Тоже чует подвох везде и во всём. Теперь будете вдвоём искать следы мирового заговора.
Павел засмеялся, а вместе с ним и Алексей. Евгений сбросил портфель, снял грязные военные ботинки и лёг на свою кровать. Ирония Павла никак не отразилась на его настроении, настолько сильно ему хотелось поскорее провалиться в сон. Ответа с его стороны так и не последовало, хотя Николая одолевало чрезмерное любопытство, поскольку именно Евгений мог дать внятное объяснение его подозрениям. Его догадки подтачивал сам факт того, что не он один заметил существенное противоречие в окружающей действительности. Поскольку юноша многое подвергал сомнению и на многое обращал внимание, то слова Павла о "заколдованном круге" произвели на него неизгладимое впечатление, посеяв зерна тревожных опасений. В сознании Николая невозможно было совместить благовоспитанный образ Михаила, его учтивый тон и доброжелательность со странным умолчанием о таком важном явлении. Николай рассуждал так: "То есть, если бы мы отказались от этой участи, то всё ровно бы вернулись и, так как не осталось выхода, приняли бы его предложение." К тому же голословное обещание вознаградить автомобилем вызывало недоумение, ибо каждому прибывшему машину не подаришь. "Вряд-ли у них такой богатый автопарк!? Разорились бы," - заключил юноша. В данный момент, безупречный имидж Михаила надёжно уберегал его от всяких критических нападок со стороны Николая, но не смог развеять ту долю сомнений, порождённых явным противоречием тёплого приёма и полной безысходности. Поэтому, Николай желал поговорить с Евгением при первом же удобном случае.
После окончания сытной трапезы, два товарища направились поскорее к мягким постелям, дабы последовать примеру Евгения. На дворе царила непроглядная ночь, а в тёмных коридорах базы, озарённых мерцающим пламенем факелов, царила тишина. Организм неистово требовал скорейшего падения в нежные объятия манящего сна. Навязчивая сонливость с каждой минутой всё больше порабощала разряженные тела, постепенно нагоняя на телесные просторы нестерпимую вялость.
Камнем рухнув на кровати, Николай и Алексей, ободряемые последними остатками сил, шёпотом продолжили подводить итоги:
- Ну что думаешь? - спросил Алексей. - На мой взгляд, всё не так уж и плохо. Михаил прав. Опыт нам понадобится. За месяц всему научимся и в конце получим соответствующую плату. Я согласен с Павлом: чего роптать, если действительно есть крыша над головой, оружие, еда? Так что твои опасения здесь неуместны...
- Знаешь, поживём - увидим, - отрезал Николай. - Время покажет мою неправоту. А пока я придерживаюсь такого высказывания: доверяй, но проверяй.
- Только смотри паранойей не заболей. Будешь потом во всём видеть опасность и шарахаться от каждого шороха. Но если что-то реально узнаешь интересного, то держи в курсе.
- Да, - Николай зазевался. - Ладно, спокойной ночи.
- Спокойной.
Николай оставался сильно удручён различными мыслями и встревожен недальновидностью своего напарника. Ему казалось, что Алексей чересчур наивен. Однако, юноша не спешил упрямо разубеждать товарища, ибо страшился показаться неблагодарным и тем более глупым. Для доказательств его голословных сомнений требовались весомые аргументы, подкреплённые соответствующими действиями сотрудников крепости. С другой стороны, Николай старался объяснить свои опасения сложным процессом адаптации к новым условиям проживания. Томные рассуждения о различных доводах в поддержку той или иной теории окружающего миропорядка настолько измотали его мозг, что он и не заметил, как переступил невидимую грань между настоящим миром и вселенной сновидений.
Однако мутный поток скользких и досадных мыслей преследовал чувствительную натуру даже в потусторонней вселенной. Под их непосредственным воздействием рождались пугающие сновидения, превращающие естественный и приятный отдых в сущий кошмар. Так безудержный полёт сквозь уголки животрепещущих воспоминаний привёл Николая к причудливому острову, скромных размеров, окружённых плотной туманной завесой. В его сердцевине располагался деревянный домик, напоминающий юноше о далёком детстве, где ему не раз доводилось бывать в гостях у своей бабушки. Дом с узорной террасой, резными оконными ставнями и тёсанная крыша с высоким коньком. Вокруг строения раскинулся яблочный сад, благоухание которого одухотворяло Николая и привлекало его. Прельщённый таким живописным видом, он немедленно переступил через дымовой покров и ступил на бархатную землю. Здесь всё внушало чувство умиротворения и красоты, от душистой зелени, что ровным ковром стелилась повсюду, до пышной деревянной избы. Обласканный великолепием цветущего края, юноша тотчас пустился к крыльцу. Дверь оказалась не заперта, отчего новоприбывший гость ступил за порог без стука. Внутри никого не оказалось, но зато ему открылось то чистое убранство, что вселяло приятное удивление. Очаг в мощной печи пылал неутомимо, тонко намекая на присутствие хозяина. И действительно, владелец этого строения появился неожиданно. Он оказался весьма дружелюбен и гостеприимен. Им был Михаил Антонович, сумевший своей любезностью и щедростью заручиться доверием гостя. Вдобавок к этому его вежливость подкреплялась вкусным застольем, организованным в честь прибытия дорогого гостя. Николай был настолько растроган, что не жалел никаких слов для выражения глубочайшей благодарности. Михаил Антонович даже предложил ему остаться, обещая обеспечить всем необходимым: едой и водой, кровом и защитой. И всё это в обмен на скромные ответные услуги, состоящие в поддержке жаркого огня в громадной печи. Николай, растроганный таким предложением и учтивым отношением, с удовольствием дал согласие.
И долгое время он безропотно выполнял свои обязанности, пока не вознамерился совершить попытку ухода. Ему осточертело постоянно играть одну и ту же роль, давно прописанную роль на измятых листах, ибо стать полноправным владельцем дома не позволял хозяин, который грелся за счёт тяжёлого труда своего постояльца. К тому же кормил и поил себя он гораздо лучше, чем Николая. Это вызывало горячее недовольство и сильное желание поскорее уйти восвояси, но серая пелена, омывающая берег острова, не дозволяла покинуть столь иллюзорный край. Окутанный бесконечной мглой, бегущий Николай задыхался и вынужденно возвращался в рабские оковы. И только в этот момент он ясно осознал весь обман этого, с виду чудесного, острова, который являлся обыкновенной западнёй, а мнимая учтивость была лишь грязным лицемерием. И с этими выводами ему приходилось трудиться на своего хозяина, кидавшего ему холодную кость и живущим за чужой счёт. "Потерпи всего лишь один месяц," - с лживой улыбкой повторял Михаил Антонович, попевая горячий чай, согретый пламенем Николая. И эти слова превратились в нескончаемый и нестерпимый звук, преследующий юношу повсюду, а вместе с ним и непроходимый туман. И вновь его сдавили глухие каменные стены. И только эхо отдавалось вокруг: "Потерпи всего лишь месяц".
Этот сон не единожды лишал покоя Николая, но постепенно данный кошмар покинул его разум и уединился где-то в бездонной чёрной пропасти, что позволило полноценно выспаться. Всё-таки реальная обстановка прекрасно развеяла зыбкую теорию об окружающем заговоре, по крайней мере до окончания сна.
Набравшись сил, друзья очнулись ближе к полудню в совершенно пустой комнате, поскольку все разбрелись по своим дозорным маршрутам или пустились на выполнение очередного задания. Николая это немного опечалило, поскольку в нём сильно укоренилось желание поговорить с Евгением о реальном положении дел в кирпичных чертогах единственного бастиона здешних мест.
Алексей в отличии от своего компаньона оказался настроен весьма оптимистично. Больше всего ему хотелось перенять тот колоссальный опыт сложного выживания в экстремальных условиях. Его совершенно не интересовало надуманное беспокойство, которое одолевало Николая. Все его размышления сосредоточились только на одной цели: вызволить родных из гигантской клетки, именуемой Москвой. Для реализации этой благородной задачи требовалось время, являвшейся главной валютой, потратить которое нужно было с максимальной пользой. И насколько узок круг учебного полигона, насколько его питание менее слаще, чем питание других, насколько сложно его задание, чем у других, Алексея это волновало в меньшей степени, поскольку являлось всего лишь средством для достижения священной цели. Оптимизм ещё более окреп, когда он увидел на тумбочках персональные порции еды: две банки тушёнки, две коробки заварной лапши, а также сахар и чай, белый и чёрный хлеб.
Языки пламени продолжали извергаться из тёплого очага, но к утру интенсивность огня несколько понизилась, и товарищи были вынуждены подкинуть несколько дров для поддержания единственного источника тепла. В одной из тумбочек Алексей отыскал котелок и, наполнив его водой, закинул туда лапшу, а Николай поставил чайник.
И так оба напарника, приготовив свой первый походный завтрак, радостно принялись за еду. Конечно, в данный момент эта скромная пища казалась им вполне достойной и даже сытной, без всяких излишеств. Но ещё прошло слишком мало времени с того момента, как они покинули "большую землю", и потребность в копчёной колбасе или сладком десерте в виде шоколадного печенья ещё оставалась. Но из-за невозможности приобрести столь желанные закуски, их нутро постепенно и невольно смирилось с непреложными обстоятельствами.
- Ну что, как выспался? - заговорил Алексей, уминая кусок чёрного хлеба.
- Вполне себе нормально, - отозвался Николай. - Удивительно даже, такая щедрость с первого дня для новых лиц.
- Даже очень, - согласился Алексей. - Только думаю это нужно будет растянуть на какое-то время. Так что тушёнку и хлеб давай побережём.
- Что-то мне подсказывает, что эту милость нам придётся жёстко отработать, - пробормотал Николай.
- Ты опять!? Что значит милость? Ты чем-то не доволен?
- Просто всё как-то слишком гладко, легко и просто. Приняли так радушно, кормят и поют весьма неплохо. Странно как-то...
- Я тебя прошу: давай без паранойи, - остановил Алексей. - Ты не ищи скелет в шкафу. Нам нужно получить здесь максимум полезных навыков и опыта, а потом спокойно исчезнуть. Поэтому лучше обойтись без конфликтов. Ты лучше хлеба много не ешь, а то ещё неизвестно, когда новую порцию дадут.
Их беседу прервал внезапный визит Михаила Антоновича, который присоединился к свежему застолью:
- Приятного аппетита, парни. Ну что, как настроение?
- Спасибо, - поблагодарил Алексей. - Настроение боевое. Есть правда щепотка волнений, но мы готовы к нашему первому заданию. Кстати, спасибо большое за еду.
- Молодцы, а по поводу еды, не стоит благодарности. Это абсолютно естественно, что вам положена определённая часть провианта. Так что воспринимайте это как должное. У меня здесь никто голодать не будет. А теперь поговорим о задании. Вы сегодня отправляетесь на заставу в дальний микрорайон. Там вас встретит Женя, с
