льда им ставят. Никто вне игры не посмеет тронуть под страхом смерти. Новые гладиаторы – герои со всеми прилагающимися привилегиями и недостатками. А умереть и так можно в любой момент. «Гражданского населения», в привычном смысле слова, не осталось. Единственный старик на планете – твой потомок. И прожил так долго лишь благодаря своим латам. Родители своих сыновей и дочерей с радостью отдают в учение хоккеистам. Такой молодняк прислуживает и набирается опыта, а после, коли повезёт, выходит на арену. Текучка кадров велика, но и желающих хватает.
– А ведь я, в своё время, играл в хоккей – и неплохо, – задумчиво произнёс Пан. – Возможно, не будь так занят, и профессионально занялся. Да и дерусь неплохо. Лучший способ доказать свою значимость, добиться одобрения Повелителя и любви народа ― поучаствовать в подобном действе, причём, не в роли жертвы. Никто ведь не запретит лидеру банды выйти на поле?
– Если сумеешь познакомиться и подружиться с каким-нибудь из «капитанов», вполне возможно и пригласят, особенно, если дела на поле пойдут скверно, – Кит улыбнулся, – видишь, и без моих подсказок нащупываешь правильный путь.
– Главное, чтобы это не была дорога в ад, - проворчал наш герой. – Одно радует: в этом временном отрезке нет хороших людей в традиционном смысле этого слова, разве среди фермеров. Остальные просто звери.
– На самом деле, человеки просто содрали с себя фальшивые маски «цивилизованных существ» и показали свои истинные оскаленные «лица», – ясновидящий нахмурился. – Нас заставили много веков назад соблюдать законы с тем, чтобы проще было контролировать. Миролюбивые рабы послушны и трудолюбивы, а право убивать, грабить, насиловать без последствий осталось у власть имущих. В принципе, это и правильно, а то давно друг друга перегрызли. Не можем без хозяев, к сожалению. Религии и правила сдерживают зло, таящееся в душе, сытая жизнь усыпляет звериную сущность.
– И в этот кипящий страстями и ненавистью котёл добавили остренький ингредиент под названием «симбиот», – Пан скрипнул зубами. – Может, оттого этих существ и ненавидят, и боятся? Сольются с существом недостойным, не по своей воле и всё, вселенной мало не покажется. Такой вот властолюбивый охотник, обретя силу, потопит измерение в крови, под себя другие планеты подомнёт и не найдётся никого, способного остановить.
– Поэтому мы с тобой должны сделать всё возможное и невозможное, чтобы до крайностей не дошло, – Кит пожевал губами, – из кожи вон вылезти. Ни одному герою в истории не предстояло совершить подвига столь славного и трудного одновременно! Так, это всё лирика. Предлагаю отправиться на поиски одной, очень определённой команды гладиаторов. Считается слабейшей из имеющихся, неудачники, но как-то ухитрились дотянуть до сегодняшнего дня. Полагаю, наши с тобой «союзники» возражать не станут – тоже болельщики, как и все.
– А что, можно даже официально объявить о нашей цели, – молодой учёный оживился, – еды полно, как и «Кредитов», не обязательно рисковать, отыскивая бункера или грызясь с другими мародёрами, позволим себе небольшой отпуск, пообщаемся со «спортсменами». Нож обрадуется необычайно, девочки любят мускулистых и знаменитых, а у этих тестостерон должен вместе с потом выделяться.
— Девушка, и не отправляясь в столь дальний путь, готова погулять с одним мускулистым парнем, – Франсуа хмыкнул, – жаль, у тебя долг имеется перед этой реальностью.
– Увы, супергерой обязан быть примером другим во всём, – Панкратий прикусил нижнюю губу, – в том числе, и сохранять верность даме своего сердца. К тому же, с Мири Чейз никто не сравнится, никогда. И дело не только в её симбиотической сущности. Она удивительная, трудно перечислить все достоинства, как будто кто-то взял и создал абсолютно идеальную женщину. Такую, какими они должны быть по замыслу Творца. Мечта просто. Абсолютно бескорыстна, выше условностей и предрассудков, ничего не требует, не заставляет делать. Ей можно верить, не изменит, не подставит и не обидит. А телепатия лишь облегчает общение, особенно, когда скрывать нечего.
– Полагаю, она столь идеальна именно благодаря симбионту, – не согласился Кит. – Инопланетянин заботится о том, чтобы человеческая половинка была счастлива, а это возможно лишь при блокировке всей «дури» в её очаровательной головке, инстинкты направляет в нужную сторону. Такой ненавязчивый, но необходимый контроль. Отделил тёмную сторону и задушил потихонечку. А всё, что осталось от прежней личности, тебе и нравится.
– Ну не скажи! – поморщился от таких слов Пан. – Было время, когда Мири симбионт не помогал. Она смогла справиться собственными силами.
– Я о таком не слышал, – удивился Кит.
– Верь мне на слово. Если получится – расскажу, хотя даже я не знаю всех подробностей – Мири не любит об этом периоде времени распространяться.
Молодой человек замолчал, вспоминая возлюбленную. По нежности, возникшей в глазах, можно было понять, как он скучает.
Чтобы встретиться с хоккеистами, пришлось свернуть с прямого пути, но никто особенно и не спорил. Далеко не все и игру-то видели в своей жизни – не повезло, а уж чтобы с игроками вживую встретиться, о подобном и мечтать не могли.
Нож прихорашивалась, как могла: нанесла на свой скафандр новую чеканку, не без помощи «механика», работавшего на банду, устала сильно, потратилась, но ради красоты чего не сделаешь? Макияж остался в прошлом, у простецов, по крайней мере, не из чего делать всякие помады с тенями, да под визиром шлема и не разглядишь, а скафандры снимались крайне редко, лишь когда требовалось заменить что-то, отремонтировать или сменить костюм полностью. Это же необходимо шатёр открывать, включать водородные обогреватели – долго, опасно и дорого.
И вот, после долгих недель пути (а если бы не чемпионат в «переносной столице», пришлось затратить месяцы, если не годы) впереди показалась группа из двадцати воинов. На первый взгляд, отличить их от обычных людоедов не представлялось возможным. Те же скафандры, лазерное оружие. Разве что бур отсутствует. Но на груди у каждого спортсмена красовалась металлическая намагниченная табличка с двумя скрещёнными клюшками, под которой располагалась голова тотемного зверя команды. В данном случае, белого медведя. Достаточно большие и заметные символы – не перепутать.
Пан велел своим остановиться, отдал бронированным доспехам своё оружие и направился к группе, подняв руки вверх. Незнакомцы почти и не напряглись, знали о своём статусе неприкасаемых. Надо было быть зверски оголодавшими или безумными фанатами соперников, чтобы нападать, рискуя после гарантированно умереть от рук стражей Повелителя.
– Доброго вам времени суток! – произнёс супергерой с самой любезной улыбкой. – Вы ведь тоже направляетесь на чемпионат, дабы добыть свою долю славы?
– Скорее, чтобы умереть с честью, – возразил один из хоккеистов, что был на две головы выше нашего героя. – До этого дня дотянули чудом, прикончив всех неудачников, что были хуже нас.
– Ну, зачем так мрачно смотреть в будущее? Чудеса случаются, и последние становятся первыми, – не согласился Пан. – Я, например, меньше года назад являлся обычным рядовым мародёром, а ныне и командой обзавёлся, и «Кредиты» звенят в кошельке. Возможно, сумею и с вами поделиться удачами. Вижу, ваши телеги почти пусты, не желаете ли присоединиться к нам и разделить трапезу?
– Ты, наверное, не знаешь, гладиаторы не имеют дел с убийцами сусликов, – рыкнул великан, – мы не отнимаем жизнь слабаков.
– А ты посмотри на это дело с другой стороны, – не сдавался молодой учёный. – Я вот родился в семье охотника за травоядными, на играх не бывал, с вашим братом не встречался, как, при всём желании, мог заделаться гладиатором? А ты, небось, как раз потомственный воин ледяной арены?
– Именно так, – подтвердил великан, – в третьем поколении.
– Тогда, твоё преимущество передо мной в том лишь, что повезло с родителями, – Панкратий скрестил руки на груди, – и я не прошу брататься, обсуждать законы чести и прочее, поедим как следует, насладимся беседой и отправимся на игру. Как два человека, встретившихся в дороге. И, кстати, коли считаешь, что мой способ добывать пропитание легче, спешу уточнить: суслики вовсе не младенцы, теряющие сознание при виде хищников. У них есть бластеры, стреляющие настоящими лазерными лучами, крепкие стены бункеров и жажда жизни. И чтобы взорваться на мине, не обязательно пропустить десять шайб в ворота. Впрочем, можем решить спор по-мужски. Без пролития крови, так, маленький поединок. Если решишься одолжить мне клюшку.
– Какой наглый Шакал, – хохотнул здоровяк, – ладно, готовься к трёпке, переломаю все кости!
Один из хоккеистов достал две клюшки, напоминавшие немного необычные нагинаты. Супергерой с поклоном принял оружие, крутанул вокруг себя, примерился, вроде по руке. Подходяще.
– Ты владеешь рукопашным оружием? – поразился спортсмен.
– Тот, кто надеется выжить и стать кем-то, обязан уметь абсолютно всё, – с улыбкой произнёс наш герой.
Гладиатор с рёвом ринулся вперёд, нанёс удар, собираясь разрубить голову противнику, но Пан ловко отстранился и сам перешёл в атаку. Меряться силой с таким гигантом смысла не имело: сокрушит легко, надо уворачиваться, уходить от атак и готовиться к подходящему моменту. Скажу по секрету, убить человека куда проще, чем просто одолеть, уж больно мы хрупкие создания. И вот супергерой едва успел присесть, смертоносное лезвие пронеслось над шлемом, в каком-то дюйме, и сам ткнул недруга в живот, оставив царапину на кирасе.
– Смотри, в реальной схватке проткнул бы насквозь, – хохотнул молодой учёный. Опять уклонился, ушёл в сторону, ударил легонько по подколенникам. Стоящий на коньках воин просто не устоял. Осталось лишь обезоружить и «добить». Наш герой вонзил клюшку копьём в снег.
– Да ты издеваешься! – взвыл великан. – Признайся, наверняка, из бывших хоккеистов, обычный мародёр не смог бы так двигаться и разить!
– А бывают «бывшие»? – брови Пана поползли вверх. – Я думал, ваши уходят, только «ложась на сковороду». Увы, душой клянусь, прежде в играх не участвовал, хотя и не прочь бы как-нибудь попробовать, для разнообразия.
– Признайся, Иван, тебя отделали и довольно красиво, – вступил в разговор другой хоккеист, – грех нам отказываться от общества столь умелого бойца, я бы ещё попросил пару уроков, глядишь, уцелеем, случайно.
– Ладно, – Иван скрипнул зубами, – обещание есть обещание.
– Поверьте, не пожалеете! – обрадовался Панкратий. – Есть, что положить в тарелку, с кем словом перекинуться. Все мы люди. Рождаемся на свет, едим, пьём, спим, сражаемся и умираем. Остальное ― не более чем условности.
Бандиты были вовсе не рады, когда узнали, что придётся делиться мясом, но вожак рыкнул на жадин, напомнил, благодаря кому разбогатели, и обещал ещё большие доходы в будущем.
– Подумайте, у кого есть чем, – молодой учёный постучал указательным пальцем по лбу, – как можно безопасно и без проблем добраться до столицы и доставить то, что собирались? Конкуренты не атакуют, придворные, и те лишнего внимания не
