надёжен, как гранит его родных Уральских гор, знаменит, в определённых кругах, опытен в общении с дамами-фанатками. И главное, не собирается после финальной битвы со злом вернуться в родное измерение, бросив любимую одну, оплакивать горькую судьбину.
Нож пулей взлетела на вершину и подняла вверх руку, издала торжествующий вопль.
– Чем хороши соревнования с женщинами, даже проиграв, всё одно побеждаешь, – хохотнул хоккеист. – Придётся хорошенько поразмять язык и поломать голову, чтобы придумать самые красивые и приятные слуху комплименты!
– Всё одно наша победительница так хороша во всём, что бы ни сказал ― покажется недостаточным, чтобы восхвалить её в полной мере, – возразил Пан.
― О, ты придумал новое соревнование, на этот раз ― в красноречии? – оживился Иван.
– О, нет, за твоим быстрым языком не угнаться, разве подключив суперсовременный компьютер со специальной лингвистической программой, – усмехнулся молодой учёный. – Мне кажется, если бы остроумие могло убивать, и клюшка не потребовалось – все соперники умерли от смеху!
К сожалению, помимо шуток, было что обсудить. Например, новое оружие Владыки.
– Зачем Господину что-то подобное? – недоумевала Нож.
– Полагаю, собирается побраконьерствовать в океане, – вздохнул гладиатор. – Сусликов мало, двуногий корм размножается плохо и растёт медленно, но есть ещё и ластоногие «рыбки» – непуганые обитатели дна. Говорят, они в своих жилищах просто благоденствуют. Заодно и натуральную живность, океанскую, можно к столу подать. Я слышал, в донных гадах полно всевозможных витаминов. Не прочь попробовать что-то такое, не умевшее говорить и стрелять из бластера при жизни.
– Да ты гурман, мой друг, – Панкратий подмигнул собеседнику. – Обещаю, когда стану одним из приближённых Повелителя, обязательно пришлю тебе деликатес с чешуёй.
– Всерьёз надеешься на это? – Иван нахмурился.
– Надежда – удел бездарных слабаков, которым только и остаётся молить Творца ежечасно и ежедневно о спасении и помощи, – фыркнул наш герой, – а я в своём будущем уверен на сто процентов. Можем даже поспорить – не пройдёт и года, как сяду по правую сторону от Повелителя.
– Полагаешь, станешь от этого счастливее? – вздохнул хоккеист.
– Я стану достаточно сильным, чтобы помочь близким, – Пан скрестил руки на груди, – а не одной из потенциальных жертв, наблюдающей за смертью друзей, знакомых и соратников. Понимаю, легко не будет точно, придётся грызться с другими властолюбцами, каждую минуту ожидать падения на дно, однако, коли смогу сделать хоть что-то хорошее в жизни, всё будет не напрасно.
– Не знаю, «идеалист» ты или «идиот», – отмахнулся гладиатор.
А путешествие потихоньку продолжалось. Надо сказать, странствовать среди льдов не слишком интересно. Даже первопроходцем себя не представишь. Аборигенов нет, диких зверей также, если только в снежную бурю какую попадёшь, так скафандры защитят гарантированно.
Но иногда бывают и весьма опасные встречи. Прежде всего услышали наши путешественники громкий шум, который всё больше нарастал.
– Так это же музыка! – понял, наконец, Панкратий, слышавший подобное чаще других. – Неужели какой-то бродячий цирк?
– Слово знакомое, но боюсь, если и остались какие шуты со скоморохами, то они все при дворе Повелителя, – Иван нахмурился, – однако, подозреваю, что знаю, кто это.
Скоро показался довольно большой отряд, человек в шестьдесят, но как ярко они выглядели: огромные бляхи на всю кирасу, на них изображены крокодилы, имелись и жестяные штандарты на высоких металлических столбиках, шлемы в виде голов ящериц.
– Точно, они, «Крокодилы» – лучшие гладиаторы нашего мира, – великан скрипнул зубами, – уже года три ухитряются обыгрывать всех подряд. Правила не соблюдают, даже те немногие, что имеются, атакуют двое-трое на одного, используют запретные виды оружия. Увы, Господин наш подобное любит и приветствует. Этих «зубастиков» ненавидят и боятся, даже не знаю, что больше.
Вот лидеры чемпионатов нагнали странников. Мародёры и «Медведи» притормозили, поджидая давних и более удачливых соперников.
– Так-так-так, – вперёд вышел полный коротышка в особо большом шлеме, – кто это у нас тут… Никак, сибиряки, да ещё с Шакалами. Что, наняли себе телохранителей, чтобы не прикончили случайно на арене?
– Да наоборот, – Пан хитро улыбнулся, – наша задача ― сдерживать этих славян, чтобы не порвали кого случайно. Особенно всяких там расфуфыренных ящерок.
– Да мы одолеем этих горе-хищничков, даже со связанными руками и ногами! – воскликнул Крокодил.
– Скажи спасибо, что не поймали на слове, – наш герой скрестил руки на груди, – интересное было бы зрелище, между прочим. Но закон велит ждать, пока на арену не выйдете. А то обвинят нас в вашем убийстве, а помирать-то неохота.
– «Есть ещё у нас дома дела», – процитировал некую песню или стихотворение Иван. – Знаете, уважаемые, у моего народа была сказка такая. В один очень недобрый день крокодил взял и проглотил солнце. И пала тьма, стало всем страшно, холодно. Побежали звери к медведю, начали звать на помощь. Не отказал хищник, поспешил на бой, ухватил ящерицу-переростка и принялся мутузить его могучими лапами. Не выдержал водный монстр и выплюнул солнышко обратно, а после и окочурился. И заметьте, мишка из сказки являлся обычным хозяином леса, бурым. Мы же белые – больше, сильнее, смертоноснее. И как бы вы не были хороши, сколько побед не одержали, всё одно придём, разорвём на части, снимем шкуры и понаделаем из них кошельков!
– Ты говори-говори, да не заговаривайся! ― Крокодил аж подпрыгнул. – Когда будем вас на куски резать, всё припомним, каждое слово!
– Как говаривали мои предки: «Не поймавши добра молодца, а уж перья ощипываете», – великан упёр руки в бока. – Как снимете голову, так и похваляйтесь, а до того не смейте. Смерть не разбирает, кто лидер, кто аутсайдер, забирает всех подряд.
– Тогда готовь подушки, после матча сразу и набьём их твоими пёрышками, – рыкнул коротышка, – если сочтём их подходящими.
– Ох, не выспишься толком, и твёрдая чешуя не поможет, кончики моих перьев так же остры, как язык, – не сдавался здоровяк.
– Дальше, вместо нас, будет говорить сталь, – рявкнул Крокодил, – все за мной, не хочу видеть больше этих ничтожеств!
И команда соперников пошагала вперёд. Последние двое ящероидов сгибались под тяжестью старинных динамиков, из которых и раздавалась музыка.
– И зачем вы задирали этих воинов? – поинтересовалась Нож.
– Понимаешь, наша команда считается слабейшей, ― Иван смутился, – фактически, на убой идём. Хочется уйти красиво, умереть от руки лидеров. После этой ссоры «Кроки» не успокоятся, пока не выпустят нам кишки.
– А почему нельзя, скажем, немного потренироваться, стать лучше и победить столько народу, сколько получится? – спросил Пан. – Я вроде кое-что умею, можем поучить друг друга разным фокусам.
– Хуже точно не будет, – вздохнул сибиряк, – хоть и стыдно учиться гладиатору у мародёра чему-то.
– А как насчёт «гладиатору у друга»? – улыбнулся молодой учёный.
Теоретически, люди, живущие во времена Апокалипсиса, должны были драться лучше, чем их цивилизованные предки. Но многие знания оказались утрачены, включая и боевые искусства. Почти все азиатские народы сгинули, горцы не спешили делиться с другими. А Панкратий, как и всякий супергерой, тренировался всё свободное от других занятий время, мог себе позволить, благодаря благодетелю, нанять известных мастеров, кое-какие навыки получил от компьютера в своём старом костюме. Мог показать хоккеистам немало трюков.
Найти подходящий участок льда оказалось нетрудно, коньки имелись и у спортсменов, и у мародёров. И началась игра. Вожак переоделся в форму спутников, куда более подходящую для игры, чем латы воинские. Боевые клюшки сменили на не заточенные тренировочные аналоги. Пан за несколько минут разбросал бойцов, как детей малых, не напрягаясь особо.
– Ух, ты! – здоровяк сел, с трудом опёрся на оружие. – Одно дело, когда ты лишь меня унизил, но всю ватагу. Ты человек вообще?
– Надеюсь, что да, – молодой человек улыбнулся, – но цель моя не в том, чтобы показать своё превосходство, а подготовить вас к будущим схваткам. С сегодняшнего дня начинаем. Сделаю из «Медведей» победителей или хотя бы достойных соперников для всех. Обломаете зубки кусачим «Крокам» и прочим.
Для начала новый тренер занялся физической подготовкой подопечных. Мускулов имелось достаточно, даже с избытком, а вот скорости не хватало, умения нанести удар именно в нужное место, несмотря на хорошее знание человеческого тела.
Нож и часть бандитов также присоединились. Любые навыки могут продлить жизнь. И девушка оказалась в новом деле достаточно хороша. Быстро освоила клюшку, уже на второй неделе легко побеждала почти всех хоккеистов, кроме разве Ивана. Впрочем, вполне возможно, что специально поддавалась. Мужчины ведь так чувствительны и обидчивы: победишь – будет потом дуться, забудет о чувствах…
Пану было и приятно наблюдать за парочкой, и немного горько. Обидно терять внимание женщины, даже ненужной, пробуждалась внутренняя «собака на сене». Верность Мири Чейз сохранять было всё труднее, супергерой держался из последних сил. Радовался и одновременно проклинал встречу со здоровяком.
Через три недели гладиаторы стали настолько лучше драться, что Панкратий начал задумываться, а не испытать ли их в деле? Если битвы мародёров с хоккеистами запрещались, то между спортсменами ― нет. Охота убрать конкурентов, особенно в честном бою – пожалуйста.
Наш герой даже решил поговорить об этом с Франсуа.
– Собираешься заделаться организатором смертоубийства? – уточнил провидец.
– Думаешь, я уже настолько испортился, что стал злым, как все обитатели этого мира? – молодой учёный нахмурился.
– Да подобное поведение для молодого сильного мужчины, обитающего в диком мире, вполне нормально, – Кит кашлянул, – с петухами жить, по-ихнему и кукарекать. Главное, когда и если вернёшься в реальное время, не продолжить это, по привычке. К тому же, я не удивлён, знал, что так и случится. Вёл бы ты себя по иному, вызвал подозрение и быстро стал завтраком. Команду подобрать несложно, по прежней системе. Не все гладиаторы одинаковы. Встречаются, конечно, благородные храбрецы, вроде нашего Ваньки.
Вы уже видели «Крокодилов», нарушающих все правила и законы, и они, такие, не одиноки. Подскажу, где можно, якобы случайно, столкнуться со «Скунсами». (Эти обожают всяческие мерзкие трюки). То лазерные лучи из клюшки вылетят, то электричеством бьются, то дым повалит, за которым недруги прячутся и наносят удары исподволь, то шайбу метнут, начинённую водородом, соперник отбивает автоматически, и раздаётся взрыв. Откуда компоненты берут для подобного, неизвестно. Возможно, отыскали некий склад с химическими реагентами или вскрыли бункер с таковым, или выросли в норе с хранилищем. Некоторые фермеры предпочитают сидению в подземном убежище битвы с врагами. Куда более интересная жизнь. Но будьте осторожны, противники вовсе не слабаки, придётся сражаться не на жизнь, но на смерть.
– Подходяще, –
