удавалось найти успокоение, которого молодой человек оказался лишён на протяжении долгого времени. И даже сейчас, в абсолютно гиблом месте, сердце смиренно отбросило прочь все тяжёлые мысли, полностью отдавшись в нежные объятия чарующего созерцания. Однако, как он не пытался отстраниться от реальности, она рысью преследовала его по пятам. От этой густой тьмы разило невероятно смертельным ароматом, пропитанным голосом сотен тысяч погибших душ. Тот изящный ландшафт был максимально сокрыт от их глаз отсутствием солнечного света, отчего Николай старался полагаться на своё воображение. Он великолепно ощущал всю могильную атмосферу подмосковного некрополя, но пытался не замечать её. Лицезрея отрывки деревенских обочин, крыши заброшенных домов, всего, что открывал глазу дальний свет фар, неискушённый зритель, медленно погрузился в свои приятные грёзы. В них рождались картины, пленяющие дух. Там он видел себя и Алексея сидящими у тёплого костра, с хрустящим жаренным хлебом и горячим чаем. За такой картинкой следовала другая иллюстрация: уже закалённые в боях компаньоны стоят на каком-то шоссе, ведущего в Москву, и глядят в уходящую даль на фоне багрового заката. И вот друзья медленно восходят на вершину холма, уставшие от постоянных испытаний и многокилометровой ходьбы, и перед ними открывается завораживающий столичный пейзаж. Лица пылают от радости. Искренние улыбки от изумительного результата ещё долго не сходят с их лиц. И самое важное для Николая заключалось в том, что он видел себя профессионалом своего дела, которого не сломили ни кровожадные полчища мутантов, ни демонические ловушки, ни собственные страхи и пороки. Отныне юноша - человек освобождённый не только от общественных обязательств, но и от всех стереотипов мышления.
Алексей смотрел на ту устрашающую явь совершенно другим взглядом, поскольку уже давно не питал никаких детских иллюзий и не являлся наивным романтиком. В этот момент он глядел на суровый мир карантинной зоны и выстраивал дальнейший план действий. Прикидывал текущие материальные и психологические возможности, расставлял приоритеты на ближайшие дни, трезво оценивал силы коварного и многочисленного противника. В первую очередь его интересовало приобретение не столько транспорта, оружия и провианта, а сколько получение необходимых навыков выживания в этой беспощадной среде обитания. Он принимал как должное полную неготовность к резкому броску до Москвы. Ни его нутро, ни Николая ещё не выработали достаточный иммунитет, чтобы противостоять мощи пресловутых аномалий, бесчисленного количества чудовищ. Поскольку им не приходилось убивать себе подобных, то ясно приходило понимание того, что в критической ситуации им не удастся пристрелить голодную тварь. По его мнению, должна будет пройти моральная ломка прежде чем они отправятся в дальний поход. Поэтому, как полагал Алексей, сначала им предстоит освоить все полезные навыки выживания в этом зловещем крае.
Время текло неумолимо и в течении часа путники преодолели большую часть пути до пункта назначения. Монотонные тёмные сельские панорамы появлялись и исчезали слишком быстро, а городская местность встретилась им после Шаховской лишь единожды, в Волоколамске. Силуэты его высоких зданий, большая дорожная развязка, железнодорожный переезд, разграбленные магазины и заправки, погасшие фонари и светофоры, и многотысячная толпа живых мертвецов, блуждающих в тёмной ночи. Однако после этого города создавалось впечатление, что машина едет по громадной беговой дорожке. Сгинувшие улицы ушедшего Волоколамска ещё долго сохранялись в умах восприимчивых гостей зоны и оставили о себе недобрую память. Отныне города казались гигантскими ульями, где вместо диких пчёл обитают разъярённые монстры. Сельская местность всё-таки не изобиловала сборищем бешенных чудовищ, да и дороги здесь были свободнее для быстрой езды.
Этот долгий путь утомлял и представлялся нескончаемым, но когда подошла желанная минута прибытия, то всем показалось, что время пролетело слишком быстро.
Егор предупредил, что они приближаются к селу Осташёво и скоро произойдёт долгожданная высадка из тесного автомобиля, поскольку всех вымотала эта поездка в сидячем положении. Каждый хотел немного размяться, а главное поскорее лечь спать в надёжном и безопасном убежище, о котором рассказывал штурман. Но к этому моменту Николай и Алексей, удручённые долгой поездкой, крепко спали и набирались сил, чтобы очнуться у стен их "нового дома".
Но не успели два напарника с головой погрузиться в царство разнообразных сновидений, как почувствовали резкую остановку и возвещение проводника об окончании движения. Осмотревшись по сторонам, они увидели мрачные дворы сельского поселения Осташёво. Пока Егор ставил машину в старом деревянном гараже, облицованном большими железными листами, подопечные дожидались на улице. Густой ночной занавес постепенно приоткрыл им смуглые очертания громадного здания детского сада, а также печальные силуэты невысоких жилых домов и десяток запустевших огородов с обветшалыми сараями. В этом поселении всё было перемешано, как собственно и во многих других, подобных ему.
Егор закрыл двери на замок и повёл своих клиентов сквозь пугающие дворы к двухэтажному массивному кирпичному зданию, которое больше походило на недостроенный комплекс, но оказалось, что это ещё до катастрофы заброшенная стройка. На первый взгляд путникам сложно было представить себе в ней какое-либо безопасное место. Но порой внешность обманчива. Приблизившись к холодным красным стенам, отряд пошёл вдоль них к главному входу. Внутри слышались беспечные людские голоса, успокаивающие взволнованные сердца. Окна первого этажа были заделаны плотным слоем досок, поэтому разглядеть там что-либо или залезть не представлялось возможным.
Позади идущих невольно собирались обеспокоенные недруги, которые чётко уловили приятный запах жертвы и услышали топот их шагов. За группой по следу медленно следовала кровожадная погоня. Достигнув входа, который являлся закрытым прочным стальным полотном, Егор трижды постучался. С той стороны ему ответил тихий голос и потребовал назвать пароль. Ответ последовал мгновенно и дверь со скрежетом поползла в верх. Новоявленные быстро забрались во внутрь и за ними захлопнули выход. После чего в глаза резко ударил яркий свет висящей лампы. Прибывших окружили несколько вооружённых людей, взявших друзей на прицел, и Егор с улыбкой обратился к своим заказчикам: "А теперь пришло время расплаты. Я надеюсь вы меня не обманули, а не то отправитесь на корм зверям." Алексей быстро смекнул и достал необходимую стопку денежных купюр, которую забрал проводник и стал пересчитывать, пока Николая и Алексея держали на прицеле. И в эту минуту, отодвинув реющее тканевое полотно, вошёл ещё один незнакомец в камуфляжном костюме. В отличии от остальных своих коллег, он отличался чувством гостеприимства.
- Я гляжу прибыли новые лица. Здравствуйте, Михаил Антонович. Можно просто Миша, - поздоровался вошедший и обменялся с напарниками рукопожатиями. - Довольно, парни. Разве так нужно встречать гостей? - После этих слов охранники с недовольными лицами опустили оружие, а Егор передал деньги Михаилу. - Деньги отдали. Ну вот и всё. Не пугаем наших новых товарищей.
И он повёл Николая с Алексеем через обустроенные и заселённые помещения первого этажа, продолжая знакомство и попутно проводя экскурсию:
- Не обращайте на них внимания. Это обыкновенный рабочий момент. Они волнуются, поскольку недавно к нам прибывали люди, которые часто нас обманывали и не платили за услугу, - начальник указал на благоустроенные комнаты с жарким огнём и оборудованной мебелью с постельным бельём. - В этом здании мы обустроились давно, потому что здесь самые толстые и крепкие стены. Вдобавок просторные помещения, где удалось разместиться такому большому числу постояльцев. Кровати мы принесли из соседних домов. Огонь у нас никогда не гаснет. Дров очень много. Поэтому максимально тепло, - он остановился у складского помещения. - Вот тут у нас склад продовольствия и оружия. Стволы мы выдаём только на выход и сдаём при входе, чтобы, сами понимаете, никто не шалил. Нам нельзя привлекать внимание снаружи...
- А почему оружие есть у этих людей? - спросил Николай, глядя на двух охранников вооружённых автоматами.
- Потому что они охраняют порядок на базе и в случае нашествия первыми оказывают сопротивление. Уверяю вас, они не применят оружие не по назначению. Шибко шуметь опасно для всех, так как всё поселение сбежится на звуки пальбы и тогда нам несдобровать...
Михаил продолжал знакомить новых жильцов с интерьером и планом базы, безупречно представив свою крепость, главой которой и являлся, во всей красе. Попутно производились знакомства с охранниками, что несли ночную вахту и патрулировали коридоры. Алексей много интересовался различными видами оружия в арсенале и царившей обстановкой в округе, поражаясь наличию столь хорошо оборудованных помещений. Вместе с Михаилом, как только закончилась демонстрация внутреннего убранства, они окунулись в беседу о прошлом. Алексей был удивлён высоким уровнем спокойствия и защиты. Его будоражил единственный вопрос: "Как удалось в такой глуши и в полном окружении кровожадных орд создать такой форпост?" А польщённый Михаил, окрылённый такой похвалой, пафосно рассказывал обо всех проблемах и трудностях, с которыми пришлось столкнуться. И было видно, как два собеседника нашли друг друга: один жаждал рекламировать невероятно надёжное убежище, коих в округе больше нет, а другой стремился утолить обострённую жажду в познании. Однако их разговор нисколько не заинтересовал Николая. Слова Михаила казались ему лишними и навязчивыми. К тому же ему оставалось неясно, почему только охрана имеет право носить при себе оружие. Но больше всего его насторожил подозрительный взгляд каждого стражника и надменные ухмылки за спиной. Первое впечатление являлось неоднозначным. Однако Николай не стал сразу полагаться только на эмоции, надеясь в будущем лучше подружиться с персоналом. Он ясно осознавал, что в отношении к новым лицам постоянно присутствует недоверие, поэтому немного позже все к друг другу привыкнут. К тому же себя ещё необходимо показать в действии, чтобы сложилось положительное мнение. И всё-таки Николай видел в этих людях и этом кирпичном бастионе яркое отражение прошлого. Ибо здесь также есть и предводитель, и привилегированный гарнизон, но его успокаивало то, что они также, как и он, отреклись от оков старого порядка и живут вольной жизнью. Да и дружелюбие Михаила вселяло надежду на спокойное времяпровождение. Если к людям так хорошо относится командир, то и подчинённые следуют его примеру.
Рекламная акция сопровождала прибывших друзей вплоть до личного кабинета начальника убежища. Оно было обставлено сообразно эстетическим вкусам командира и любой вошедший мог сразу догадаться, что этот кабинет принадлежит первому лицу базы. Кровать с ортопедическим
