Пропавшие в Средиземье(том 1)

вздохнул. Жалел, что нельзя ускорить события. Придется ждать, пока лорды приведут ополчение. Гвардия, хотя и состоит из опытных ветеранов, слишком мала и способна лишь на поимку разбойников и наведение порядка в городе. Собственных сил хватит лишь на удержание мелкого графства. 

- Евстафий, ты где пропал? - укорил лорд Паладий, когда появилась тщедушная фигура, закутанная в черную монашескую рясу.

- Я должен был доложить господину Фаланию, - примирительно прошелестел мягкий вкрадчивый голос.

- Да? Нечего сопли жевать! Зло не дремлет! - патетически взмахнул кулаками паладин.

С презрением взглянул на сутулую спину трусливого доносчика и лизоблюда. Высокой должности труднее добиться собственным трудом. Паладий начинал путь простым оруженосцем. Заостренные кончики ушей выдают полукровку. В отличие от сгинувшей расы, неведомо куда ушли прародители, срок жизни значительно короче. Лорд понимал, что его время уже заканчивается. Сейчас находится в полной силе и обязан взять бремя ответственности. 

- Собирайтесь, слуги приготовят лошадей, - неохотно процедил мэтр Арен, нервно теребя жидкую бородку. - Мы должны выполнить свою миссию, не смотря ни на что!

- Не понял? - с удивлением воззрился Ратмир.

- Разве в Академии вам не объяснили? - маг озадаченно вертел печатку.

- Нет, - витязь рубанул воздух ладонью. - Епископ толковал о каком-то предначертании и Божественной воле, а я не силен в религиозных диспутах.

Мир Средиземья русич воспринимал, как Западных соседей, только находившихся еще дальше. Купцы рассказывали об удивительных странах, о животных с двумя хвостами, размером с трех быков. Хвастались сапогами из кожи водных драконов. Довелось видеть смуглых арабов, кожа которых черна, как у черта. Воин верил, что Господь населил землю и более удивительными существами. Распри между рыцарями не в новинку. Католики сражаются друг с другом так же, как и православные. 

- Один из наших основателей — профессор Хомячков пропал в Изенгарде, а с ним и древние руны гномов. Мы посылали экспедицию, но сгинула бесследно. Драконы не захотели лезть в пещеры, там фонит древней магией. Хотя Гэндальф и победил Балрога, остались подобные ему…

- Ага, как в фильме «Чужой», - скептически прервал Саша. - Не хорошо это, когда сюжет повторяется!

- Что поделать? - рассказчик виновато пожал плечами. - Американцы любят спасать мир.

- Но, мы — не они? - в голосе юноши пылала надежда.

- Ты прав: спасаем лишь Родину, отдавая жизнь до последней капли крови, - одобрил Ратмир. - Споры о догматах веры лучше оставим монахам.

Витязь отправился заточить оружие и подобрать прочее снаряжение. В походе понадобится провизия. Требовательно поманил юношу за собой. Конечно в бою от отрока толку немного, но пускай держит сумки и седлает лошадей. Вскоре Ратмир пожалел о принятом решении. Парень возился с ремнями и сбруей, словно красна-девица. 

- Что дома все слуги делают? - не выдержал воин, грубо выворачивая кисть, плюнул на белую гладкую ладонь. - Белоручка! Понятно, почему уступили иноземцам. От лености все пороки!

- Мы ходим в школу и учимся каждый день, - попытался оправдаться Саша.

- Грамотный, значит? - зловеще прошелестел Ратмир. - Это хорошо, но если все такие? Кто хлеб выращивать будет? А Русь Святую защищать? Жиды тоже все ученые, а родину не уберегли.

Юноша надулся на нравоучительный тон. Наглому и самоуверенному витязю легко: вон какой — здоровенный! Знает свою судьбу наперед. Ясная голова не забита ненужным мусором. Заговорил бы по другому, если с детства травят рекламой. Продажные власти рвут страну на куски и никто не призывает на защиту. Милиция штрафует даже детей, придумывая все новые правила. На работу не устроишься, нужна куча бумажек и рекомендации. 

- Ладно, - Ратмир примирительно хлопнул по плечу. - Я сам все сделаю. Ты только одно скажи: зачем девок берем? Готовить все-равно не умеют!

Лукаво подмигнул, отметив, что молодой человек себе на уме. Что-то темнит, не хочет рассказывать про будущее и почему утратили веру. Татар победили, избрав своего царя, переняв традиции павшего Константинополя. Отрок отважен, но не хватает дисциплины и послушания. В ближнюю дружину взять можно. Профессионалы превосходили выучкой ополченцев. К пахарям относились снисходительно. Старшие прекрасно понимали, что крестьян нужно беречь, иначе нечего будет есть. 

Саша воровато прошмыгнул через задний двор. Кожаный потертый жилет и вязаная шапочка, как у ополченцев. Герцог много нагнал для защиты стен. Он боялся опытных гвардейцев короля, большинство из которых наемники. Оружейная находилась на первом этаже, в одной из башен. Бойницы расположены на незначительном расстоянии друг от друга и хорошо простреливаются. Если враг взберется на стены, защитники укроются внутри и смогут обороняться от большой орды. Внутри есть запас продовольствия. Основная ударная сила: лучники и арбалетчики. Их задача — терзать мелкими уколами врага, держать в постоянном напряжении и страхе. 

Саша не знал куда отвели принцессу, но чувствовал: должен помочь. Своим бесстрашием и бесшабашностью невольно внушала симпатию. Такой следовало родиться мальчишкой. Юноша не верил, что герцог занимался колдовством. Слишком расчетлив и уповал на дипломатию. Ему проще подкупить кого-либо из окружения короля. Значит, ритуал совершили маги из Круга. Заговорщики здесь! Довериться кому-то и рассказать без доказательств бесполезно. Высокомерный лорд Паладий не станет слушать. Евстафий слишком противен со своим липким вкрадчивым голосом, а мэтр Арен недоверчив и несносен. Других лиц Саша не знал. 

Прижался к стене, когда протопал отряд стражи, возглавляемый толстым крепким коротышкой. Особенно примечательной частью его наряда был ремень, напоминающий воловью упряжь. Кинжальчик, заткнутый за пояс, придавал еще более комичный вид. Жиденькая светлая бороденка топорщится во все стороны. На сгибе локтя ржавый шлем. 

- Кто таков? - крепыш сверкнул маленькими колючими глазками. - Почему слоняешься без дела?

- Мой господин послал меня в арсенал. Он далеко?

- Вон, там, - проворчал мужчина, недовольный неприкосновенностью гостя.

Юноша улыбался его досаде. Он понял, коротышка хочет выделиться среди остальных, показать насколько предан короне. Войско скоро уйдет и останутся лишь замковые стражи. Двор уже опустел. Большинство сметливых слуг попряталось, не ожидая от новой власти добра. Еще заберут в ополчение, а здесь неплохо кормят. Край процветал благодаря умелой торговой политике. Давно не было войн.

Солдат согнали со стен и отправили пехотинцев вперед, готовить лагерь для основного войска. Часть определили собирать обозы. Потом займутся погрузкой на суда. Остальные отправиться по воде, пересекая широкое устье Энтавы. Графы и бароны снаряжают собственные дружины. Так небольшой поход окончился масштабными завоеваниями. У Эомира хороший козырь — принцесса Черного королевства. Над единственной наследницей можно принять опекунство и позаботиться о новых землях. 

Арсенал оказался пуст. Двери широко распахнуты и покачиваются на створках. Саша обернулся, когда через ворота промчался отряд всадников. Из амбара с трудом выкатили повозки, принялись впрягать мощных упитанных тяжеловозов. Порода значительно отличается от высоких рыцарских скакунов. Один из лордов нетерпеливо покрикивал, поигрывая плеткой. Король требовал выступать немедленно. Ему не терпелось раскинуть шатры в чужой земле. Проявляя галантность, вывел под белые руки высокую длинноногую красавицу. 

Юноша прыснул в кулак. Золотинка, в коротких штанишках с позолоченными лампасами. На худенькие плечи наброшен короткий кафтан, с длинным рукавом. Ноги обуты в высокие сапоги с каблуками. Свита держалась на почтительном расстоянии. Все понимали: Эомир пленился юной чистотой и непосредственностью. Порой нераскрытый бутон манит сильнее, чем самый яркий цветок. 

- Где Настя? - бесцеремонно вторгся в идиллию Саша. - Ты с нами?

- Не знаю! - отмахнулась девушка, нежно обняв короля за широкие плечи. - Спроси у фрейлин.

Последние рыдали. Леди Алиса безуспешно пыталась утешить невесту, еще больше распаляя чувства. По холеным щекам пролегли мокрые дорожки. Получила выволочку от матери. Настя подвывала за компанию. Обе похожи, как сестры: пухленькие голубоглазые, талию стараются скрыть за ворохом пышных юбок. В тесной горнице нет зеркал. Раньше на узких лавках сидели служанки в ожидании. Когда грянула буря, не решаются показываться. 

- Я остаюсь с леди, - приняла разумное решение Настя. - Мне больше по душе мелодрамы, чем боевики. Береги себя и найди Леху!

Она чмокнула Сашу в небритую щеку. Последний покраснел под любопытными взорами. Уйдет и начнутся перешептывания за спиной. Невольно расправил плечи, стараясь соответствовать облику героя. Леди Алиса понимающе улыбалась, наматывая рыжий локон на палец. Она обрадовалась, король не отдал ее владения в руки одного из фаворитов. В то же время огорчена невниманием кавалеров. Мужчины забыли обо всем, когда появилась возможность завоевать новые земли. Графиня опасалась, что местные красавицы многих пленят своими чарами. Рыцари умирают, а женщины неприкосновенны. 

- Куда заперли принцессу? - выпытывал юноша.

- Что, ты предпочел эту малолетку мне? - взвизгнула Настя.

- Полегче, - Саша недовольно отступил. - Ты же влюблена в Андроника…

- А он мне уже разонравился!

Смазливый приятель оставил свою подружку, предпочитая заискивать перед более высокопоставленными особами. Хвостиком увиливал за магами, бегал на посылках у мэтра Евстафия. Сперва безукоризненные манеры и лесть нравились девушке, но потом отметила, что иногда проскальзывает затаенная злость. Настя не чувствовала в нем искренности. Саша за грубыми фразами и ворчанием скрывает застенчивость. Вот и сейчас, после столь откровенного признания, внутренне просиял, но держался настороже. Быстро увлек Настю за руку...