разгореться... Безмолвная чёрнолатная публика наблюдала, как жулан выстраивает своих птенцов точно по меже... Точно... Ровнёхонько... «Секрет раскрыт, – подумал Отто. – Не в перчатках их искусство...»
Биг-Буро внимал стеклянному стуку марблс, прикрыв тяжёлые веки, и пытался соотнести силу Морского Чудовища с силой этой армады. Не идиот, что такое численный перевес понимает и начинающий борец, демон моря подавно.
Жулан не ошибся ни разу. Ряд его птенцов смотрел на Отто с межи, плотный, идеальный. Следующие броски Отто – простая формальность. Даже если ровно поставит – рядом с уже брошенным его птенцом от межи далеко. Зал беззвучен. Ждут.
Произошло следующее.
Отто забыл про свою руку. Правую, отрезанную. Ну, забыл. Не до руки сейчас. Он хотел перебросить шарики, как привык, в правую руку а с неё – отбивкой на поле, шик такой, позёрский приём не для финала, а для захода в совсем друге партии, но терять ему нечего.
И уронил...
Сквозь светящиеся подушечки отсутствующих пальцев...
Хотел поймать, да той же, правой рукой, дурашка...
У Буро сжалось сердце. Сначала Паж, потом телёнок этот. Его же, Буро вина.
Несуществующие пальцы, пропуская стеклянные шарики сквозь себя, струйкой их отклонили: прыг-прыг-прыг... – друг через дружку. Куда? Куда целился – на межу.
Ровно-ровно в ряд остановились птенцы, в «меч», а вернее – в «единый взмах меча».
Практически не воплощаемая, в марбл-легендах упоминаемая комбинация. От себя кидая, как выстроить линию за один бросок?.. Но уж если она встала, куда ни нацелена, на «межу» или полностью собранное соперником «гнездо», она как мечом протыкает его!
Последний кукушонок толкнул всех, вплоть до первого, неудачно брошенного. Тот цокнул, вытолкнул канарейку жулана и откатился к своим. «Меч» Отто остановился...
Чистая победа...
Отто глянул, как в пропасть, глазам не веря, и пошатнулся, закружилась голова.
Не чуя ног под собой, он подошёл к календарю печатей, своим оттиском перекрыть вызов жуланов. Вертикально стоящий меч Отто – между жуланьих крыльев... Латники проиграли.
Никогда ещё Гранд Падре не гремел такой бурей аплодисментов.
Клинч в маске без рисунка клыков отделился и встал у рамы. Его выиграли. Шаман свободен.
При завершающем дружеском рукопожатии расчётливый технарь, жулан спросил его:
– Кто придумал ради победы отрезать руку? Ты сам? Нам пригодился бы такой боец.
Низкий, аж рычащий голос, вблизи чуть не сносит, как ветер на скалах.
Отто покачал головой.
– Кажется, мне вы не поверите, но это случайность. Совпадение...
Клинч хмыкнул и не стал настаивать:
– Не суть... Марбл-асс, давай теперь поторгуемся. Нам нужен этот флакон. Он был твоим? Он вернулся к тебе? Вешний человек, прояви благоразумие и назови свою цену.
«Интересно было б увидеть твоё лицо, – подумал Отто. – За флакон поднял бы ты маску?»
Промолчал. Усмехнулся...
Освежающий душ он устроил клинчам, запомнившийся надолго.
Отто подпрыгнул, срывая флакон вместе с подвеской, открыл... И перевернул горлышком вниз!
– Как, – спросил, – это против правил?..
Огромную драку предотвратил телёнок на безобманном поле. А какие ещё последствия, про то Фортуна знает...
Клинчи дерзость и честность уважают, чувством юмора не обделены. К тому же, будь они хоть сто тысяч раз латники, мании нескончаемой войны, хаос многотысячного сражения прельстит далеко не каждого.
Третий раз достался Отто шквал их аплодисментов, рёв, хохот, улюлюканье, свист сотен голосов, пролившийся, раскатившийся за раму, охвативший небо...
Промахнулась боязливая публика, напрасно поспешила уйти. Впрочем, так и должно быть, легендарную сцену в награду получили те, кто её достоин.
Некоторую ценность представлявший флакон достался проигравшему клинчу в подарок.
– Прощай, марбл-асс, – сказал он. – А то приходи на следующий год, выдумаем новые ставки. Ради тебя... Ты нам пригодишься!
– Польщён! Но вряд ли, – отозвался усталый Отто. – Да и что значит, приходи? Вы такие надменные. Вы-то приходите, кто хотите, а у нас кого Гранд Падре пригласит. Заслужить надо.
– Ну, отчего же ему снова тебя не пригласить? – лестно возразил жулан и добавил. – Положит надежда случаю руки на плечи.
03.19
«Або Аут Аволь!..»
Под хищный клюв и бычий лоб, под узкие орлиные глаза, глядящие в упор, Паж нырнул в золотое сквозь перламутровое.
«Або Аволь!..»
Сквозь амальгаму морского подбрюшья нырнул.
«Аволь!..»
В сердечник драконий.
Наиболее защищённая грань в дроидской сфере – пересечена.
Сгруппировался в падении. Очнулся в мягком снегу.
Снегопад был част до непроглядности. Хлопья, хлопья...
С минуту Паж ещё озарял зимний пейзаж светлячковым неоново-синим светом, но снежинки быстро погасили его, падая и впитываясь без ошибки.
Регенерацию бесцеремонно наблюдал снежный зубр – нереально мощный и плечистый юноша. Руки в боки, снег задерживался на светлых волосках тела, даже, пожалуй, шерсти. Юбка из перьев. Орлиных? Каждое похоже на меч, юбка из мечей...
– Удивление-синь-Фавор! – крикнул юноша кому-то в снегопад. – Осталась последняя ступень! Вектор нашего тракта идёт до закрытых лепестков.
От его голоса вибрировала и качалась вся степь, всё небо над степью, снегопад взвихрялся беспорядочно, Огненный Круг сбивался в груди.
Снег заскрипел в ритме быстрых шагов. Танцующей походкой издалека приближалась фигурка под вуалями, обгоняющая их, затмеваемая ими. Она споткнулась о сброшенные, занесённые снегом резаки, на необщем дроидском заковыристо выругалась, интонации - как фальшивый звук треснутых колокольчиков, и воскликнула на необщем дроидском:
– Топ-извётрыш, какую пакость припёр!
Колокольчики Туманных Морей в её голосе посвежели и разбились смехом.
Паж не видел и не слышал. Взметая снег...
...на него вылетел крепкий как табуретка, кубический пёс!
Низкий, криволапый английский бульдог! Башка – будка! Сам – с тумбочку! Дружелюбный!..
Шерстью покрыта лишь холка, блестит как сахарная. В высшей степени живой и активный пёс образован сочленениями кибер-механики, называемыми «шатуны», вроде пружин на шарнирах, очень тугие. Едва поднявшийся, Паж рухнул обратно. Натиск пёсьего прыжка его, откровение сбили его с ног: лай не оставлял сомнений, что именно в этом собачьем облике и обитал их шаманийский ужас...
– Тузик, – повторял Паж, отмахиваясь и ловя, – Тузик хороший, хорошая собака.
Упустил, бежать по снегу не получалось. Светлячкового сияния нет, но и сил нет. Тихим свистом Паж подозвал застеснявшегося пса. Приподняв стальное ухо, Тузик на свист не шёл, и тогда Паж поманил его...
Через минуту они самозабвенно играли в снегу: Паж ловил его, трепал, гладил, упускал, на бок пытался повалить... Ага, как же, тропову кибер-механику! Взрывающий снег, криволапый пёс скакал на него и вокруг. Утихомирился и позволил схватить, поднять руками славную, механическою морду.
Паж тяжёлого зверя передние лапы и всмотрелся в «шаманийский ужас». Цветок метаморфоз... Густо-чёрно-фиолетовые, «пред-финального-фиолета» зрачки источали слоистый, медовый, янтарный свет. Белки источали сахарно-белый. «Або Аволь, тузик – проводник в Лакричную Стевию... О, как всё вместе, как всё рядом!.. Близко и парадоксально!..» Паж рассмеялся и укусил себя за кулак. Большеголовый, криволапый – да! Ужас?! О, нет! Обаянием кибер-пёс превосходил все, когда-либо виденные Пажом, живые артефакты. В квадратных глазах пса цвели луковые шары метаморфозы, светилось блаженство Аволь в снегопадном собачьем раю.
Подошедшая дева-дроид откинула за плечи вуали, кроме одной, ростом она оказалась с юношу. Улыбнулась. Из людей – Густав выдерживал взгляд дроида желания.
Паж опустил глаза, а пёс, приветствуя её, рявкнул низко и ооочень гулко, словно в бочку! Залился счастливым лаем, быстро успокоившись под рукой королевы. Напрыгался. Положил морду в снег, и Паж положил. Лёг рядом, утратив последние душевные силы.
Лик Шамаш снова сиял перед ним – снова перевёрнутый... Что за судьба такая!
Дроиды заспорили, что-то объясняли... Про одностороннее движение, про него: выйти, не выйти, сразу, погодя.
Паж лежал. От собаки пахло свежескошенной травой и ойл.
«Интересно, а что здесь пахнет анисом? Снег, духи Шамаш?..»
– Дроидские очи в кибер-механике... – вслух произнёс он.
– Ага! – согласился шерстистый юноша одобрительно к его догадливости.
Огненный Круг подпрыгнул, и не сразу вернулся в нормальный ритм. Пространство дрожало и гудело беспорядочными волнами.
– Доминго увидит, с трона рухнет! Но мы не покажем, ему, да, Фавор?
Последние слова были обращены к маленькой птичке.
– Или покажем? Чтоб знал, что не надо скопом явления демонизировать. А тузик? Верно я говорю? Ты, что ли – чорт?!
Паж отдышался, опомнился, и почувствовал стыд за все испытанные, накопившиеся как гнилая коллекция страхи. Примета выздоровления, но как освободится от этого стыда, не более осмысленного, чем его предметы?
Паж знал на самом деле. Знал, куда ради самоуважения ему надо нырнуть с открытыми глазами. Горлом помимо рта говорят с важнейшими в жизни дроидами. Открытым горлом и слушают, и обращаются к ним. А при таком способе разговора, уничтожающем барьеры, человек должен обратиться первым. Это все помнят, как манок своего дроида, со времён пребывания Восходящим: запрос исходит от человека.
«Что спросить? Как твоё имя?» Паж догадался, как его имя. Не виляя, ему следует произнести: «Ты – Троп?» Два слова. Одно из них, то, которое нельзя произносить в океане...
Но в противном случае дроид не представится, не вынудит человека услышать своё имя, одинаковое на обоих эсперанто и необщем дроидском, имя, которое не заглушить, не смягчить. Останется беспредельными крыльями, клёкотом Великого Моря, невзирая на размер оказанной услуги, несмотря на доказанную дружественность.
– От тебя! – внезапно чудной трелью ответила Фортуна.
Вот на эсперанто Паж её услышал! Тронный дроид онемел бы, впервые омытый голосом королевы над королевами желания!
Голова у Пажа пошла кругом.
– Что? Что от меня, Шамаш?
– Лакрица, анис – от тебя! Ах, это я смешна, конечно, ты не чуешь! Ты принёс её с собой. Человек, одинокие люди говорят «сахарный аут» про вектор сюда. Называют его сладким. И засыпают в снегах. Но те, кто встретил любовь, те называют: «анисовой, лакричной Аволь». И уходят обратно. Контур-азимут любимого их всегда обгоняет, зовёт, кажется им лакрицей. Для них снежный сахар пахнет анисом...
Фортуна смеялась. Дроиды вообще часто смеются, дроиды желания – при каждом удобном случае.
– Почему именно анис?
– Я не знаю, я дроид! – Фортуна рассыпалась смехом. – Не знаю даже, что за запах! Но я могу сказать почему... Анис для меня – двойной аромат, принадлежащий в первой расе, теплу и холоду поровну. Базовый запах, ведь это нормально – парно создавать, парно существовать. Даже троны! Ах-ха-ха, даже самый устойчивый трон вращается вокруг – каждого – из дроидов семейства, вот так! А не они лишь вокруг трона!.. Ха-ха, мало кто это понимает!.. Або-лакрица... Аут-и-сахар... Лунная-Стевия...
Кажется, она могла долго перебирать напевные слова, как Чудовища Моря перебирают их, едва зайдёт речь об Аволь!
Юноша прозаически перебил её:
– И это сильно усложняет дело.
Дроиды обратно заспорили меж собой, быстро сбившись с эсперанто на
