после секретарём императрицы был и в сенаторы вышел, на смерть Фёдора стихи написал:
Орел, который над Чесмою
Пред флотом россиян летал,
Внезапну роковой стрелою
Сраженный с высоты упал!..
…А младший наш брат Владимир, отец твой, – обратился Алексей Григорьевич к Григорию Владимировичу, – женился раньше всех, и всех счастливее в браке оказался. Матерью своей Елизаветой Ивановной ты по праву гордиться должен: добра, покладиста, неспесива – о таких-то женах Иван для всех нас мечтал. Любимой фрейлиной матушки-императрицы она была, а ныне об отце твоём в тяжкой хандре его заботится…
***
– Что же, пора о своей женитьбе рассказать; ты уж прости меня, Нинушка, что про матушку твою и тебя говорить стану, – прикоснулся к её плечу граф.
– Ничего, батюшка, мне и самой интересно послушать, – улыбнулась молодая графиня.
– Несмотря на приказ Ивана, я не сразу женился, но, выйдя в отставку, занялся разведением лошадей, – начал рассказывать граф. – Вначале я об этом не помышлял, однако матушка-императрица прислала мне двух породистых коней, подаренных ей персидским шахом, и выразила сожаление, что столь прекрасных животных не выводят у нас в России. Меня это задело за живое: лошади наши, действительно, плохи были, татарские и кумыцкие – хотя и выносливые, но низкорослые и некрасивые. Решил я за коневодство взяться и скоро к лошадям всею душой проникся. До чего умны они и благородны; какая у них стать, какая резвость; как хозяину своему, не жалея себя, служат – ей-богу, временами казаться стало, что лошади людей превосходят!..
Опытных коневодов я нашёл, и они мне объяснили, что очень было бы хорошо соединить в одной породе арабских скакунов с европейскими упряжными: датскими, голландскими, норфолкскими и мекленбургскими – вот тогда, мол, чудо-лошадь получится!..
Ну, европейских лошадей мы купили, а арабских где взять? Они на вес золота ценились, и турецкий султан строго-настрого запретил их из своих владений вывозить. Если бы не удачная наша война с турками, Бог знает, как бы мы обошлись, однако в ходе неё захвачены нашим войском были двенадцать арабских жеребцов и девять кобыл. Более того, поскольку султан крайнюю нужду в деньгах испытывал, удалось его уговорить продать чистейших кровей арабского жеребца, который для улучшения породы использовался. Шестьдесят тысяч золотых я за этого жеребца заплатил, в то время, как по всей России в год коней продавали всего на двадцать пять тысяч.
Султан охранную грамоту на сего жеребца дал, а везли оного под большим конвоем и с величайшими предосторожностями через Турцию, Венгрию и Польшу. Неблизкий был путь, два года занял, зато доставили коня в целости и сохранности. Чудесный был конь, право слово, чудесный! Крупный, нарядный, светло-серой масти – я его Сметанкой назвал. Дал он за год четырёх сыновей и одну дочь, а после вдруг издох; отчего, не знаю; кто-то говорил, что погода наша не подошла или корм был не тот; кто-то на конюхов вину возлагал.
Но ничего, от детей Сметанки порода продолжилась, и мы своего добились, отменных лошадей вывели – красивых, выносливых, с устойчивым, не тряским ходом; таких можно было и под седло, и в упряжку, и в плуг использовать; одинаково хороши они были на параде и в бою.
Я в Москву лучших из них привёз и здесь, на Донском поле, бег их всем желающим показывал. Народу приходило тысячи; не только самой породе дивились, но и обращению – мои конюхи коней не били: у нас так заведено было, что человек коню не только хозяином, но и другом был, которого конь без битья чувствовал и понимал…
***
– Лошадьми я и теперь занимаюсь, и порода орловских рысаков по России широко распространилась, – тоже ведь память обо мне будет! – засмеялся Алексей Григорьевич. – Однако я в сторону от рассказа отошёл; вернусь к делам семейным. Занимаясь разведением лошадей, недосуг мне было невест выбирать, но судьба сама об этом позаботилась. Заехал я как-то к своей старой знакомой Екатерине Демидовой; в былые времена мы с ней близкими друзьями были, после она за Петра Демидова, тайного советника, замуж вышла. Жалуюсь ей в шутку, что вот, мол, жениться мне брат Иван велит, а невесту искать некогда.
– Известное дело, Екатерина Алексеевна, жениться – не напасть, да женившись, не пропасть, – говорю.
Тут заходит к нам молодая девица, и Демидова меня спрашивает:
– Помните мою племянницу, граф? Дуняша, дочь сестры моей Анны, которая замужем за Николаем Лопухиным. Вы Дуняшу когда-то нянчили и баловали.
– Как же, помню, – отвечаю. – Какой красавицей стала!
– И я вас помню, Алексей Григорьевич, – говорит Дуняша. – Мне с вами и страшно, и весело было.
– А теперь? – смеюсь я.
– И теперь страшно и весело, – тоже смеётся она.
Поговорили мы о том, о сём; Дуняша вышла, а Демидова вздыхает:
– Засиделась она в девках, двадцать первый год пошёл – раньше уже никто в жены не взял бы: стара для замужества, сказали бы… Послушайте, граф, – вдруг говорит Демидова далее, – а не жениться ли вам на Дуняше? Я её нахваливать не стану, но, ей-богу, хорошая партия! Мила, скромна, но не дичок, обхождения приятного; к тому же, из царского рода по отцу: из тех Лопухиных, из которых первая жена Петра Великого была, и сын её царевич Алексей, и внук – государь-император Пётр Второй… Право же, граф, где вы лучшую невесту найдёте?
– Но я старше её почти на тридцать лет, – возражаю, – да и согласятся ли родители?
– Вас года не берут, граф, – опять вздыхает Демидова, – кто вам ваш возраст даст?.. И что за беда, если муж старше жены? Так и должно быть…А родители Дуняши за счастье сочтут с вами породниться: кому не хочется за самого графа Орлова дочь выдать?.. Соглашайтесь, Алексей Григорьевич, соглашайтесь, умоляю вас! За согласие моей сестры и мужа её я вам ручаюсь.
– Но захочет ли Дуняша? – продолжаю я сомневаться. – Может её сердце другому отдано?
– Глупости какие! – фыркает Демидова. – Если мы будем девок по их желанию замуж выдавать, мир перевернётся! Супружество не такая вещь, чтобы девицы решение принимали: они сиюминутным чувствам подвержены, о завтрашнем дне не думают, а брак – дело серьёзное, на всю жизнь… Есть девки, которые французских романов начитавшись, на отчаянные поступки во имя любви готовы, но Дуняша не такая, её правильно воспитали – за кого родители прикажут, за того и пойдёт.
– Нет, Екатерина Алексеевна, надо и её спросить, – говорю. – Не хочу, чтобы она с постылым мужем жила. Вдруг я ей противен?
– Ох, граф, это вы-то противны? Унижение паче гордости! – грозит мне пальцем Демидова. – Впрочем, пойдите и спросите Дуняшу сами; слышите, она на клавикордах в гостиной играет… Ступайте, Алексей Григорьевич, Бог вам в помощь!..
Иду я к Дуняше; она играть перестала и вопросительно на меня смотрит.
– Евдокия Николаевна, – говорю я ей, – я уже не молод, а избранницы до сих пор не имею. Вы можете счастье всей моей жизни составить: выходите за меня замуж, и клянусь вам, что буду любить и уважать вас до конца дней моих!
Она так растерялась, что не сразу ответила.
– Как же это… – лепечет. – Но ведь вы… Но ведь я… Как же это?..
– Бывают минуты, от которых судьба зависит, – продолжаю я тогда, – вот такая минута сейчас и наступила! Я вас давно знаю, а когда нынче увидел, сердце моё встрепенулось и сказало – это она! И если в вас хоть капля ответного чувства ко мне есть, будьте моей женой! Или я вам не люб?
– Я не знаю… Я никак не думала… Но как же матушка и батюшка?.. – совсем она потерялась.
– Если вас лишь это тревожит, не беспокойтесь: тётушка ваша в согласии их уверена, – утешаю я её. – Вы-то сами согласны?
– Вы мне всегда нравились, – признаётся она, покраснев. – Однако это так неожиданно…
– Ну, вот и славно! – говорю и в щёчку её поцеловал.
Дуняша вскрикнула, лицо руками закрыла и выбежала из комнаты, а я к Демидовой возвратился.
– Ну что, Алексей Григорьевич? – спрашивает она с нетерпением.
– Поладили мы с ней, – сообщаю. – Удалось ваше сватовство, Екатерина Алексеевна.
– Ой, как хорошо! – восклицает. – Сейчас же поеду к сестре и всё ей расскажу! А вы завтра приезжайте официальное предложение делать…
***
– Так, с налёту, я и женился на матушке твоей, – улыбаясь, сказал граф Анне Алексеевне. – Родители её согласие своё дали, брат Иван так же меня благословил, и матушка-императрица этот брак одобрила – пожелала нам всякого счастья и благополучия. Свадьба у нас была пышная, целый месяц гуляли; вся Москва у меня побывала.
Сперва детей у нас не было, но мы этому даже рады были – друг для друга жили. Через три года ты родилась, Нинушка. Матушка-императрица как раз в Москве пребывала и самолично поздравить меня приехала; правда, прибавила, что лучше бы родился сын, потому что девочек воспитывать я не способен. Я господину философу об этом уже рассказывал…
В следующем году Дуняша родила и сына, однако в тот же день скончалась. Я до последнего около её постели сидел, за руку держал. Перед самым концом Дуняша мне знак подала, чтобы я наклонился и прошептала:
– Кто мог знать, что я первой умру… На тебя детей оставляю, не обижай их. Не дал мне Бог с ними побыть… – с тем и отошла.
Что я тогда пережил, всё при мне останется, распространяться не стану... Видно, за грехи нас Господь покарал: Григорий с женой толком не пожил, и я тоже…
Сына моего окрестили Иваном. Императрица его тут же в капитаны Преображенского полка произвела, а когда я её благодарить приехал, сказала, что верит в его высокое будущее – у такого, мол, великого отца и сын великим будет. Низко я ей поклонился…
Однако и сына моего Ивана скоро к себе Господь призвал, года не дал на свете побыть; осталась у меня одна Нинушка, последнее моё утешение…
– Батюшка! – воскликнула в слезах молодая графиня и поцеловала ему руку.
– Она и сейчас весьма пригожа, – улыбнулся ей граф, – а в детстве была сущий ангелочек. Кто к нам в дом ни приедет, обязательно ею восторгается; раз сидит у нас Наталья Загряжская, беседуем мы с ней, вдруг Нинушка в комнату влетает. «Чьё это очаровательное дитя?», – спрашивает Загряжская, которая Нинушку до тех пор не видела. «Да вот, – говорю, – забежала вчера с улицы, так и осталась. Не выкидывать же – пущай живёт!».
– Батюшка! – смутилась молодая графиня.
– Но в воспитании я ей спуску не давал, – продолжал граф. – Бабушка, мать Дуняши, всё баловать Нинушку пыталась. «Ах, ты, моя сиротинушка, не довелось твоей маменьке тебя приголубить и приласкать!» – причитает и от всех забот пытается оградить. Да ещё по церквам и монастырям не в меру возит, и дома вместе с ней на коленях перед иконами стоит. Однако я вёл себя по-другому: работать Нинушку заставлял, – нужды нет, что слуг полный дом, пускай сама старается! А если что не так делала, наставлял: «Не ленись! Это тебе не Богу молиться».
– Батюшка! – снова воскликнула молодая графиня.
– Ну а что? Так и было, – невозмутимо отозвался граф. – Конечно, без женского участия девочку воспитывать нелегко, но здесь опять судьба мне помогла. Осенью дело было, вечером; дождь лил, как из ведра. Докладывают мне, что какая-то молодая женщина, по виду из благородных, пустить её просит. Кого, думаю, в такую пору нелёгкая принесла? – однако велю впустить.
Заходит она ко мне, – нитки на ней сухой нет, с головы течёт, и волосы к щекам
