Пропавшие в Средиземье(том 1)

наездницы,

предпочитающей в походе мужские костюмы. 

- Как тебе невеста? - бесцеремонно хлопнул по плечу Агиор.

Юный рыцарь старался скрыть обиду. Еще не так знатен и не совершил подвигов, чтобы сидеть среди грозных наездников драконов. Латы героев выкованы из небесного металла, а оружие зачаровано самим архимагом. Каждый в одиночку справится с десятком солдат. Мужчины рослые, как на подбор, веет грозной силой и олимпийской уверенностью.

Русич примерялся, расправил шире плечи. Он тоже производил впечатление на местных суровой воинской красотой. Длинные русые волосы тронула седина. Благородный профиль лица не скрывает упрямый и сильный характер. В светлых глазах плещется море холодной синевы. Прическа напоминает конский хвост. Меч положил на колени, ничуть не тушуясь. Новая серебряная кольчуга подарена из личных запасов герцога. Последний решил лишний раз задобрить представителей Круга. Маги проследят, чтобы не было урона чести. Хозяин поступил не совсем благородно, принудив короля к женитьбе и прекрасно понимал положение.

- За мир и процветание, - поднял бокал сам Евстафий, к тусклому голосу которого невольно прислушивались.

Доверенный главы Круга в курсе всех дел и выполняет важные поручения. Именно он шепчет на ухо Фаланию Гордому о приоритете и расстановке сил. Несомненно, Ярозад больше всего выиграл от этой сделки. Возвысившись при дворе, добьется должности старшего казначея. Скоро поток финансов устремится в жадные руки. Эомир — праздный гуляка, большей власть обладают знатные дворяне. На содержание двора сами выделяют средства. Хорошо организованной армии у короля нет. Поэтому герцог и поднял мятеж, не желая делиться со спесивыми соседями. Сам организовал поставки товаров из Западного Гондора. Евстафий кивнул хозяину и чинно удалились. 

- Его Великолепие мудро и справедливо принял земли герцога под свою могучую длань, - длинным пафосным восхвалением внес свою лепту сэр Тилбот. - Пускай этот щедрый жест напомнит о величии…

Невеста хмурила носик и морщилась, словно король сделал ей одолжение. В полной мере девушка считала себя неотразимой. Такое отношение к дочери могущественного политика покоробило. Окруженная роскошью и вниманием, не знала отказа. Герцог предпочитал не обращать внимания на мелкие капризы, посылая кучу подарков. 

- Ах так? - невеста рассерженно поднялась. - Я лучше выйду замуж за принца Гондора, чем за старика!

- Это оскорбление, - возмутились гости. - Неслыханно!

Большинству вернули оружие, когда приняли участие в поимке орка. Четыре десятка человек представляют грозную силу. Каждый из дворян с детства обучен воевать. Особенно сильны родственные узы. За влияние борются несколько родов, но сейчас объединились, не желая принимать герцога Ярозада. Каждый может собрать ополчение и привести под стены Истфольда. Эомир залпом осушил кубок и встал, с грохотом перевернув стол. Лицо просветлело, бросил торопливый взгляд на солдат. Старший уже послал за хозяином, встревоженный происходящим.

- Маги засвидетельствуют отказ от брака, - воззвал король.

Члены Круга неохотно подтвердили. Слишком много зрителей, чтобы принудить к заключению мира. Рыцари возмущенно переговаривались. Некоторые отправились предупредить латников, чтобы не расслаблялись. Личной дружины короля мало для захвата всего герцогства, но удержать крепость хватит. Помощь магов не помешает. Пора призвать к ответу мятежников. 

- Молодец, сэр Тилбот, - хлопнул по плечу Эомир.

Сперва понурый, что спорол глупость, приободрился. Еще немного и займет место старшего постельничего. 

Король всегда восхищался лордом Паладием. В детстве этот несокрушимый великан подарил первый игрушечный меч и лошадку. Обратился к нему:

- Я могу покарать Ярозада, но прольется много крови. Уже второй год не получаю с земель налогов, а с разоренного края не собрать. Всегда выделял средства на Орден Драконосцев!

- Наш долг поддержать законного правителя, - согласился справедливый лорд.

Белые сияющие доспехи вспыхнули неземным светом. Вид повелительный и грозный, да устрашится тьма. На пол головы выше короля. В каждом жесте сквозит врожденное благородство. Не сгибается под тяжестью лат, а держит спину прямо. Ратмир готов поспорить, под ними еще и кольчуга. Оденет шлем и стрелой уже не возьмешь, не просечешь острой саблей. Русские богатыри потому и использовали булаву, оглушая тяжелых противников. Драконьи всадники безоговорочно поддержали своего господина. Среди магов возникли сомнения. 

- Не забывайтесь: мы — гости, - напомнил мэтр Арен. - Если можно договориться миром…

- О чем ты говоришь? - оборвал лорд Паладий. - Герцог привечает орков, договаривается за нашей спиной с Черным королевством. Давно пора истребить порождения тьмы пригретые на этих землях!

Дворяне поддержали это замечание дружным ревом. Большинство привыкло все решать простым ударом клинка. Договариваться — признаваться в своей слабости. Честь дороже жизни, когда есть место подвигу. Выдвигаться на земли, некогда принадлежавшие Саурону, давно пора. Население Ристании увеличилось. Разных бродяг можно прогнать, а замки вольных баронов разрушить, оставив лишь форт. 

Рохан и Гондор давно бы объявили друг другу войну, но границу разделяла скалистая гряда, протянувшаяся на сотни километров. Торговля осуществлялась по реке Андуин. Протяженностью напоминает Волгу. Единственный сухопутный тракт на Пути Мертвых. Смекалистые гномы расчистили узкий каньон и установили ворота. Бородачи пропускают только небольшие караваны за плату. Гондор разделился на Западный и Южный. Столица последнего — Харандор. Главной крепостью на переправе по-прежнему служит Итилиэн. Камень вечен. 

Солдаты герцога нерешительно переминались. Их больше, но громкая слава магистров Круга препятствует. Грозные драконьи всадники не дадут арбалетчикам выстрелить в спину. Особый трепет внушает присутствие прославленного Паладия. Больше века истребляет недобитков, оставшихся от орды Темного воинства. Народ почитал доблестного паладина. Его отряды мгновенно реагировали о мольбе о помощи, не требуя платы. 

Люди оцепенели, когда по залу с жутким завыванием пронеслись тени. Легче сразиться с живым врагом, чем с непонятным порождением мрака. Мрачные силуэты скользили по колоннам, прячась в тени гобеленов и штор. Дамы падали в обморок, а фрейлины визжали и прятались за мужскими спинами. В центр зала, куда падали солнечные лучи, тени боялись соваться. 

- Что я говорил? - возликовал лорд Паладий. - Здесь поселилась тьма!

Многие посмотрели на такое проявление радости неодобрительно. В предвкушении битвы герой воздел клинок. Лучи, отразившись от чистой стали, разогнали трусливые силуэты. Толпа разразилась рукоплесканиям. Фрейлины подбрасывали вверх чепчики. Рыцари восторженно орали хвалебную песнь, а воины били черенками копий в пол. Герой торжества лучился белозубой улыбкой. 

- Справедливость восторжествовала, - произнес он мужественным голосом. - Настал черед призвать герцога к ответу!

В окружение подобострастной свиты, направился в покои хозяина. Слуги торопливо уступали дорогу, а солдаты распахивали двери. Некоторые ветераны сожалели, власть переменилась. Прежде щедро платили, а проливать свою кровь за чужие идеалы не интересно. Ратмир вклинился в ряды рыцарей. Воины короля узнали чужестранца, почувствовали в нем родную душу и поздравляли с выздоровлением. Высказывали мнение, что не против, если останется при дворе и поступит на службу. Эомир выделит щедрый надел, когда сомнут вольных баронов. Сила Рохана в единстве. Однако, без помощи грамотных инженеров не обойтись. Замки с наскоку не возьмешь. 

Витязь приветствовал лорда Паладия. Последний слегка покоробился от такой фамильярности, но сохранял на лице скупую улыбку. Пока с чужеземцами следует ладить. Один из них силен и отважен, а другие еще себя проявят. В свое время даже никчемные маленькие хоббиты смогли перехитрить величайшего Властелина. 

Покои хозяина находились на втором этаже, как и гостевые комнаты для важных персон. На стенах развешаны портреты предков и сцены охоты. Деревянный пол устлан ковровой дорожкой. Ярозад не любил, когда скрипят доски. В приемной позолоченные канделябры и мебель из дорогого красного дерева. Резные спинки напоминают фигуры коней. Все пропитано духом позднего средневековья, когда скупая обстановка уступила место роскошным занавескам, высоким шкафам и воздушной перине. Картину портит черная пентаграмма в виде звезды. Оплавленные огарки свечей оставили дыры. Для рисунка чернокнижник использовал уголь и свою кровь. В мертвых глазах герцога застыло недоумение.

- Негодяй уже в аду? - повеселел король. - Вернее, какая жалость, что не четвертовал лично!

- Но что он пытался сделать? - обратился мэтр Арен к коллегам.

Лорд Паладий пренебрежительно отмахнулся. Эксперты пускай ломают голову. Он предпочитал использовать проверенные боевые заклятия, а не разгадывать тайны Древних. Эльфы ушли и больше не вернутся. Ратмир ничуть не удивился, когда оставили мертвеца на попечение монахов. Хотя местная религия казалась русичу странной, не отрицал сотворенных чудес. Новгородский епископ учил: все добро от Бога, особенно, когда излечивают больных. Людей нужно оценивать по поступкам, а не по умным речам. Грамотные фарисеи предали Христа на казнь.

- Обыщите здесь все, - приказал Паладий. - Мы не должны оставлять в тылу врагов.

- Золотые слова, - захлопал в ладоши Эомир. - Я немедленно собираю ополчение…

Саша застал девушек в слезах. Леди Алиса утешала Настю, поглаживая кудрявую головку. Пухленькая и розовощекая малышка напоминала сдобную булочку. Вафельного цвета кружева придают еще больший объем. Цветные ленты щекочут шею. 

- Не нужно переживать из-за чужого горя, - уговаривала рыжеволосая красавица.

- Да-а-а?- гнусавила Настя. - А как же десерт? А бал?

- А где твой кавалер? - юноша презирал сопли с сахаром. - Смылся?

- Молодой человек ревнует? - коварно улыбнулась леди.

- Это он от зависти, - девушка показала язык. - У Андроника утонченные манеры. Кстати, почему у них все имена на «А»?

- Когда новички проходят посвящение, то меняют прежнюю жизнь и становятся адептами Круга. Имена даются руководителем группы, их куратором. Мэтр Арен неисправимый педант и зануда выбрал в алфавитном порядке.

Она умолкла, когда стражи потащили на руках принцессу Черного королевства. Напрасно упиралась и раздражала воинов. Теперь на детском теле останутся синяки. Бедняжка потеряла статус гостьи и оказалась во враждебной среде. Дворяне мгновенно припомнили заносчивость и пренебрежительное отношение. Благодаря ей погибли лучшие мужи Ристании. Король сожалел о своем любимце — Тугоре. 

- Сэр Тилбот, поручаю ее вам, - подозвал правитель верного барона.

- Но почему мне? - заныл тот. - Чем я провинился?

- Вы один из немногих грамотны, составите опись земель и угодий.

- Может, лучше выдать ее за одного из ваших вассалов? - льстиво намекнул проныра.

- Нет уж, все имущество переходит в мою собственность, - решил Эомир. - А вот землю раздам тем, кто пойдет за мной.

Крупный деятель