. Неуклюжий громила никогда не сравнится с Ратмиром. Просто накачать тело мало. Нужна функциональная подготовка.
- Срезать бы главному башку! - не унимался Ернак. - Остальные тут же разбегутся, как отара без хозяина.
Немо солидарно кивнул, соглашаясь с неожиданным союзником. Конкуренты ему не нужны. Не прочь отнять и поделить, словно Коба в молодые годы. Не одну кассу взял с налету. Смуглый красавчик и жгучий брюнет действовал более элегантно. Волчьей шкуре предпочитал лисью. В карих глазах проскользнули нотки ревности к вожаку, собравшему приличную абордажную команду. Разумеется, в одиночку Академию не взять, но с той стороны окажут поддержку.
- Слишком хорошая подготовка, - признал мастерство соперника лорд Паладий. - Маг особенно силен в родной стихии. Понадобится объединить усилия…
- Не могу отвлекаться от управления, - сразу же отказался капитан.
Конечно, лукавил, не договаривая всей правды. Однако, с железным доводом не поспоришь. Полуэльф, несмотря на весь опыт, в практике не силен. Что толку от знаний теории? Ритуалы совершаются в определенном месте, с применением погодных и прочих условий. Требуют совпадения циклов луны и подобранных ингредиентов. Тоа хорош в ближнем бою, а Ернак без дракона теряет все преимущества огненной стихии.
- Учитель, разрешите вдарить? - преданно дыхнул перегаром Пивень.
Все воззрились на закоренелого пьяницу с великим сомнением. Уже давно убедились в сомнительной пользе никудышного пироманта. Под глазами набрякли мешки. Голова и лицо полностью лысые, без бровей. Грудь дряблая, свисает живот через волокно веревки, стягивающее штаны. На фоне величественного лорда, некогда непоседливый мальчишка выглядит гораздо старше.
- Да, у нас бомжи лучше одеваются, - прошептал Леха, подмигивая приятелю.
Матросы сноровисто подкатили шлангу с бочкой. Замерли в ожидании, скаля белые зубы. Родной трескучий диалект понимал лишь капитан, да полуэльф, изучивший множество языков. Преподавал не только военное мастерство, но и обычаи различных народов Средиземья. Замена в классе фехтования скоро нашлась, в лице одного из выпускников.
- Зачем нужна бочка? - влез любопытный Эомир.
Король Ристании потирал руки в предвкушении эпического сражения. Сожалел, что действие происходит не на земле. Весь цвет рыцарства остался на Севере, в холодной долине. Нельзя разорваться на части. Молодой наследник устроил турнир, в знак примирения. Впереди похожих представлений ожидается множество. Эомир жаждал чего-то большего. Незамутненный ум стремился открывать новое. Этим выгодно отличался от современных школьников и студентов, безразличных ко всему. Подсознательно дети чувствуют ложь. Система образования служит для порабощения и отупления. Зерна истины давно заросли сорняками.
- Сейчас-сейчас, - мягко проворковал капитан Немо, коварно улыбаясь. - Увидите, Ваше Величество.
Эрназиус напрягся, побагровел. Алеет сизый кончик носа, по которому легко определить закоренелого алкаша. Дым повалил из ушей, как у заядлого курильщика. Присев, крякнул. Раздался взрыв, разорвавший портки на мягком месте. Исподнее объяло пламя.
- Агр, горячо! - неудачник закружился на месте, пританцовывая на пятках.
Матросы сноровисто окатили водой из бочки. Король Ристании давился громким смехом. Теперь понятно: от чего Пивень не достиг высот в Академии. Впрочем, не у него одного проблемы с закачкой энергии. Высоким потенциалом обладают два десятка из ста. На один выпуск наберется не более пяти одаренных. Феноменом угасания магии Фаланий занимается давно. Связывает падение энергетического фона с понижением атмосферного давления. Произошло смещение оси планеты из-за падения легендарного города крылатых. Безвозвратно ушли эльфы, поддерживающие чашу весов. Версии строились разные, но с фактами не поспоришь. За орденом паладинов будущее.
Экспедиция профессора Хомячкова отправилась в Морию ради древнего артефакта — Аркенстона. С помощью наносхемы предшественников хотели определить энергетическую оболочку иных пластов мироздания, выйти на новый уровень. Точнее, хорошо забытый старый, принадлежащий Золотой эре. От величественных городов остались лишь руины, обломки статуй и переделанные цитадели. В одной из последних некогда обосновался Денетор, покончивший с жизнью от отчаяния.
- Не унывай, пытайся вновь и вновь и все получится, - напутственно произнес Тоа, стиснув мощной дланью плечо Эрназиуса.
По непроницаемому лицу Чингачкука трудно разобрать: говорит всерьез или издевается. Грубые черты мужественного лица принадлежат коренному островитянину. Живого веса центнер с четвертью. Черные глаза спрятались под кустистыми бровями. Лоб широкий и покатый. Длинные волосы, смоляного цвета, стянуты в пучок, а бока обриты, чтобы не лезли в уши. Ратмир с одобрением относился к богатырю, подсознательно чувствуя поддержку.
- Как будем воевать? - переживал Ернак, изнывающий от нетерпения.
Когда адреналин струится по жилам, трудно оставаться на одном месте. Загорелое моложавое лицо передает внутреннюю борьбу. Сложилась патовая ситуация. Эскадре пиратов никак не добраться до летучего судна. В свою очередь лезть в ближнюю рубку, при соотношении один к десяти, не выгодно. Паладины, конечно, хорошие воины, но в тесном пространстве лишены маневра. Глаз на затылке ни у кого не выросло. Лишь в «правильных» китайских боевиках соперники — танцоры подходят по одному. Не забывают криком подать сигнал, с какой стороны атакуют. Старый трюк каскадеров, чтобы актер успел вовремя среагировать на постановку.
- Надо попасть в донжон, найти заместителя сэра Варенора.
Последний стремился во всем подражать учителю. Копировал жесты и манеру поведения, прическу, стиль одежды. Правда, шевелюра полностью седая. Разменял седьмой десяток. В Средиземье люди жили до ста двадцати лет. Варенор следил за телом и здоровьем. Слабый магический дар позволял поддерживать мышцы в тонусе. Коней на переправе не меняют. Седой лев лучше молодого волка.
Гарнизон миниатюрной крепости небольшой. Постоянно дежурит смена из сорока ветеранов. На практику посылают провинившихся учеников. То есть наберется еще около роты. Серьезной угрозы для Академии давно никто не представлял. По договору с драконами, разумные существа облетают окрестности. Обжитая территория сверху великолепно просматривается. Кто, в здравом уме, рискнет? В последний раз злоумышленникам удалось проникнуть под видом рабочих. Иногда простые матросы подряжались на ремонт зданий. Вдоль побережья велась активная торговля и переписка с наместниками.
- Ураган — вожак поднял стаю, - злорадно ухмыльнулся Ернак.
Ратмир невольно позавидовал столь острому зрению. Все-таки годы уже не те. Ноют и болят старые шрамы. Сводит подрубленное колено. Остались невероятные ощущения после боя с опытным орком. Мощные грациозные животные, с размахом крыльев в пять метров, впечатлили боярина. В то же время уязвимы для стрел. Клин из двадцати особей разделился на четыре.
Снизу раздались возмущенные крики. Пушечное мясо — абордажная команда не хотела умирать бесславно. Стремились за легкой добычей. Требовалось очистить склады и перебить обслуживающий персонал. Лезть вглубь острова не собирались, тем более штурмовать крепость, перекрывающую вход в Академию. С четырех сторон находятся башни магов, с обслугой и стрелометами, наблюдательными пунктами. По слухам: под землей целый коридор лабиринтов, набитый сокровищами. Впрочем, иные утверждают, что внизу томятся узники, превращенные в ужасных чудовищ. Среди морского братства плетут различные небылицы.
Пираты пытались отстреливаться, но сверху посыпались натуральные бомбы. Драконы выдыхали не сгусток пламени, а плотный концентрированный шар, прожигающий материю насквозь. Смесь кислоты и жидкой лавы. Фигурки вспыхивали и сгорали мгновенно. Земляне отвернулись от столь неприятного зрелища. Даже Ратмир поморщился, предпочитая честный бой. Разнесся запах, словно палили стадо свиней. Вопли мук и страха сплелись в единый гул.
Ернак радостно захохотал, уподобившись киношному злодею. Откровенно наслаждался заслуженной расправой. Хотел вскочить на спину дракона и слиться с сильным зверем в одно целое. Взаимодействие с разумным монстром удавалось умелому всаднику лучше всего. Здесь уже не требуется большая сила, как у Тоа. Сердце воина объяла жалость, что пропускает кровавый пир.
- Эй, какого хрена? - заорал молодой мужчина, когда одна из пятерок ринулась на летучий корабль.
Опытный Ернак без труда узнал опасное построение и разгадал нехитрые намерения. Хищники собирались
