Пропавшие в Средиземье(том 1)

Буйные спутанные космы заменяли теплые шапки. На плечах короткие кафтаны, ноги обуты в мягкие сапоги. Глаза дерзкие, привыкшие к свободе. С малых лет держаться в седле. 

- Пошли вон! - рявкнул один из солдат, замахиваясь саблей.

Овцы испуганно помчались, обтекая путешественников. Стоял невыносимый запах свалявшейся шерсти, пищевых отходов и пота. Лица девушек откровенно позеленели от удушья, не спасал легкий ветерок на равнине. Напрасно ретивый вояка с голой шашкой пытался прорываться к нерадивым пастухам. Дерзкие весело смеялись и тыкали пальцем. Барон глухо ругался, не в силах что-либо предпринять. Не воевать же против скотины?

- Быть богатым и иметь много денег — не одно и то же. По-настоящему богат тот, кто вполне удовлетворен тем, что имеет, - кивнул в сторону дикарей мэтр Арен.

Мага потянуло на философию. Вокруг тела струилась ощутимая дымка. 

- Кокон защиты! - пояснил ученик Андроник. - Не пропускает запахи, холод и влагу.

Солдаты косились опасливо и с уважением. Молодой человек хвастался, словно сам великий чудотворец. При этом зажимал нос и морщился. 

- Я еще никогда не уступал дорогу дуракам! - горячился юный рыцарь.

- А я — напротив, усмехнулся товарищ, охотно подвинувшись.

Всякий раз, вступая в спор с острым язычком Андроника, Агиор проигрывал. Уши пылали, лицо наливалось краской гнева. Вызвать на дуэль не позволял кодекс Академии. Выпускники не должны поднимать руки на друг друга. К тому же противник безоружен и не дворянин. Вызов можно бросить лишь ровне. Простолюдина положено высечь, но острослов не попадал под эту категорию, принадлежа к закрытому Кругу. Особенно бесила откровенная гримаса барона Корхана, оценившего шутку во всей полноте. 

- Сударь, вы насмешничаете? - белобрысый задира попытался вызвать последнего.

- Что вы? - развел руками, более искушенный в интригах, барон. - Ваш «ум» и «добродетель» восхищают! В одиночку легко разгоните эту орду.

Искорки заблестели в глазах леди Алисы. Солдаты ухмылялись, перемигиваясь. Открыто потешаться не решились, все-таки рыцарь. Неопытность и горячность пылкой натуры Агиор не умел скрывать. Молодой человек уловил скрытую издевку, но ответить не смог. Напрасно завертелся в седле в поисках поддержки. Даже Ратмир негромко заметил:

- Молчал бы лучше — за умного сойдешь!

Впереди раскинулась открытая равнина с расположенным поселком. Копоть и дым видно за несколько километров. Пожар! Черные точки — люди мечутся, не в силах остановить катастрофу. Возможно, нападающие и пылает битва. С высоты холма кажется, что все происходит совсем близко, но это не так. Не слышно криков и шума. 

- Объедем? - предложил безразличным тоном барон Корхан. - С нами леди, мы не можем рисковать.

- Рыцари — в бой! - громко крикнул нетерпеливый Агиор, помчавшись вниз.

Голос дал «петуха». Склон оказался настолько крутым, что лошадь упала, но тут же вскочила. Юный герой кувыркнулся, собрался и потащил животное на поводу. Холм напоминал Ратмиру курганы древних князей. Некоторые, явно, искусственного происхождения. Ходят легенды о зарытых сокровищах. Ничего не оставалось, как последовать за неугомонным. Барон морщился, рана мешала принять участие в сражении. 

Налетчики согнали крестьян в кучу, словно скот, орудуя длинными пиками. Легкие кожаные куртки и шлемы не стесняли движений. Витязь определил: противников около сотни. Маневренные и быстрые, успешно занимались грабежами и разбоем, а от рыцарской тяжелой кавалерии успешно драпали. Однако, у Корхана всего 10 солдат. Мэтр Арен — формальный лидер не проявлял инициативы.

Агиор вихрем ворвался в ряды неприятеля. Выбив одного противника из седла, увяз. Повсюду на него обрушились удары. Вот уже сбили с седла короткой пикой. Хорошие доспехи уберегали от скользящих ударов. В тесноте замахнуться саблей у опешивших налетчиков не получалось. Рыцарь успешно расправился с несколькими противниками. 

Нападение одиночки приняли за отвлекающий маневр. Заметив приближение отряда, большая часть организовала тактическое окружение. Маг коротко хлопнул ладонями, словно просыпаясь. Яркие вспышки молнии ударили в землю. Набежали тучи. Свинцовое мрачное зарево мгновенно сформировалось над головой. Ледяной град, размером с вишневые косточки, мгновенно остудил пыл разбойников. Под холодными струями все мгновенно промокли. Лошади, встревоженные разыгравшимся буйством стихии, брыкались, вставали на дыбы и скидывали наездников. Потусторонний животный страх оказался сильнее криков хозяев. 

- Благодарю покорно! - съязвила леди Алиса, клацая зубами.

Дрожь колотила нежное тело. Белая кожа покрылась пупырышками. Мокрые юбки прилипали к телу и налились тяжестью. Особенно горевала о испорченной прическе. Ратмир нехотя убрал меч в ножны. Солдаты из сопровождения облегченно вздохнули, не хотелось напрасно класть животы. Лучше маг разберется с целым войском. Непогода волновала в последнюю очередь. Саша выглянул из-за спины Золотинки, взятый девчонкой на буксир, словно один из полуросликов в легендарной битве. 

На переговоры выдвинулся предводитель кочевников. Дикий и необузданный черный жеребец бил копытами землю. Глаза налились кровью. Он злобно фыркал и тряс буйной гривой. Под стать и хозяин — рослый мужчина с характерными шрамами на лице и сломанным носом. Грязная шея и руки темные от загара. Лицо обветренное и грубое, как подошва сапога. Под кожей вздуваются толстые сухожилия. В спутанных волосах белеют первые пряди седины. 

- Что нужно Великому шаману в этих землях? - прямо спросил дикарь, прожигая ненавидящим взором.

Недобрым прищуром горели зеленые раскосые глаза. Вожак напоминал волка, приготовившегося к прыжку. Не хотел терять своих людей, но не мог просто так бросить добычу. 

- Это один из вольных мустангримцев, - шепнул на ухо барон Корхан. - Не признают власть законного короля. Бунтовщики и разбойники! Неплохо избавиться от них…

- Я приглашен правителем Рохана... - начал вещать магистр.

- Ну и отправляйся своей дорогой, - щедро предложил предводитель вольных стрелков.

- Что же, хорошо, - покивал Арен. - Скоро Эомир узнает о злодеянии и не миновать вам расправы!

- Лев не станет охотится на стаю шакалов, когда рядом есть тучное стадо коров, - презрительно процедил один из дикарей.

Не все признавали внука Фарамира. Герцог Истфольда — Ярозад всячески раздувал недовольство в народе. Ведь последний — чужак, выходец из Гондора, извечного соперника. Лишь неприступная скалистая гряда мешает недружелюбным соседям свершить вторжение.

- А как же долг рыцаря? Защищать слабых и угнетенных? - вмешался Агиор, проталкиваясь сквозь нестройные ряды неприятеля. - Вы же не отпустите негодяя?

Некогда белоснежные, латы сильно посечены. Щеку украшает царапина. Лезвие меча перемазано во вражеской крови. Молодой человек слегка покачивался, в голове гудело от пропущенных ударов. Однако, вся поза выражала решимость. Ратмир встал рядом, признавая его правоту. Он ненавидел таких разбойников. Крестьяне — опора княжества, за их счет кормятся все остальные. 

- Повадился волк в овчарню, - процедил витязь неодобрительно.

- Он — мой! - опередил Агиор. - Сам сражу гада!

- Много чести — проучить юнца, - процедил презрительно вождь, оценив усталый вид рыцаря.

Последний в запале не чувствовал ушибов и ран, но даже девушки заметили больной лихорадочный вид. Саше напоминал боксера после нокаута. 

- Я разберусь, - оттер Ратмир, мгновенно оценив ситуацию.

- Нет, я первый вызываю! - окрысился храбрец.

Противник смотрел на спорящих, как на двух дураков. Грубое лицо, напоминающее подошву сапога, выражало скуку. Хорошо, что спорят, обоз этим временам уйдет. Про мстительность магов давно известно. Прорваться к волшебнику сразу не удастся. Солдаты дадут время подготовиться к атаке. 

- Ах, оставь этого грязного дикаря, - леди Алиса мягко взяла дело в свои руки. - Благородному не достойно сражаться с простолюдином. Славы ты не обретешь!

Саша удивился, как легко разрешила конфликт. Так могут только женщины. Мужчины не ощущают в них соперников и готовы выслушать без бараньего упрямства. 

- Ваш человек проиграет, мы уходим с добычей, - хищно ощерился «мустангер».

- Да будет так, - Ратмир согласно кивнул, успев оценить опытного поединщика.

До уровня богатырей — ближней дружины Ярослава Всеволодовича налетчик не дорос, еще не сталкивался с серьезными противниками. Кочевник привык побеждать лихим наскоком. Он гораздо быстрее разогнал коня и метнул легкий дротик. Русич принял на щит. Второй раз негодяй попытался выстрелить из лука, но в пылу погони это непросто. Вождь больше пытался оторваться. В ближнюю рубку не спешил. Ратмир лучше защищен и конь мощнее. Но не учел длинны рук последнего и твердую посадку. Воин дотянулся до задней бабки степного жеребца и уколол. Норовистое животное кувыркнулось и всадник лишь чудом не сломал шею. Витязь сшиб крупом коня. Кочевник упрямо поднялся. Одежды оказались порваны. Из порезов сочилась кровь. В глазах застыло бешенство. 

- Не честно! - возмутился он. - Не должен бить по жеребцу!

- А что? - хмуро осведомился русич. - Я должен за тобой вечно гоняться?

Скрестили клинки. Мустангримец нанес коварный удар более быстрой и легкой саблей. Ратмир же орудовал полуторником — тяжелым мечом, способным рубить крепкие доспехи. Только физически сильные люди используют такой клинок. От него трудно защититься. Витязь вновь принял удар на щит, на этот раз не так удачно. Ответил жалящим выпадом. Кратчайшее расстояние до точки — прямая, вот и не стал мудрить. Острие погрузилось в бок на глубину ладони. Рана не смертельная, но сказалась большая кровопотеря. 

Русич не стал глумиться над поверженным и позволил забрать. Неудачливый вождь потерял преданность соплеменников. Его волокли непочтительно. Угрюмые лица не обещали ничего хорошего. Солдаты барона кинулись поздравлять с победой. Уверяли: суеверные дикари всегда держат слово. Двоебой наглядно показал, на чьей стороне удача. Можно не сомневаться, скоро выберут нового предводителя. 

Легкая конница разбойников не успела рассыпаться, когда навстречу ринулась тяжелая рать. Каждый из всадников оснащен длинным копьем, а тело укрыто ракушкой панциря. Неумолимая лавина брала налетчиков в кольцо. Трепетал на ветру королевский стяг. Знамя изображало белого единорога на голубом фоне. Пестрят полосатые треугольные щиты. Кони защищены кольчужными попонами. От громкой поступи дрожит земля. 

- Да! - ликующе вкинул руку Андроник, - Покажите этим тварям, - смутившись под строгое покашливание учителя, сбавил тон. - Извините, увлекся…

Маг не должен бурно проявлять эмоции, только постоянный контроль и трезвая оценка ситуации. Для Круга есть дела поважнее, чем «игра в солдатики». Например, найти грани миров или обрести вечное бессмертие, управлять этим миром и поддерживать равновесие. 

13. 

Ратмир уважительно крякнул, оценив слаженные действия тяжелой кавалерии. Прошли ряды кочевников, как нож сквозь масло. На руку сыграло и численное превосходство. Девушки зажмурились от ужаса, слыша предсмертные крики. Жалобно ржали страдающие лошади. Особенно удачный