закружили в рукопашной схватке, которая протекала на сверхскоростях с переменным успехом. Противники крутились волчком то, ставя блоки, то уклоняясь или отбивая выпады; и в то же время сами наносили ответные болезненные удары. Острые когти и шипастые наросты на сочленениях монстра стали тому дополнительным оружием, и подлинным проклятием для Молодцова, одежда которого вскоре превратилась в лохмотья, а тело покрылось многочисленными кровоточащими ранами. Он основательно выдохся, но не отступил ни на пядь. Тварь так и не смогла дотянуться до инженера...
В этот критический момент возле Аверьяна вырос Куприянов, озарённый внутренним сиянием. Генерал сжимал в руке некий продолговатый цилиндр с серебристыми боками и утопленной в одном из торцов кнопкой.
- А ну, дай я! - крикнул он, отстраняя Аверьяна в сторону и одновременно нажимая кнопку.
Из другого торца цилиндра вдруг вырос бледно оранжевый энергетический клинок, который слегка потрескивал от соприкосновения с воздухом. Генерал взмахнул огненным мечом перед мордой Хозяина - тот оборвал атаку и бойко отпрянул назад на пару шагов, в нерешительности затоптавшись на месте.
- Как тебе это? Ага, не нравится?
Хозяин пронзил генерала огненным взглядом и дико взревел, понимая, что против этого оружия он абсолютно бессилен.
- Что за штука? - Молодцов отдышался, встал с генералом /Воевода в это время оставался при инженере/ плечом к плечу.
- Энергетический меч! Подарок Иерарха!
К ним примкнули оставшиеся на ногах бойцы и те из них, которые смогли достаточно быстро прийти в себя после стычки с монстром. Набралось человек тридцать. Отряд по сигналу Куприянова снова набросился на Хозяина со всех сторон. Но тот всё своё внимание сосредоточил только на генерале с мечом и прикрывавшем его со спины Аверьяне. От остальных нападавших монстр отмахивался, как от надоевших мух, постольку поскольку.
Внезапно Молодцов заметил за спиной Хозяина ползущих в траве четырёх разведчиков. Увидел их и Куприянов. Отвлекая на себя внимание Хозяина, он взмахнул мечом и сделал неожиданный выпад, стараясь поразить противника в обвисшее брюхо. За ним, другой. Монстр каждый раз отступал короткими прыжками.
Разведчики, выждав подходящий момент, вскочили на ноги. Двое из них выстрелили из ручной спец пушки. Аверьян до последнего не понимал, что они затеяли. Но когда из ствола орудия вылетела мелкоячеистая сеть из сверх прочной бионити с грузилами на концах, ему всё стало ясно. Сеть, развернувшись в воздухе, подлетела сзади и опутала монстра с головы до лап. Обездвиженный Хозяин забился в ней, словно гигантский скорпион в паутине. Это была несомненная удача!
- Вали его! - радостно завопил Аверьян и первым подскочил к монстру, - Бей в морду!
Набежали ещё бойцы. Совместными усилиями они сбили визжащую, яростно сопротивляющуюся тварь с лап. Вот тут-то Хозяин в полной мере и оценил крепость солдатской обувки - рассвирепевшие разведчики минут пять от души, с матерком пинали ногами хитиновый кожух поверженного врага.
Однако победители торжествовали недолго! Коварный Хозяин сбросил плотность, вновь обретя чисто энергетическую природу, и серым плывущим дымком без труда просочился сквозь сеть на свободу. Отлетев на безопасное расстояние, тварь вновь сформировалась в прежний вид и по кинг-конговски победоносно засучила себя по груди двумя парами лап. Молодцов с досады зло сплюнул.
Монстр вновь предстал перед противником в лучших традициях Голливуда: вид - ужасающий, визгливый вой - оглушающий. Вдобавок, он обрушил на психику людей мощнейший гипно-удар. От него ближайшие к нему бойцы потеряли сознание и попадали на землю, как подрубленные. Стоящие поодаль невольно опустились на колени с искажёнными лицами, судорожно зажимая ладонями уши, из которых пошла кровь, а дальние просто развернулись и пустились наутёк…
Воевода, Куприянов и Молодцов остались прикрывать лежащего в траве Семихватова. Чего им стоило стерпеть гипнотические муки, напущенные Хозяином - одному Богу известно!
Монстр тем временем шагнул к ним раз, другой, не спуская горящего взгляда с инженера. Куприянов угрожающе взмахнул мечом, и тот вынужден был остановиться.
- Отдайте мне узника - и я не трону вас!
- Не дождёшься! - скрипнул зубами Воевода.
- Проваливай! Не то мы тронем тебя! - пригрозил Молодцов.
- Ах, так? Смотрите, придурки, что я с вами сделаю!
Монстр внезапно развернулся в сторону удирающих бойцов, глаза-блюдца его вспыхнули мрачным багровым пламенем. Из обоих один за другим полетели короткие, рубиново сизые лучи, которые метко настигали несущихся без оглядки ополоумевших разведчиков.
Те, кого они коснулись, безмолвно растворились в воздухе, превратившись в облачко белесого пара. Причём, если оружие, амуниция, обмундирование и кожно-мышечные ткани солдат испарялись мгновенно, то скелеты ещё какое-то время бежали по полю, пока и сами не рассыпались в прах.
Жуткое зрелище, не приведи Господь!
Воевода страшно заматерился, понимая, что помешать Хозяину сейчас ничем не в силах. А тот, расправившись с убегавшими, занялся стоящими на коленях и лежащими в "отключке". Через пару секунд от телохранителей с разведчиками и всего отряда прикрытия осталось лишь два-три офицера. Да и те, получив серьёзные ранения, лежали на земле подобно Атосу на улице Феру - ничем не отличимые от мёртвых...
Аверьян с Куприяновым за этот короткий промежуток времени успели оттащить инженера в сторону, укрыв его за валуном, почти целиком вросшим в землю, и наспех закидать травой. Когда торжествующий монстр после учинённого побоища вновь обернулся
к ним, они уже стояли на прежнем месте - по обе стороны от Воеводы.
- Видели, как я их? Отдавайте инженера, не то испепелю и в...
Хозяин вдруг осёкся и застыл истуканом - Семихватова исчез! Он не видел его ни за спинами этих трёх тупорылых козлов, ни поблизости...
- Огонь! - рявкнул Воевода.
Он и Куприянов вскинули лучевики, методично обстреливая цель. С близкого расстояния это не составило труда. Аверьян подобрал в траве обронённое кем-то из погибших бойцов оружие и присоединился к генералам. Втроём они учинили монстру настоящую огненную баню, от которой тому серьёзно не поздоровилось.
Хозяин вновь пустил в ход свои ужасные глаза. К счастью для людей, монстру, что бы уклониться от меткого огня противника, приходилось постоянно дёргаться, скакать и всячески маневрировать. Лучи из его глаз по такому случаю летели куда угодно, только не во врага. И всё же трое последних защитников Семихватова согласованно решили, что торчать открыто посреди склона, как три богатыря на кургане, в создавшейся ситуации было бы и крайне глупо, и для здоровья вредно, и вообще тактически неверно...
- Разбежались! - вскричал Воевода.
Троица кинулась врассыпную, каждый ища для себя укрытие. Смертельные лучи преследовали их по пятам. Если бы Хозяин "расстреливал" их по одному, а не палил по всем троим сразу, то тут бы солнцеградовцам и конец!
Но нет!
Тварь от обуревавшего её гнева ни о чём ином, как уничтожить жалких "зайцев", и думать не хотела. В результате промах следовал за промахом, пока "бегущие мишени" вообще не скрылись с глаз долой. Хозяин от ярости снова зашёлся диким воем.
Аверьян ничком бросился в траву, ящерицей прополз несколько метров и угодил в длинную траншею, похожую на полузасыпанный окоп. Возможно, это действительно был окоп, отрытый в полный профиль. Только очень-очень давно. Со временем он осыпался и превратился в канаву, которая петляла по склону, совершенно скрытая травой.
Так или иначе, Молодцову с укрытием крупно повезло. Поздравляя себя с удачей, он пополз вдоль по траншее, подальше от Хозяина. Внезапно путь ему перегородил каменный блок огромных размеров, который некогда лежал на краю траншеи, а ныне, подмытый дождями и вешними водами, сполз на её дно и намертво перегородил дальнейший путь.
Аверьян заметил на боку камня еле различимые следы резца - но любоваться рисунком, некогда нанесённым искусным камнерезом, совершенно не было времени. Он перевернулся на спину - так удобнее - сдвинул рычажок переключателя на рукоятке лучевика в сторону запасной батареи и, снова развернувшись, осторожно выглянул из укрытия, что бы проверить обстановку.
Куприянова он заметил сразу - тот прятался буквально в двух шагах от него, за кучей щебня. Вокруг, к слову сказать, в траве желтело много каменных островков: обломки различной величины, валуны, обработанные блоки и кучи песка со щебнем - всё, что осталось от некого древнего строения, овальный фундамент которого слегка возвышался над травой и зарослями невдалеке.
Но как Молодцов не искал взглядом укрывшегося Воеводу, так и не нашёл его ни в траве, ни среди камней. Тревожно защемило сердце: жив ли? Не угодил ли под смертоносный луч проклятой нелюди? Кстати, где она?
Хозяин стоял метрах в ста от него, на прежнем месте и, кажется, размышлял. Похоже, скумекал, что одним воем делу не помочь. Внезапно он присел и прыгнул высоко вверх, распустив за спиной крылья. У Аверьяна внутри так всё и оборвалось: вот ведь сволочь! Эдак, он сверху и разглядит инженера за валуном...
Монстр тем временем, благодаря крыльям, медленно опускался на землю, словно на парашюте. Башка нечисти крутилась во все стороны, как на шарнирах. Ищет, сучёныш, Семихватова! Как пить дать - высматривает!
Внезапно Хозяин в голос завизжал от радости. Нашёл, паскудник! Молодцов высунулся из траншеи по пояс, прицелился и полоснул лучом по крыльям - они вспыхнули голубоватым пламенем. Рядом завозился Куприянов - его луч резанул тварь по нижним конечностям, и те задымились, испуская тошнотворный смрад. Монстр рухнул на землю с высоты кирпичной пятиэтажки. Радость его куда-то улетучилась. Им опять овладела безудержная ярость. Он только взглянул на затаившихся стрелков - из глаз брызнули смертельные лучи.
Генерал с Молодцовым вжались в землю - лучи их не достали. Хозяин, припадая на левую лапу, заковылял к валуну с инженером. Он тащился медленно - шагать мешали дымящиеся крылья, которые никак не хотели складываться за спиной и безжизненно волочились следом, цепляясь за траву. Тем не менее, расстояние неумолимо сокращалось - до заветной цели монстру осталась лишь пара-другая шагов...
Молодцов с Куприяновым, естественно, равнодушно взирать на это никак не могли. Они предприняли ещё одну рискованную попытку атаковать - и в два ствола одновременно обстреляли тварь с двух позиций. После чего тут же укрылись. На этот раз Хозяин получил более серьёзные ранения. Особенно пострадала его правая нижняя конечность. Идти он больше не мог - медленно, с подвываниями, опустился на колени.
Молодцов осторожно приподнял над бруствером голову. Встретившись взглядом с Куприяновым, показал большой палец. Тот улыбнулся в ответ. Однако радость обоих оказалась преждевременной. Хозяин, продолжая сидеть, словно гигантский кузнечик, вдруг протянул к валуну с инженером одну из своих основных лап, и та стала на глазах ...расти!
Аверьян, разинув рот, потёр глаза - но всё напрасно! Лапа, на конце которой подрагивали от нетерпения три острых крючковатых когтя, продолжала неумолимо удлиняться. Вот она
