Язык обожгло кисло-сладкой жидкостью. Густая дрянь не хотела проглатываться и обволакивала горло. Ксандра открыла глаза. Первое, что она увидела – зеленую ткань, которой было занавешено окно. Из-за этой помехи было совершенно непонятно, какое сейчас время суток.
– Надо же, очнулась.
Ксандра повернулась на голос. Возле нее, на деревянном стуле сидела красивая смуглая девушка, с темно-русой косой на плече. Ее карие глаза лучились теплотой и спокойствием.
– Простите, а кто вы? – Ксандра хотела повернуться на бок, но резкая боль в пояснице заставила улечься на спину.
– Тише, не стоит двигаться. Меня зовут Ниста. Я – одна из Стаи. Не бойся, с тобой все будет хорошо. Со вчерашнего вечера отпаиваю тебя особой настойкой. Через пару дней будешь готова.
– К чему готова? Вы убьете меня? Принесете в жертву? – Ксандра сама не понимала, как ей в голову могла прийти столь нелепая возможность. С другой стороны, она прекрасно понимала, что значит «из Стаи». Кто знает, каким богам поклоняются оборотни.
Ниста засмеялась. Смех показался Ксандре снисходительным, будто с детишками забавляется… Девушка нахмурилась. Даже если узнает ответ, будет ли он правдивым?
– Один из нас спас тебя от общего врага, помнишь? А я лечу твое тело. Ты слишком слаба. Обычный человек после такого яда не выжил бы, но, говорят, что ты особенная, – Ниста ободряюще улыбнулась.
Ксандра прикрыла глаза. Нет, это все сон. Просто фантазия. Оборотни… До этого случая, она была убеждена, что эти зловещие истории про Стаю – лишь легенды. Человек не может вдруг взять и превратится в нечто совсем иное…
– Что вы испытываете, когда обращаетесь в зверя? – вопрос будто возник в воздухе сам по себе.
– Для меня это естественно, как дыхание. Мы больше волки, нежели люди. Когда я была волчонком, мама пела мне песни. Они были о том, как первый из нас был проклят. Это был огромный белый волк, невиданной силы и ума… Раньше, волки были разумны, как люди. Возможно даже разумнее. Они были свободными, верными стае и самим себе. Белый волк был самым человечным. Он не признавал охоту на людей, ведь люди тоже хищники. Питаться хищником то же самое, что поедать друг друга. Белый волк считал, что люди равны нам. Он часто наблюдал за одной деревушкой. Бродил вокруг и смотрел. Белый волк увидел женщину. Он думал, что на самом деле, она – волчица. Душа волчья, а тело человеческое… Женщина околдовала его. Она хотела заполучить сердце свободного волка. На лице её был изъян – когда-то огонь лизнул её. Для человеческого самца женщина была уродливой…
– Но волк не замечал этого…
– Да, не замечал. Он думал, что она смелая и благородная. Когда огонь лизнул её, она спасала своего щенка. Ребенок умер, а уродливая женщина осталось. Белый волк видел в её глазах душу волчицы, но это были шакальи глаза. И как-то раз женщина ночью вышла к белому волку. И он возлег на нее. Их связь была гибельной. Не сдержав страсть, белый волк разодрал ей спину когтями. Он думал, что убил женщину. Но женщина выжила. Внутри нее копошился плод этого мерзкого кровосмешения, – Ниста замолчала, не окончив рассказа.
Ксандра слушала легенду затаив дыхание. Казалось, она знала эту историю и раньше.
– Но ведь не их дитя стало первым оборотнем? Нет, ведь?
Ниста встала со стула. Её глаза словно горели странным огнем, наполненным глубинной скорбью, недоступной Ксандре.
– Нет. Первым оборотнем стал Дэран, белый волк. Он обезумел от горя, веря, что убил возлюбленную. Дэран скитался по лесам в поисках смерти. Он покинул стаю, наполненный болью и ненавистью к самому себе. Через несколько лет он увидел женщину и охотника. Они занимались грязным соитием, словно бешеные собаки, сведенные с ума вожделением. Пока люди кувыркались на траве, Дэран заметил шрамы на спине женщины. Тогда он понял, что не совершал убийства. А еще он осознал, что соблазнила его не волчица, а потаскуха-ведьма. Тогда Дэран хотел уйти, смирив свой гнев.
– Что же случилось?
– Из небольшого домика выбежал черный щенок. Он ринулся на охотника, хотел вцепиться ему в горло. Но охотник отшвырнул сучонка ногой. Вот только не щенок это был. Дэран узнал в нем себя. Хотел забрать, да не успел. Его лапы, голова, туловище словно оцепенели, даже моргать не мог. Сидел и смотрел, как ухмыляющийся охотник под дьявольский хохот ведьмы снимает с волчонка шкуру. Потом очнулся, но было поздно. Дэран разорвал людей на части и проклял род человеческий. Потом потерял сознание, а очнулся уже в людском теле. Поэтому становиться волком мне не больно. Больно превращаться в человека…
Ксандра онемела. Её глаза наполнились слезами. Дело было даже не в легенде. Ксандра вспомнила черного волчонка из детства – полуживой комочек, жертва человеческой жестокости. А еще кинжал, который подобрала возле него. Там повсюду были следы от подошв и странные пятна… Тогда она не могла осознать, что за липкая жидкость покрывала траву, ржавчиной рыжела на лезвие кинжала, портила волчью шкуру. Нет, она почти осознавала, но не хотела принимать такое осознание. В то утро она просто постаралась выкинуть это из головы и со временем позабыла. Но теперь вспомнила.
***
Белый волк рычал. Шкура вздыбилась, зубы оскалены, каждая мышца сильного тела напряжена. Он был готов к броску в любой момент. Нет времени звать стаю, волки в логове, буквально за его спиной. Как только первая капля его крови коснется земли, все выйдут за своим вожаком. А пока что, только бесчисленные серые морды трусливых собак Кробхдерга. Пусть только посмеют напасть на него в его же доме… Он уничтожит врага.
