которым вы продолжите ночное дежурство. А с утра вас сменят. На обратном пути зайдёте на родник в Лукино за водой. Баклажки у Жени. Сейчас закончите и собирайтесь...
- Вчера вы говорили, что нужно будет подойти вечером, - возмутился Николай.
- Ситуация изменилась. Я волнуюсь за Женю, потому что он там один. Так что доедайте и остальную порцию еды берите с собой. Перед выходом зайдите на склад и получите оружие. На выходе вам объяснят дальнейший маршрут. На улице будьте предельно внимательны и осторожны. В дома и магазины не суйтесь. Держитесь вместе. Ну всё, инструктаж окончен. Возвращайтесь живыми.
На этой ноте Михаил Антонович окончил свой краткий и официальный визит, оставив в умах путников неоднозначное впечатление. Если Алексей по-прежнему оставался невозмутимым и даже в приподнятом настроении, то Николай впал в буйное недовольство. И всё-таки ему удалось сдержаться и подавить гул возмущения у себя внутри. Он едва не задал столь желанный вопрос, касающийся той изолированной территории, на которой они сейчас пребывают. Однако напутствие Алексея безупречно предостерегло его от подобных выходок. К тому же Николай и сам понимал, что в первый день задавать провокационные вопросы и создавать почву для взаимной неприязни весьма неразумно. Поэтому, юноша ещё сильней приободрился, когда узнал, что им предстоит дежурить вместе с Евгением, который может развеять завесу тайны о происходящих событиях.
Собрав весь полученный провиант, путники отправились на заклад, чтобы получить оружие, без которого на улице их скорее всего убьют. Когда путники проходили мимо спальных помещений беззаботных охранников, то стали свидетелями весёлой трапезы. Представители гарнизона спокойно распивали не одну бутылку крепкого алкоголя и закусывали толстыми кусками прожаренного мяса, а рядом лежали две крупные тарелки с тонко нарезанными кусочками сыра и колбасы. Алексей отнёсся к этому весьма пассивно и не предавал этому какого-либо негативного значения, отождествляя эту ситуацию с достойной наградой за кропотливый труд, ибо каждый человек имеет право на достойный отдых. Чего нельзя было сказать о его весьма чувствительном напарнике. За всё время прохождения длинных коридоров и лестницы на первый этаж, им так и не повстречался ни один караульный, что было очень странно. Ведь не смотря на толстые кирпичные стены и заделанные окна, имелась пугающая вероятность проникновения кровожадных мутантов на данный объект. Стража оказалась на посту только в одном единственном месте, у выхода с убежища. Да и то она, в слишком малочисленном составе, благополучно дремала. Склад предстал перед товарищами гигантским арсеналом с изобилием разнообразного вооружения. На его полках пылились стволы разного калибра, от пистолетов до снайперских винтовок, а в стальных ящиках находились сотни патрон. Такой избыток оружия поражал молодое воображение неопытных бойцов, страстно желавших испробовать каждое из орудий. Однако к ещё большему удивлению, заведующий оружейным складом осчастливил их только двумя пистолетами и всего по одной обойме патрон. Такое снаряжение, мягко говоря, сильно опечалило бойцов и на сей раз вызвало череду подрывных мыслей и гул возмущения даже у Алексея. Оба компаньона понимали, что это фактически самоубийство: идти на задание с таким скромным вооружением и боезапасом. "Защитники базы с автоматами и снайперскими винтовками пьют и отдыхают, а нам всего лишь пистолеты?" - не на шутку рассердился Николай, но его гнев не вырвался за рамки его черепа. Заведующий постарался предельно ясно разъяснить им причины такого развития событий, сославшись на их явную неопытность, а также на рациональность такого распределения. К тому же, по его мнению, если произойдёт крупное нападение извне, то понадобится каждый ствол и патрон для обороны крепости.
Так и не добившись желаемого оружия, путники вышли за мощные стены единственной крепости, с весьма неоднозначной и даже мерзкой атмосферой, достаточно беззащитные, чтобы отразить нападение мутантов. Но им ничего не оставалось, как смириться со случившимся. Оба бойца успокаивали себя подобными суждениями: "Никто не говорил, что будет легко, а значит нельзя наивно полагать, что нам сразу дадут крутые пушки." Довольствуясь лишь этими хлипкими утешениями, Николай и Алексей не мешкая отправились в пункт назначения и держали пистолеты наготове.
Они брели по опустошённым пространствам громадного сельского поселения, дворы которого обезлюдили почти два года назад. Однако, даже спустя столько времени оно нисколько не потеряло свой истинный облик, каким обладало в пору относительно стабильной и безопасной жизни. Глядя на непритворную реальность, трудно было догадаться: жили здесь когда-либо люди или нет. В умах путников ясно сложилась чёткая картина недавно ушедшего миропорядка. Сколько они себя помнили, печальные оттенки открывались им десятками загородных посёлков и деревень и это село не стало исключением. По мёртвому и заброшенному пейзажу улиц и дворов можно было с лёгкостью сказать, что большинство жилых домов и промышленных зданий было построено более полувека назад. Их выдавала развалившаяся и покрытая трещинами отмостка, облезлые кирпичные и бетонные стены, которые покромсали вовсе не мутанты. Заброшенные здания и ржавый, покосившийся, сеточный забор вокруг них. К тому же, судя по изрядному количеству свежих пней, а также ужасных стволов без веток, становилось ясно, что когда-то это поселение являлось более живописным. Прежние хозяева любили на многом экономить и создавать иллюзию благодатного вида. К такому выводу привела ржавая изгородь по тратуару, деревянные рамы окон в здании школы, покосившееся стекло на автобусной остановке. Катастрофа не только смыла тот многослойный макияж, которым старались приукрасить село, но и поменяла контингент местных жителей. И если предыдущими человекообразными обитателями владела неутолимая жажда наживы, то над теперешними свирепыми хищниками властвовало постоянно растущее чувство голода. И теперь агрессивные местные жители, напрочь лишённые всякого рассудка, предали селу те естественные зловещие черты, коими оно обладало без маски.
Под покровом голубого и безоблачного неба друзья взволнованно ступали к скоплению двухэтажных и трёхэтажных жилых домов, грозно стоящих впереди. Они были типичны для громадной российской провинции и не отличались архитектурной эстетикой. Посреди них находилась широкая площадь с обустроенным прудом, уже заросшей клумбой, асфальтированными дорожками и стальными лавочками вокруг них, с детской и спортивной площадками. Этот район поселения представлялся наиболее ухоженным, по сравнению с тем, где находилась главная база. Единственное, что надолго приковало к себе взгляд, это приличные и гладкие дороги. Тем не менее, друзья ещё не лицезрели полной панорамы населённого пункта, чтобы сделать окончательный вывод о его состоянии до тех ужасных событий.
Ненасытные чудовища с самого начала следили за потенциальной добычей. Некоторые медленно и неуклюже волочились за ней, а другие, в состоянии жуткой лихорадки, почти бежали за вожделенной жертвой. Поэтому Николай и Алексей, всё больше наблюдая за собой погоню, рванулись к предполагаемому месту нахождения дежурного поста. От окончательной гибели их спасал тот факт, что здешние монстры не умеют бегать. Однако голодная толпа продолжала расти и преследовать, не останавливаясь ни на шаг. Противник подступал со всех сторон и вот-вот мог окружить неопытных парней. Друзья всё больше чувствовали, что скорее всего угодят в ловушку, ибо живых мертвецов оказалось слишком много. К сердцу подступил страх, мысли смешались, на горизонте самообладания показалась паника. Ритм пульса участился, а дыхание отяжелело. По телу пробежали мурашки. Руки вспотели и ещё крепче сжали рукоятки пистолетов. И всё же они терпели и берегли боезапас до последней возможности, да и привлекать ещё больше внимания от громких выстрелов было нельзя.
Впереди прогремел неизвестный выстрел, а затем второй и третий, в результате чего два мутанта рухнули замертво. Пальба внесла некоторую сумятицу в ряды противника, что позволило загнанным в капкан бойцам ловко ускользнуть от острых клыков и осторожно протиснуться во двор. Им приходилось оббегать неприятеля всего в паре метров от его когтей, точно кегли во время бега. Напротив Николая и Алексея показался Евгений, громко кричавший: "За мной, бегите за мной!" Путники не мешкая последовали за ним, что привело отряд к одному из подъездов с массивной и стальной дверью. Впередиидущий пропустил дальше своих подопечных и запер дверь на железный засов. Грозная волна смерти с неистовой яростью ударилась о твёрдую поверхность и ещё долгое время свирепо колотило её, выражая свой злобный гнев.
Пока враг безуспешно пытался пробиться через закрытые ворота, Евгений вместе с уцелевшими поднялся на последний, четвёртый этаж в одну из квартир. Захлопнув за собой дверь, отряд обосновался в скромной двухкомнатной квартире. Старые обои, недорогая мебель, маленькая кухня, деревянные двери санузла: всё это составляло общий интерьер небольшой жилплощади. Газовые и водопроводные трубы изрядно заржавели, а в большинстве шкафов, на их длинных полках лежала густая пыль. Где-то на стенах весели картины. В зале стояла стальная бочка, служившая единственной альтернативой давно неработающим батареям. Рядом лежала огромная куча дров.
Все прошли на кухню и сели за стол, чтобы хорошенько отдышаться после интенсивной пробежки. Каждый достал персональный сосуд с водой и поскорее утолил жажду.
- Спасибо тебе большое, - расслабляясь поблагодарил Алексей. За ним следом выразил свою признательность и Николай.
- Ещё сочтёмся, парни, - ответил Евгений. - Михаил говорил, что вы придёте вечером вообще-то. Сейчас вроде ещё день. Если бы я не пошёл в соседний дом за книгами, то вам бы не помог. Вы чего так рано?
- Михаил сказал, что сильно волнуется за тебя. Ты тут, по его словам, один и тебе нужна помощь. Поэтому нас и отправил пораньше, - сказал Николай.
- М-да, настолько переживал за меня, что прислал мне двух необстрелянных салаг, которые ещё чуть не погибли? Нет бы прислать кого-нибудь из гарнизона базы с нормальным вооружением!? - возмутился Евгений.
- Скажу больше, - продолжил Николай. - Когда мы уходили, они там пировали и что-то праздновали.
- О, это здесь происходит с интервалом в один-два дня. Поверьте, я тут вторую неделю уже. Они, кстати, даже девочек себе с Волока заказывают. Так что гарнизон базы живёт припеваючи и с полным комплектом вооружения. Новичков на улицу на произвол судьбы кидают с пистолетами да одной обоймой, а сами сидят за крепкими стенами с автоматами, снайперскими винтовками и гранатами.
- Откуда знаешь, что у нас всего одна обойма? - поинтересовался Николай.
- Потому что и у меня с первых дней всегда по одной обойме.
Пока безмятежно проходило душевное знакомство, отряд расположился в основной комнате на двух мягких креслах и угловом диване.
