явление, о котором ходило столько любопытных слухов и сплетен. Снаружи это чарующее создание предстало мерцающим зеркальным отражением окружающего пейзажа, но прикоснуться к сверкающей грани аномалии оказалось невозможно. Стенки поразительного вакуума являлись прозрачными и легко пропускали тело сквозь зеркальную поверхность, словно через тонкий занавес дикого водопада. Такая необычная и прелестная форма "ужасающего" явления поражала воображение не только своим оригинальным обрамлением, но и абсолютным отсутствием отражения путников, что ещё раздосадовало их. Тем не менее внешний вид аномалии не сильно смутил неискушённых бойцов. Сверкающая изгородь, оградившая небольшое аномальное пространство, больше напоминала стеклянное полотно, по которому проворно бежала вода во время проливного дождя. Николая особенно поразило это загадочное явление, потому что создавалось непривычное впечатление от любопытной мысли: возможность пройти вглубь зеркала. Ибо когда-то давно, ещё в детстве, юноша не мог никак вразумить: "Почему ему не удаётся пройти сквозь зеркало?" Ответ всплывал в его мыслях весьма своеобразный: "Нельзя пройти, потому что другой "Я" тоже хочет пройти, и мы отталкиваем друг друга." А теперь за таинственную зеркальную ограду вполне реально попасть, поскольку нет человеческого отражения, а значит, никто давить с той стороны не будет.
Привлекательная снаружи аномалия, судя из наставлений Евгения, оказалась абсолютно чудовищной внутри. Её сущность заключалась в несении смерти любому представителю человеческого рода, что осмелился переступить порог её кошмарных чертогов и бросить вызов её могуществу. Самое любопытное заключалось в том, что аномалий остерегаются не только люди, но и монстры. Ни один из них не решиться войти в неё, что предавало ей положительные черты любезной спасительницы от цепких лап чудовищ. Попав в её сети, человек фактически становился невидимым для кровожадных очей.
Николай долго восхищался её величием и мощью, подойдя на максимально близкое расстояние к мерцающей завесе. Его рука медленно поднялась и легонько потянулась к необычайному, но в паре сантиметров от желаемого его остановил Евгений:
- Не советую трогать её поверхность. Так недолго и провалиться внутрь.
- Как называется эта аномалия? - спросил Николай.
- А какой у неё цветовой оттенок?
- Красный.
- Значит это "любовь".
Солнце поднималось далеко ввысь, напоминая бойцам о насущных задачах их пребывания здесь и отряд двинулся дальше. Пройдя сквозь плотные заросли и дебри, они наконец-то вышли к журчащему роднику и наполнили баклажки прохладной водой. На обратном пути друзья также прихватили с собой небольшую охапку дров.
Путь обратно выдался весьма безопасным, и друзья спокойно вернулись на базу. Там их ожидала стабильная защищенность, а также радушный приём Михаилом Антоновичем. Его искренняя улыбка и дружеские рукопожатия свидетельствовали о непомерной радости за долгожданное возвращение всех целыми и невредимыми. Такое приветствие ожидало их практически с каждым возвращением в "родные" стены базы, а после командир крепости изредка заходил в спальный отсек, расспрашивал о том, что творится в округе, и приносил различные гостинцы, например, в виде крепких спиртных напитков. Это многих радовало и вдохновляло на дальнейшие рейды вглубь сельского поселения за дровами и водой. Даже Алексей не брезговал употреблением расслабляющей жидкости, что очень раздражало Николая, ибо его отношение к этому являлось крайне негативным и вызывало жгучее отвращение.
В течении всех последующих недель трудовой график оставался прежним и мало что менялось в алгоритме отработанных действий. Алексей неистово и усердно продолжал наращивать свой опыт выживания в экстремальных условиях, всячески борясь со своим страхом и совершенствуя внимательность во время переходов по улицам. Спустя несколько дней он спокойно шёл впереди любого отряда и в нужный момент замечал усиливающуюся активность врага. Ему без особых усилий удавалось обтекать неуклюжих мутантов так, что ни один не мог дотянуться, хотя желаемая добыча проскользнула достаточно близко. Алексей мгновенно разводил костёр, готовил еду и вовремя чувствовал приближающуюся опасность, не тратя ни секунды на лишние разговоры. Вернувшись на базу, он первым стремился доложить любые сведения о передвижениях чудовищ Михаилу Антоновичу, за что получил большое признание с его стороны. Бывали случаи, когда ответственный и любопытный боец подолгу пропадал в оружейной, изучая оружие и разбирая его. Однажды его персона выступила с инициативой перенести один из сторожевых постов, с главного здания больницы в водонапорную башню. И один день Николай и Алексей вместе дежурили на самом высоком её этаже, чтобы доказать преимущество и эффективность. Алексей даже оборудовал наверху место для костра, а с больницы напарники натаскали матрасов. Поскольку вход в башню находился слишком далеко от вершины, то во избежание непредвиденных случаев проникновения, Алексей собрал в том же госпитале много пустых стеклянных баночек и колбочек, чтобы перед сном класть их на некоторых ступенях. Скопище голодных монстров он отвлекал от единственного выхода броском пары кирпичей с верхних окон на другой конец здания. Повинуясь обострённому чувству голода и любопытства, мутанты отступали к источнику шума. Аномалии его нисколько не привлекали и не обвораживали, потому что в них зиждились дьявольские муки и страдания, поглотившие не один десяток человеческих жизней. Но больше всего Алексей зарекомендовал себя ответственным и надёжным бойцом во время очередного ночного дежурства, когда его обострённый слух позволил предотвратить внезапное проникновение находчивого монстра через окно. В тот миг благодаря ему оказались спасены несколько боевых товарищей, за что Алексея стал уважать не только Михаил Антонович, но и другие представители гарнизона.
Алексею удалось детально разобраться в плане сельского поселения, в расположении важных объектов инфраструктуры и узнать направление дорог, ведущих во все стороны горизонта. "Стройка" располагалась между двумя микрорайонами, окаймлявших её незамысловатыми и упрощёнными жилыми домами. Рядом проходило шоссе, идущее с севера, с Волоколамска, упираясь прямо в сельскую площадь. Эта площадь являлась стратегическим перекрёстком, потому что от него дороги вели в различные части Московской области. Первая дорога уходила далеко на восток, скрываясь за лесным массивом и рекой, в сторону Рузского района и его центра, города Рузы. Другая тянулась песчаной полоской в сторону крохотной деревушки Лукино, после чего она растворялась в густых зарослях громадного поля. Последняя пересекала по мосту водную ладь и скрывалась за невзрачными силуэтами заброшенных домов и дач, устремляясь к неблизким населённым пунктам: Болычево и Карачарово. Они служили ориентиром на пути к Можайску, весьма отдалённой южной точке, где располагалась твердыня, подобная осташёвской базе. Рядом с дорогой, ведущей к Можайску, у моста, возвышалась разграбленная и порушенная усадьба Муравьёвых, как потом выяснили путники, пришедшая в запустение ещё задолго до катастрофы.
В отличии от своего усердного друга Николай не особо стремился добиться профессиональных высот и заручиться уважением остальных жильцов базы. Ему вполне хватало поддержки, как и самого Алексея, так и Евгения, с которым они продолжали исследовать то миниатюрное общество, представленное крохотной стаей человеческих особей. Если Алексей успешно продвигался по карьерной лестнице и добился почётного права называться "мастером своего дела", то двум пылким детективам тоже было чем похвастать. Однако, чем больше Николай и Евгений совершали новых и поразительных открытий, тем больше это омрачало их души и ввергало в отчаянье. Николай всячески содействовал бодрому настрою смелого товарища, постоянно поддерживал в его непростых начинаниях и радовался очередным достижениям, храня в строгом от того секрете ужасающие новости о преступном миропорядке. К такому умозаключению юноша пришёл не сразу, поскольку предстояли долгие дни неустанных наблюдений и бурных размышлений, а порой и даже споров с Евгением, чтобы преодолеть различные предрассудки.
Главным союзником в раскрытии истинной сути господствующих отношений являлось время, быстрое движение которого позволяло увидеть лютую ненависть и высокомерие представителей злосчастной базы к прочим гостям и поселенцам. Огромное смятение и недовольство вызвало введение более высокой ставки натурального налога, когда из охапки добытых дров или трёх баклажек принесённой воды половину забирали наглые защитники крепости. Хотя до этого брали только одну треть от полученных запасов. Это произошло спустя десять дней, как Николай и Алексей прибыли в запретную зону...
