Пропавшие в Средиземье(том 1)

Мокрая рубашка прилипла к спине. 

Саша давно перестал обращать внимание на почетный караул, сменившийся настоящими великанами в позолоченных латах. Эти вооружены алебардами. В узком помещение удобно колоть, выдавливая противников из коридоров. Силы гигантам не занимать. Ратмир дивился велетам, признавая, лучших богатырей не встречал. Господин замка не иначе — князь! Охрана впечатляла. Красная ковровая дорожка, очень длинная, привела в просторную залу с камином. 

Сухо потрескивают поленья. Пустует ряд столов для приема гостей. В полном одиночестве грел руки сухощавый крепкий старик. На тело наброшена безрукавка. Жилистые руки в следах маслянистой смазки, словно у автомеханика. Ярко сияют подсвечники, поставленные в ряд. Человек коротко острижен. Овал лица оттеняют впалые гладко выбритые скулы. Довольно аскетичный трон пустует, прикрытый пледом. Нехитрое убранство свидетельствует о скупости хозяев. Нет привычного оружия на стенах, гобеленов со сценами охоты, картин, драгоценной утвари. Ребята поежились. От каменного пола веет холодом, словно залез в морозильную камеру. Вскоре мурашки побежали по мокрому телу. Зубы выбивают дрожь.

- Эй, холоп, почему так гостей привечаешь?! - громко окликнул Ратмир, привыкший к русскому радушию.

Пускай у шведов по-другому, но даже немец предложит усталому путнику кубок вина с горячими пряностями. Мужчина медленно поднялся. Тусклые серые глаза превратились в маленькие щелочки. Возраст определить очень трудно. Позолоченные исполины громко развернулись и замерли по бокам. Не обращая внимания на оскорбление, хозяин требовательно протянул руку. С почтительным поклоном, предотвращая ссору, мэтр Арен подал конверт, заверенный печатями. 

10.

Скривив блеклые безжизненные губы, наместник внимательно изучал. Недоверчиво хмыкал. Мужчина был недоволен посетителями, отвлекающими от важных дел. Он уже давно не обращал внимания на разросшийся чиновничий аппарат. Безнаказанно проникала контрабанда. Торговые и цеховые гильдии подмяли большую часть города. Вольные капитаны объединялись против пиратов. Местные магнаты набирали маленькие армии. Единственное, что проверял очень тщательно — десятину от общего дохода. Когда один из купцов проворовался, отряд наместника снес все преграды. В назидание другим мошенника повесили. Коллеги по цеху заступиться не рискнули. Маги не урезали свобод, не повышали налоги. Зачем рисковать своим капиталом ради оплошавшего одиночки?

- Рад, что добрались благополучно, - заметил, наконец, сухощавый старик, в надтреснутом голосе ощутимо проскальзывали раздражительные нотки. - Жаль, уже поздно. Вас проводят в отведенные покои.

Голодные с тоской вздохнули. Напрасно ожидали поздний ужин. Смазливых служанок, готовых согреть постель, как это водится в замках феодалов, не оказалось. Лакеев заменяли те же — «железнобокие». Напрасно девушки пытались заговорить с ними. Неподвижные, словно статуи, угрюмо молчали. Неужели, хозяин запугал до такой степени? Какие же тайны скрывает невзрачный старик? Воины даже и глазом не повели, когда леди Алиса нарочно поправила платье. Впрочем, усталые молодые люди больше порадовались одеялам из теплой шерсти, чем дамским прелестям. Не раздеваясь, рухнули в постели. Не заметили, как неслышно выскользнул Шмыга. 

Шепотом читал молитву Ратмир, повернувшись на Восток. Закаленный в походах, проще переносил тяготы пути. Витязь недоумевал, почему не встретил обычных людей? Для обслуживания Цитадели нужно много прислуги. Благородные гнушаются черной работы. Стаями обычно ходят по замку собаки, подбирая объедки. Однажды видел, нерадивый слуга подставил вылизывать котел, за что и схлопотал затрещину от сэра Грима. 

Осторожно прикрыв дверь, опасаясь малейшего скрипа, мальчишка воровато огляделся. Пустой безжизненный коридор с тусклыми угольками-факелами внушал тревожные мысли. Азарт и страх сплелись воедино. Главного героя, а Шмыга считал себя таковым, гнало вперед неуемное любопытство. В пустом желудке жалобно квакало. Невольно позавидовал спокойствию путников. Хаотично переплетались коридоры, словно строили разные скульпторы. Чутье привело к большим створкам с массивным гномьим замком в виде львиной головы. Недобро светились красные зачарованные камни. Завороженно потянулся. Алчность завладела всем естеством с неожиданной силой. В глубине души понимал, что поступает нехорошо, но поступил…

Ярким всполохом ударило обжигающее пламя, выжигая глаза. Раздался громкий вой артефакта. Ударили молнии. Незадачливый воришка скулил от боли, катаясь по холодным мраморным плитам. Голос сорвал до хрипа. Ослепленный страданиями, не слышал громкого топота стражей. Гости и маленькая армия наместника сбежались на шум. Сердобольная Золотинка опустилась на колени перед беднягой. Яростно вертел головой Ратмир в поисках врагов. Сонно потирал глаза Саша, завидуя бодренькому и чистенькому Андронику, с всегда идеальной прической. Из-за широких спин стражников ничего не разбереш. Все куда-то шли и он то же. 

- Так, сработала ловушка на воров, - пояснил не дремлющий мэтр Арен, успевший переодеться в черный бархатный халат. - Друг мой, ты наложил слишком сильные заклятья!

- Много — не мало, - сурово ответил старик-хозяин. - В хранилище слишком редкие ингредиенты. Дело даже не в золоте, а в проблеме доставки.

- Да, помогите же ему! - взмолилась Золотинка.

Стражи подхватили, извивающегося в судорогах, мальчишку и потащили в лабораторию. 

- Возвращайтесь на свои места,- решили маги. - Мы им займемся.

- Поделом, - проворчал Саша. - Не мог выбрать более подходящий момент!

- Холоп не чист на руку, - неодобрительно заметил Ратмир.

- Зачем вы так? Он же наш товарищ! - укорила справедливая Золотинка. - Единственный, кто знает похитителей. И вообще, вы — эгоисты…

Девушка заплакала, огорченная до глубины души мужской черствостью. Ожоги на теле Шмыги просто ужасны. Чудо, если поправится. Помогая отцу с экспериментами, знала всю сложность ситуации. Леди Алиса утешительно ворковала, жестом отослав незадачливых кавалеров. 

- А, че рыцари все молчат? - юноша примирительно перевел разговор в другое русло.

- Вот, глупый! - ухмыльнулся, кичась превосходством Андроник. - Это же — големы. Сплав железа, алхимии, говоря по секрету - духа.

Последнее он прошептал, опасливо косясь на хмурого Ратмира. Вдруг не одобрит чернокнижников и заедет в ухо. Жаль пропустил поединок с лордом Паладием. Человек сумел победить легендарного мечника. Агиор презрительно выпятил губу, придерживая рукой острую рапиру. 

- Зачем ты все время таскаешь с собой эту «зубочистку»? - болтун переключился на другую цель.

Кожа его отливала аристократичной белизной, а на щеках выступил легкий румянец. 

- Воину не пристало находиться без оружия, - солидно ответствовал позер, принимая горделивую стойку.

- Твои слова да Богу в уши, - охотно согласился витязь, недовольный расхлябанным видом земляка.

Впрочем, чего ожидать от изнеженного купеческого отпрыска ? Заперев двери на брус, Ратмир проверил решетки на окнах. Добавил еще один плюсик хозяину замка. Не важно, кто он: герцог или маркиз. Непроницаемая чернота неба, заглядывающего в удивительно прозрачные окна, не пугала. Скрипя сердцем, вынужденно признал собственное бессилие в сложившейся ситуации. Здесь все чужое и непривычное. Женщины ведут себя чересчур раскованно и откровенно. Еще не заметил храмов с крестами и статуями. Католики особенно любили изображать распятие. Хотя, в обрядовой части витязь разбирался слабо. Знал несколько молитв и читал по складам псалтырь. Грамотой на Руси владели многие, а вот библиотеки были у князей и при монастырях. Нацарапать записку на бересте может каждый десятый. 

Ратмир встрепенулся, услышав легкий шелест ножен. Агиор привычно извлек свое смехотворное оружие, годное только для заклания детей. На Руси даже у простолюдина есть копье на толстом древке и щит. Белобрысый хорошо сложен и делает быстрые выпады, но кольчугу, спрятанную под пластинчатые доспехи, этим не возьмешь. Да, проворнее обычного ополченца. Однако, в век тяжелого железа школа фехтования без грубой силы не работает. Парнишка закусил губу от усердия и, не обращая внимания на пристальный взгляд, ловко орудовал кистью. Старался двигаться бесшумно, не желая разбудить остальных раньше времени. Расстояния между кроватями этому способствовали. 

- Эй, может, примешь душ и пойдем в ближайшую таверну? - Андроник равнодушно потянулся, напоминая ленивого кота.

Изнеженное чистое личико больше походит на девичье. То же легко сказать про ухоженные руки с изящными кистями и длинными ногтями. Не хватает только красного маникюра. Саша успел порадоваться, что местные алхимики не изобрели лак. Эта штука так воняет! 

- Готов показать этому напыщенному гусю, как сражаются настоящие мужчины? - Агиор радостно хлопнул юношу по плечу. - Мне не с кем размяться, а ты хотел взять пару уроков.

На первый взгляд ничего сложного. Укол. Отход. Главное — перемещение. Скользящий шаг проповедуют большинство единоборств. Гладиаторские бои Древнего Рима сменились на менее кровожадные спортивные состязания. Саша, размякший после сна, не нашел в себе сил отказать. Глаза белобрысого смотрели так преданно и честно. Еще помнил, что сумел победить задиру. Оба молодых человека быстрые и гибкие. Пустой коридор показался достаточно просторным. Уже разгоряченный, выпускник Академии сделал пробный выпад. Отметил, что противник двигается слишком заторможено и крепко вцепился в короткую рукоять. Обманный финт и Саша дернулся именно в ту сторону, купившись на примитивный прием. Довольно чувствительный укол в бедро, а затем обвод. Юноша остался без оружия. Землянин больше привык к рукопашной схватке. 

- Еще раз? - снисходительно предложил Агиор, не особенно переживая по поводу положительного ответа.

Уже показал остальным, кто является лидером. Ратмир не в счет, так как гораздо старше и опытнее. Леди Алиса оценила ровные кубики пресса. Щеки невольно заалели. Девушки возбужденно перешептывались, исподволь бросая взгляды. Длинные воздушные сорочки открывали белые икры, подчеркивая стройный стан. Шелковистые волосы беспорядочно рассыпались по плечам. Скорее всего, услышали звон клинков и, терзаемые больше любопытством нежели страхом, решили посмотреть. 

Саша сердито засопел, стиснув зубы, и коротко ткнул в открытые ребра. Обиженный столь неожиданным наскоком, Агиор ответил, но противник отбил слишком жестко. Не обращая внимания на удар по костяшкам, землянин перешел в наступление. Тупая железка содрала кожу. В пылу схватки некогда обращать на это внимание. На какое-то время белобрысый опешил, не ожидая такой прыти. Просто молодого человека захлестнул адреналин. Саша сражался по настоящему, яростно и без поблажек. Противник действовал более хладнокровно и сдержанно. Последний собрался и довел бой до победы. Тонкой струйкой бежала кровь из рассеченного лба. 

- А ты упорный, - признал Агиор, потирая опухшее колено. - А теперь иди — умойся и наложи пластырь.

- Само пройдет, - проигравший упрямо стиснул зубы.

Чем заработал