Тридесятое царство (окончание)

испытывая внимательность дозорных.
                                                        278
Светь поднялся саженей на семь и стал забавляться разведкой Журавлей.
Три юноши и одна девушка вплотную подобрались по траве к Чёрным, застольничавшим у края поля. Миг – и враги перебиты из луков. Забуслав, старший среди Журавлей, подозвал одного из жёрухов, мальчика лет десяти с небольшим, и что-то неторопливо растолковал ему. Разведчики сели на коней убитых Чёрных и шагом поехали к соседней ватаге охранников. Тем временем от мальчишки и далее от одного к другому люди начали осторожно передавать какую-то весть, с надеждой поглядывая в сторону Леса. Журавли подъехали к Чёрным, заговорили, спешились и – пустили в ход ножи. Ещё три врага повержены, и злобные души их отправились в Подземелье к Вию на вечное мучение. Журавли поехали дальше…
- Друзья! – крикнул старший сверху. – Две сотни Белок идут к нам! Забуслав со своими обошёлся без нас!
  Тем временем разведчики подъехали к последним пяти Чёрным и с десятка саженей наставили луки. Дети-жёрухи схватили, что можно: ветки, камни, горсти пыли, даже просто охапки колосьев и начали колотить бросивших оружие обидчиков. Остервенение детей было таково, что у Светя навернулись на глаза слёзы: как же их мучали Чёрные, и без того погубившие родителей несчастных детей! И Журавли, верно, почувствовали, что не смогут прервать эту месть, потому велели воинам зла погонять лошадей в повозках со снопами, а где надо, и подталкивать.
  Так все они и явились дружинникам в лесочке: дети, подростки, с десяток женщин, кони Чёрных, ведомые под уздцы, повозки с необмолоченным зерном. Ярии пояснили всё нужное, раздали старшим оружие врагов, и Белки удалились в Лес. В Лес, к которому совсем недавно Южные относились с такой опасливостью и недоверием. В Лес, который стал теперь прибежищем и спасением от долин, наполненных хищным зверьём в обличьи людей…
  Многие из получивших волю плакали навзрыд: то ли от ужаса пережитого, то ли уже от радости. И Светь приметил заблестевшие глаза у своих ратниц. Но старший не укорил их, ибо был уверен: девушки не ослабеют от этих слёз, а пролитие крови не должно их ожесточать и делать подобными Чёрным, у которых, видно, давно отмерли сердца и нет никаких чувств, кроме жажды насыщения снедью и питьём.
  - Вперёд и вскачь! – велел Светимир, убедившись, что бывшие жёрухи скрылись под деревьями.
  И Дружина быстро тронулась: всем хотелось до темени, когда людей угонят с полей в селения, дойти до Земли племени Барсуков.
  Но впереди было ещё два селения Белок, а уже вечерело. У первого из них Яриев ожидала большая удача: они выехали на стадо коров, закрытое с трёх сторон берёзовыми рощами, и всё оно вместе с тремя пастушками отправилось ближе к Лесу. «Теперь спасём тех, кто будет этих коров доить!» - вскрикнула Граеслава, и Дружина выгнала на открытое место всю свою конницу, понукая её нестись вскачь. Сотни изумлённых людей на полях дивились этому. Южные сообразили быстрее: встали за повозки. Чёрные же,
                                                        279
видно, позабыли, что они не бессмертные боги: кого-то сбил или устремил за собою несущийся табун, кого-то сшибли стрелою, мечом, кистенём…
  Ещё две сотни Белок, половина из которых дети, кинулись во владения Велеса. Однако Дружине пришлось прикрывать их отход: из селения наехало до пяти десятков Чёрных, сопровождавших пустые повозки для зерна. Два раза табун делал круг по сжатому полю, защищая и Белок, и Яриев, и всё же троих ратников Светя ранили. Они остались верхом после того, как Заредар присыпал раны целебным порошком и перемотал, однако  схватка этот троице была уже не по силам.
  …Наступил вечер. Солнце почти село. Стрелы закончились, и лошади измучились. Светь взял с собою пятерых, из тех, кто мог двигаться вскачь; остальные пошли следом с табуном. «Мало, мало людей вызволили из плена, - упрекал себя старший, погоняя Здоровка. - Полторы тысячи, не более, а ещё Барсуки, Выдры, Бобры, Косули, Лоси. Плохо, если их дети не успели уйти в горы, поведут их Чёрные за собою в Лес…»
  Мысли подгоняли его, он – коня, следом стремились остальные. Вот и селение рода Дробеслава. До других уже не успеть, да и здесь неудача: пять десятков жёрухов шли за повозками со снопами в окружении чёрных воинов. До ближних жилищ им оставалось не более полуверсты. «Отобью!» - велел себе Светь и, не сбавляя хода, устремился прямо к городне. Чёрные поглядели на них, окликнули. «Аша-Баша!!» - закричал Светь, чтобы подольше пребывали враги в непонимании. С возвышения оглянулся: табун уже выходил к краю поля. Можно действовать. Такой случай обсудили вчера у костра, только число ратников у него теперь было куда меньшее. Однако в слаженности поступков своих воинов можно было не сомневаться. Светимир повернул коня к передним повозкам и, сблизившись уже вплотную, выхватил и меч, и цеп и ударил сразу двоих врагов. Добивали их и третьего уже следовавшие за ним.
  Движение повозок остановилось. Теперь два десятка всадников бросились на Яриев, на ходу закладывая в луки стрелы. «Бегите назад!» - крикнули Белкам дружинники и повернули в селение. «Главное – чтобы злобники не заметили табун или немногие бы вернулись. Без стрел моим друзьям придётся худо. Мы же теперь потешимся…» - и Светь с улыбкой первым заскочил в становище Чёрных.
  Совершилась самая дерзкая из его вчерашних задумок. С тем, что охрана на полях будет небольшой и угнанные лошади позволят быстро уводить к Лесу жёрухов, Дружина согласилась сразу. Однако старшего беспокоило то, что меж селений Южных дальность в десяток и более вёрст и он не успеет забрать с полей пленных даже тех четырёх племён, что жили ближе к Лесу. Тогда-то он и предположил, что в селениях их тоже не ожидают и при необходимости именно среди жилищ и прочих построек легче избавиться от погони, чем где-нибудь в редколесье. «Главное – учинить побольше шуму-крику, чтобы все бегали и суетились», - заключил он.

280
Многие не согласились на такую безрассудную шалость, но теперь иного выхода не было.
  Светь оглянулся: похоже, он увёл всех Чёрных, обозлённых его нападением – малым числом да ещё у самого их становища. А это значит, что остальные, подогнав табун, посадят жёрухов на лошадей и уведут прочь. Он выхватил меч, увидев первых Чёрных на пути – безоружных, выходивших со смехом из ворот жилища – и вскричал:
  - С дороги, мразь, потопчу!
  Те замерли, округлив глаза. Крик Светя подхватили его друзья и, размахивая оружием, но не вступая в схватки, они понеслись дальше.
  К их удаче, проезд не был загромождён. Только в одном месте поворачивали налево повозки со скирдами, и дружный вскрик пяти глоток пуганул крайних лошадей: повозки наехали одна на другую, жёрухи-подростки и Чёрные заметались, не понимая ничего и не различая в сумерках, что эти конники – чужаки.
  «Мне бы сотню ратников – за ночь вырезал бы Чёрных в пяти-шести становищах», - мимолётно подумал Светь. Они уже миновали середину селения. Два раза поворачивали, и погоня отстала саженей на сто. Шуму же и крику животины здесь и без них хватало. Потому впереди никто не обеспокаивался их короткими боевыми кличами, которыми пугали, когда кто-то попадался на пути. Да и сами воины Кощего едва ли говорили между собой на каком-нибудь одном языке, потому что собрались под полосатый стяг со всех сторон мира.
  Наконец, строения кончились, и Ярии выскочили на небольшой луг, ограниченный изгибом речушки и редким осинником. Светь устремился прямиком к воде, намереваясь переправиться на тот берег и скрыться в темени наступившей ночи. Однако оказалось, что их преследует не менее ста чёрных всадников, и, судя по злобным выкрикам, они готовы были гнаться и за пределами селения. Значит, надо уходить прямо в Лес, потому что с Северо-запада остальная Дружина уводит бывших у повозок жёрухов, и неизвестно, далеко ли они ушли.
  Светь въехал в мелкую, но быструю реку, и Здоровко, остановившись, потянулся к питью. Подбежал отставший было среди строений Холень, тяжело дыша боками. Не успел старший дёрнуть  вымученного коня за гриву, как рядом из травы послышался испуганный крик ночной птицы-ватейки. «Меч? Откуда?» - оторопел Светимир и, сильно шлёпнув Здоровка, ответил таким же криком. Они выскочили из воды на глинистый берег и неясно увидели, как вдоль берега встали на колено с луками в руках десятков пять ратников. Разгорячённая погоня была уже рядом, и дружный удар стрел смешал её. Ржание лошадей, хрип раненых воинов и громкое «Сва!» Мечислава, за которым последовала новая волна стрел. Полтора десятка Чёрных, бывших в задних рядах, повернули назад, бросив своих. Снова птичий крик – знак к отходу – и подростки-Куницы, хотя и бегом, но в спокойной уверенности в себе, направились к ближайшему лесочку. Светю 
                                                          281

с друзьями оставалось только следовать за ними.
  Под деревьями, выставив дозоры на четыре стороны, родственники радостно обнялись.
  - Меч! Откуда ты здесь, у Барсуков?!
  - А ты, брат?! Вам ведь нужно пирничать у Аши-Баши!
  - Были у него, да он сам кощий и нас не попотчевал. Ещё и уходить пришлось не через дверь.
  - Как?! Буяры, слыхали?! Мой брат видел самого чёрного Правителя!
    И без того обступавшие их от любопытства юноши и девушки сгрудились ещё ближе.
  - Самого Ашу-Башу?!
  - Видел и ушёл невредим?!
  - Но почему – буяры? – спросил Светимир.
  - Сам посвящаю. Отважился на такое право. Кто убил одного врага – сразу буяр. Хотя я сам не посвящён. А они меня Мечимиром зовут, старшим.
  - Если зовут, так оно и есть. Людское мнение важнее обряда. Но погоди, остальная моя Дружина в двух верстах отсюда с пленными Белками, которых мы отбили у самого селения. Отправимся к ним и тогда всё разъясним друг другу.
  - Нет, Светь., мне теперь надобно на Юг, и вы мне помогите. Весеслав, возьми троих! По лесочку на Северо-восток отыщете и приведёте сюда Яриев! Белки пусть затаятся в Лесу! Завтра к полудню уведём всех к себе!
  Через полпоры укрытые густыми лапами-ветками елей, сидели вокруг большого костра и застольничали два десятка ратников с Севера и пять десятков с Юга. Тех, кто, не робея перед неисчислимостью чёрного воинства, нападали на них и волею случая сошлись в одном месте как раз тогда, когда особенно одни в других нуждались.
  Светимир рассказал о разведке в становище Аши-Баши, замыслах Правителя, после о своём набеге, давшем волю тысяче четырём стам и пяти десяткам жёрухов – Оленей, Туров, Белок, которых Меч намеревался в ближайшие дни собрать всех вместе под охрану своих ратников. Завершая рассказывания, Светь назвал Куниц спасителями, потому что у погони за ним лошади были куда свежее.  Такой похвальбой от отважного и опытного ратника он вызвал на лицах Мечевой дружины довольные улыбки. И сам Мечислав посмотрел на двоюродного брата с признательностью.
  Не меньше важного и любопытного поведали и Куницы. Оказалось, они ушли из предгорья и начали восстанавливать два самых южных своих селения – тайком да выставив дозоры по границе своих Земель с полями Выдр и Барсуков. Меч убедил Надимира, что едва ли Чёрные станут наезжать к  сожжённым жилищам и голым