Бравый отряд оказался необычайно везучим и смог незаметно протиснуться мимо, бдительных патрульных и светового луча, беспрестанно находящегося в движении. Каждый ощущал себя профессиональным диверсантом, тайно заброшенным на вражескую территорию для поиска сведений о противнике. Егор в шутку окрестил их скрытый переход "рейдом в тыл врага".
Егор точно знал проторённую тропку и вёл своих клиентов с полным хладнокровием. Данный маршрут был им отработан идеально. Его сноровке и выдержке поражались остальные попутчики, которые сами бы давно потерялись на такой местности. Страх заблудиться в незнакомом лесу преследовал их до самой опушки и заставил двигаться по следам ведущего, не отставая. Николай чрезмерно волновался и, поскольку замыкал крохотный строй, неоднократно оборачивался назад. Ему не давала покоя навязчивая мысль о возможной погоне взбешённых пограничников, хотя позади не мелькали тёмные силуэты, не мерцали огоньки фонарей, не ощущался топот бегущих солдат. Однако не это вселяло дикое чувство опасности, а яростный страх окончательно расстаться с той прошлой действительностью и её законами. С каждой новой оглядкой, позади постепенно вырисовывался пугающий образ неописуемого духа, который без устали гнался за ним. Связующие нити между Николаем и той социальной средой потихоньку растянулись и вот-вот должны были порваться. И чем дальше отряд забирался вглубь лесной чащи, чем дальше отдалялись от бушующего огня цивилизации, подобно искре от костра, тем труднее происходил сложный процесс горькой разлуки. То ненавистное настоящее в отчаянной попытке уцепилось за рассудок Николая, словно владелец ухватился за цепь убегавшего животного. Оно искусно шептало ему о всех достоинствах отброшенной реальности. Словно эта отважная попытка ни к чему не приведёт, потому что невозможно за одну ночь стать совершенно другим. Плоть, изнеженная дивной мирской жизнью, рано или поздно потребует возвращения к той безмятежной и стабильной действительности. Возникнет тоска по любимым каналам на youtube, по новым фотографиям друзей в instagram, по смешным картинкам, по вкусной домашней еде, по фруктовому мороженному, по быстрым поездкам на метро, автобусе и такси, по красивым женским физиономиям, по дружеским посиделкам в барах, по звучанию любимой музыки, по вечерним городским пейзажам и прогулкам по паркам. Даже сейчас, когда им было принято твёрдое решение и обратной дороги уже не существовало, глубоко в душе его целеустремлённость разъедала горькая червоточина колебаний.
И всё-таки неведомому призраку прошлого не удалось сломить желание переустроить свою жизнь, поскольку никакими виртуозными уловками нельзя было сокрушить верность товарищескому слову и уже окончательно свершившийся факт пересечения запретной черты. Николай с присущим ему трепетом предавал огромное значение необъяснимому, но своевременному выбору Алексея. Посему, никакая мучительная телесная ломка, никакие жуткие страхи и суровые испытания оказались не в силах поколебать ободрённую натуру. Вдобавок, его лихо гнал прочь куда больший страх. Страх прожить тот крохотный отрезок времени бесполезно, лишь жадно и бездумно потребляя, но не ничего созидая. И наверное, в этот волнующий миг его свирепо преследовал невыносимый стыд за свою грязную лень, за извечную боязнь перемен. Ему было отчего, а главное куда бежать. Первое и трудное испытание оказалось соразмерно его психическим возможностям и к выходу группы на лесную опушку было полностью преодолено.
Отряд выбрался из запутанной густой чащи и снова очутился на плоской местности, заросшей высокой травой. Пред ними во всей красе гордо сверкало ясное звёздное небо. Тысячи крохотных огоньков расстелились над ними и успокаивали их заблудшие души, наконец-то вышедшие на широкие просторы провинциальных полей. В них ярко взыграло неподдельное и сильное чувство долгожданного освобождения. Их сердца одолевала дикая радость от свершившегося поступка. И лучшей наградой за столь тревожный переход явилось повсеместное безмолвие. Тонкий шелест зелени согревал их самообладание, а холодный озорной ветерок приятно наполнял свежестью. Они продвигались спокойно, без лишних слов, но внутри ни на секунду не прекращали кричать от безудержного восторга. Бесконечные вереницы далёких огоньков олицетворяли собой мириады строгих судьбоносных очей, перед которыми теперь было не страшно показаться на вид и блеснуть содеянным поступком. Не стыдно признать себя достойным человеком, что вершит судьбу своими руками.
Отчётливые воспоминания о множестве подобных пробегов ясно отпечатали в сознании Егора проходящий маршрут, который вывел группу к первому опустевшему населённому пункту. На фоне звёздного небосвода выступали вперёд остроконечные крыши деревенских домов, чьи тёмные силуэты вселяли больше тревоги, чем обольщения. В непроглядную чёрную даль устремлялась аллея бетонных столбов с тонкими линиями обесточенных проводов. Где-то неподалёку просматривался полукруглый колхозный ангар.
Понимание полного отсутствия вокруг кого-либо порождало навязчивые подозрения. Николаю и Алексею стало представляться, что их присутствие в этом приграничном посёлке не останется не замеченным. Та пленительная и очаровательная тишина, что поначалу умиротворяла их взволнованные сердца, теперь приносила им лишь тяжёлое беспокойство. Однако все их абстрактные боязни в миг рассыпались, словно карточный домик, под влиянием непритворной сдержанности храброго проводника. Егор прекрасно знал, что этот заброшенный посёлок спокоен и опасаться в нём появления каких-нибудь незваных гостей не стоит. И всё-таки одна его рука твёрдо сжимала заряженный пистолет, заранее снятый с предохранителя.
Очутившись на круглой асфальтной площадке с автобусной остановкой, Егор на некоторое время оставил своих подопечных посидеть на лавочке и вести себя максимально беззвучно, поскольку лишний шум может привлечь более опасных существ, нежели обыкновенных пограничников. Два послушных товарища остались ждать своего гида. Изрядная усталость в ногах от столь продолжительного броска по пересечённой местности вынудила их присесть отдохнуть на холодную деревянную лавочку.
- Ну вот мы и здесь, - радостно выдохнул Николай. - Знаешь, я до сих пор под большим впечатлением от содеянного. Спасибо, что вытащил меня из той грязной трясины, потому что, скорее всего, я бы сам никогда не сумел бы так резко сменить обстановку. Да и вообще выбраться из дома.
- Не стоит благодарности. Честно говоря, это я должен говорить спасибо за то, что ты всё-таки согласился, - сказал Алексей и достал флягу с водой. - А что мешало выбраться из дому? Вроде ты не под домашнем арестом.
Этот неожиданный вопрос застал Николая врасплох. Прошло некоторое время, пока ему удалось составить внятный ответ.
- Надоели мне все эти примитивные разговоры о насущном за бутылкой пива. Поскольку там они происходят изо дня в день. Одно и тоже. Ничего нового и интересного. Обсуждаем политиков и "загнивающий" Запад, а сами ничего ровным счётом не делаем. Потребляем, а не созидаем. Лишь берём, но обратно не отдаём. Живём одним днём и учим этому других. Погано в общем. Прямо дефицит тем для разговора...
- Понятно, - отрезал Алексей. - А здесь ты думаешь всё будет иначе?
- Разумеется, - счастливо ответил Николай. - Уже сделан первый шаг, который положил этому начало.
- Что правда, то правда. Интересно, и что же тут будет другим? Те же люди, та же личная выгода, та же борьба за выживание и те же разговоры о жизни. К тому же та же жажда удовольствия и наживы. Что тут будет другим?
- Я здесь буду другим, - уверенно произнёс Николай.
В его глазах блеснула искра потрясающего воодушевления, которая своим великолепием породила в душевной пучине огромное пламя уверенности в собственных силах. Доселе ещё никогда юный храбрец не ощущал себя настолько полным энергии для достижения цели. Различного рода сомнения не успевали промелькнуть в его сознании, как молниеносно разрушались о твёрдую стену решительности.
Его непоколебимой убеждённости в собственном величии мог позавидовать даже Алексей, которого приятно удивил такой позитивный настрой. Бодрое расположение духа благоприятно отразилось и на его психологическом состоянии, как будто в зеркале. Алексей, в отличии от своего верного друга, не питал столь грандиозных надежд на внутреннее обновление, а потому мыслил более приземлёнными желаниями. Все его помыслы являлись сосредоточенными только на возлюбленной семье, что томилась в бездонном царстве мрака. Всего в полторы сотни километров от идущего спасителя в лице родного отца.
Из гущи опустелых избушек донёсся отчётливый гул заведённого двигателя. Растущий скрежет камней под колёсами автомобиля возвестил гостей загадочного края о приближении транспорта. К остановке подъехала небольшая легковая машина. Товарищи сразу выявили её принадлежность к отечественному автопрому. Потихоньку опустилось стекло, и Егор пригласил клиентов в салон:
- Что мы сидим? Садитесь скорее.
- Гляжу поддерживайте отечественную индустрию. Иномарки нынче не в почёте, - иронизировал Алексей.
- Почему? Просто эта НИВА со мной с первых пребывания в зоне. Нашёл её на обочине в одном посёлке без топлива. Отчего её и бросили. Топливо раздобыл, заправил. Без колёс здесь очень трудно и опасно.
Все заняли свои места и разложили вещи на заднем сидении. Горячие сердца приготовились отправиться в самое упоительное путешествие, которое не могло сравниться с ушедшими впечатлениями. Уникальность заключалась в куда более экстремальных условиях. Все детские походы с ночёвкой на берег реки отступали на задний план, уступая позиции новым эмоциям и чувствам. Николай и Алексей предавали огромное значение данному событию и отождествляли с поистине новым этапом в своей жизни.
И теперь внедорожник мчался по тонкой чёрной полоске земли, и свет его фар создавал впечатление медленно летящей звезды в космическом пространстве. Её яркий облик олицетворял собой отважное стремление человеческого сознания к отдалённым ориентирам судьбы, скрытым за пеленой густой космической пыли. Этот мерцающий огонёк, подобно лихой искре, откололся от бурлящего пламени цивилизации. Крохотный лучик света нашёл своё пристанище в запретном царстве кромешной тьмы, надеясь добраться до самой её сердцевины.
Однако такой блестящий эффект машина производила исключительно издалека, а вблизи отчётливо проявлялись отдельные участники данного путешествия. Их совершенно разные лица, по которым внимательный зритель мог определить их противоположный взгляд на окружающий мир. Каждый по-своему созерцал мрачный ландшафт карантинной зоны. Мимо их фигур промелькнули десятки опустошённых деревень. Предстала в своём хмуром обличии панорама пограничного городка, Шаховской. Её улицы уже почти два года обезлюдили и не спеша поглощались наступающей властью природы. Треснутое асфальтное полотно поглощали несметные рати сорняка. Столь скорый уход яркого
