очень рады вас видеть, - сказал я и взял книгу в руки, - хотите, почитаю вслух?
Когда я вынул закладку, охотники попятились и начали извлекать оружие из ножен. Я спокойно положил тресп на стол и открыл книгу. Галя захихикала: происходящее её крайне развлекало.
- Очень интересное место, - заметил я, а Илья недовольно поморщился, - описание бала-маскарада. Правда, с моей точки зрения, можно было меньше описывать все эти костюмы.
- А, мне нравится, - возразила Галя.
Ну, ещё бы, перед тем, как нас прервали, я подробно зачитывал каждое описание, и кошка изображала костюмы на себе, а потом рассматривала получившееся в огромном зеркале, притаившемся в глубине веранды. Всё это время Илья непрерывно ныл, дескать эта книга достала его, до глубины души, и он ненавидит меня.
- Нам нужно поговорить, - начал предводитель делегации.
Я посмотрел на него, поверх обложки. Вид у охотника оказался слегка обескураженный: похоже, такого приёма он не ожидал. Остальные выглядели не лучше, вот только накал ненависти у прекрасной незнакомки и не думал уменьшаться. И чем это мы ей так насолили?
- Говорите, - милостиво разрешил я и тут же заработал ещё один яростный возглас:
- Мерзкий ублюдок!
- Это она тебе, - пояснил я Илье, - а я – белый, мягкий и пушистый.
- Зара, успокойся! – одёрнул злобную девочку командир, - они нам нужны.
О-хо-хо! Мы им нужны, с ума можно сойти! Прежде наши отношения не заходили так далеко: треспы наголо – и вперёд! Ну, или загнать одинокого льва, посадить в клетку и две сотни дней морить голодом и пытками. Может и мне крикнуть какую-нибудь пафосную фразу, типа: «Мерзкие ублюдки!» Или ненавидяще сверлить их всех глазами? Я ведь, на самом деле, их всех ненавижу…
- Давайте начнём всё с самого начала, - предложил Илья и очаровательно улыбнулся, - скажем друг другу: «Добрый день». А потом, обнимемся и поцелуемся.
- Потрахаемся, - внесла посильную лепту кошка, полируя коготки куском бархатной тряпицы.
- Где четвёртый? - грубо прервал наши дружелюбные предложения охотник, с каким-то прямоугольным ящиком в руках, - вас должно быть четверо.
Ага! Так вот, как они нас нашли. Отсканировали медальоны на живых львах. В том числе и украшение покойной Ольги. Ну - ну, пусть поищут четвёртого.
- Она улетела, - я неопределённо покрутил пальцем над головой, - но обещала вернуться. Теперь - к делу - чем обязаны? Вообще, охотники в гостях у львов - такая честь! Заходите, чувствуйте себя, как дома. Вы уж извините, покушать не предлагаем, сами понимаете…
- Чар, да что с ними говорить! – взорвалась девчушка и сделала попытку вынуть оружие, но начальник удержал её руку, - они же издеваются над нами! Справимся и без их помощи.
- Зара, успокойся, - повторил свою мантру тот, кого она назвала Чаром, - к сожалению, нам не справиться без их помощи. А тебе, если ты собираешься изучать хищников, в их естественной среде обитания, следует быть спокойнее.
Эта бешеная пигалица собирается нас изучать? В разговоре проявились забавные обертоны. Я заинтересовался настолько, что закрыл книгу. Когда я взял тресп, охотники насторожились, но уже не так, как в первый раз. Ещё немного, и я смогу спокойно размахивать оружием перед их носами. Кто там говорил, будто человек не поддаётся дрессировке?
- Может быть, присядете? - гостеприимно предложил Илья, указывая на дощатый пол веранды, но охотники проигнорировали это любезное предложение.
Чар сделал несколько крайне решительных шагов и навис над нашим столиком, упёршись кулаками в столешницу. Он тяжело посмотрел, сначала на меня, потом на Илью и в конце концов, на Галю, которая тут-же лучезарно улыбнулась ему и сразу же вернулась к своему занятию. За это время я успел, как следует, изучить непрошеного гостя. Доспехи и одежда тщательно вычищены, но весьма изношены, если не сказать – потрёпаны. Похоже, охотничек успел побывать во множестве передряг. Рукоять треспа перемотана кожаной полосой с девятью жёлтыми полосками. Хм и о чём это может говорить? Значок, с перечёркнутым львом, когда-то выдрали с мясом, а потом пришили обратно – дорог, как память, или как? Шлем не носит и на свету хорошо заметна седина, в коротко стриженых чёрных волосах. Судя по изобилию глубоких морщин на загорелой физиономии, командир охотников перевалил через середину человеческой жизни, много испытав, за это время.
- Вы попали в запретный мир, - угрюмо сказал он, - не знаю, как долго вы здесь находитесь, - но одно могу сказать точно – здесь вы и останетесь. Без нашей помощи.
Охотники собираются помочь львам? Ва-ау!
- Очень любезно, с вашей стороны, - согласился Илья, изображая заинтересованность, - помочь нам вырваться отсюда и продолжить свой путь по человеческим мирам. Мы вам обязательно скажем: спасибо. Потом. Может быть.
Группа оживилась. Похоже, Илюхины слова задели их за живое. Чар, тот вообще, прикрыл глаза красными веками и скрипнул зубами. На его костлявом лице вовсю гуляли желваки. Но этот человек был крепким парнем и быстро взял себя в руки.
- Будь моя воля, - глухо сказал он и поднял на меня белые, от ненависти, глаза, - я бы вас всех перебил, проклятые людоеды.
- Кишка тонка, - Галя опять улыбнулась ему. Кажется, она пыталась его зондировать, - да и руки коротки. Все передохнете.
- Неважно. Даже если мы все отдадим свои жизни – это будет неплохой платой за избавление от четверых людоедов.
Э-э, так мы ни к чему не придём. Даже не узнаем, какого хрена им надо.
- Может быть ещё раз вернёмся к началу? – предложил я, - речь, вроде бы, шла о помощи и возможности убраться с этой чёртовой грани. Итак?
Некоторое время Чар молча сверлил меня взглядом, но убедившись в том, что я не слишком податлив, решил продолжить.
- Этот мир – закрыт. Заблокирован. Выбраться отсюда – невозможно. Сюда и попасть то можно, лишь при определённом стечении обстоятельств.
- Надо же, как нам повезло! – хихикнула Галя и я жестом, предложил ей заткнуться. Кошка послушалась, но надулась. Кстати, я заметил очень любопытную вещь: Зара, эта мелкая скандалистка, с каким-то особенным интересом, рассматривала именно львицу. Как будто это было нечто невиданное ею, до этого времени.
- А, как сюда попали вы? – поинтересовался я, постукивая пальцами по обложке книги, - ваш приход очень напоминал проникновение по стационарному порталу. Вы можете открыть его снова?
- Нет, не можем, - как же трудно далась ему правда, видно было, как человек хочет соврать, - переход активируется по тревоге и действует очень недолго. Портироваться успевает лишь дежурная группа защитников. Так было в этот раз и так же было двадцать семь лет назад. Отряд дежурных отправился, по тревоге, в этот мир и не вернулся. Прибыв сюда, мы, первым делом, постарались установить с ними связь, - он убрал ладони со стола и сжал их в замок, потом отпустил, - вы как-нибудь связаны с их исчезновением?
- Самым непосредственным образом, - сказал я, наблюдая, как все они замерли, уперев в меня напряжённые взгляды, - мы нашли их тела в катакомбах. Уже успели слегка завоняться.
Чар, похоже получил удар чем-то невидимым, но весьма тяжёлым, по темечку: хлопал глазами и глотал воздух. Потом всё-таки выдавил:
- Но, кто?.. Другие львы? - он помотал головой, - не могли же местные…
- Не львы и не местные, - я щёлкнул пальцами, наслаждаясь их растерянностью, - а теперь – правильный ответ! Кто это? Аборигены называют их холодными, зубы и когти у них сделаны из того же материала, что и лезвие треспа, а питаются они энергией, как людей, так и львов. К тому же, быстры они, словно смерть. Чёрт, вообще-то у меня нет правильного ответа. Я понятия не имею, что это за упыри. Определённо нечто, искусственно выведенное. Но у меня есть подсказка – большая их часть дрыхнет в этих малых куполах, которые вам уже должны быть знакомы.
- В малых, значит? А в большом?
- А что в большом? – Странная у него была интонация в последнем вопросе. Хитрить он, явно, не умел.
Мы немного поиграли в гляделки, и я выиграл.
- Похоже, именно в большом куполе находится тот аппарат, который закрывает выход из этого мира, - признался Чар, - по крайней мере, наши приборы фиксируют мощное поле непонятной природы, исходящее из купола.
- Возможно не стоит открывать все наши секреты, - вполголоса, заметил охотник, с ящиком в руках, - особенно – этим тв… Этим существам.
- Так всё же просто, как мычание, - медленно сказал я и прищурился, - проникнуть в большой купол, сломать злобную машинку и лететь отсюда, на крыльях любви! Ну и что вам нужно от нас? Ступайте, ломайте, а потом возвращайтесь, убейте злобных людоедов и всем будет счастье.
- Мы не знаем, как попасть к центральному куполу, - неохотно признался Чар, - стены не поддаются ни сверлу, ни взрывчатке. А когда мы спустились вниз, то обнаружили все проходы к центру подземелья, заваленными и заблокированными.
Он ошибался: не все. Мы не стали перекрывать те тоннели, которые пересекала расщелина. Перебраться через неё холодные так и не смогли; они безмолвно стояли на противоположной стороне трещины и яростно сверкали голодными глазами. В этом отношении свои обязательства, перед жителями подземелья, мы выполнили на все сто процентов – теперь охотиться на них будем только мы. Благодарные аборигены исправно снабжали провиантом наши запасы и привели квартет воспитанников для кошечки.
А вообще, информация о том, что именно начинка большого могильника стреножила наш бег, оказалась весьма ценным подарком. И от кого?!
- Илья, - сказал я, с нажимом, - похоже, нам придётся сотрудничать с этими людьми. Некоторое время, - я повернулся к Чару, - информация за информацию: мы тоже не знаем, как попасть в нужное место. Мы были по ту сторону завалов, но не нашли нужного хода. Есть очень простой путь к центру катакомб, однако вы должны уяснить одну вещь – там вас ожидает полсотни голодных тварей, каждая из которых сильнее и быстрее любого охотника. Мне кажется, ваши предшественники тоже пытались обнаружить выключатель, когда их перебили.
Следующий вопрос дал понять: мои предыдущие пояснения никто не слушал.
- Какие твари? – спросил самый рослый, из наших посетителей – парень, покрытый шрамами так густо, что они напоминали искусную татуировку, - чем вооружены?
Мы с Ильёй, переглянулись и я тяжело вздохнул.
- Клыками и когтями, - хихикнул кот, - очень острыми. Способны прикончить кого угодно. Даже нас, если их соберётся слишком много. Ну а вы будете для них лёгкой закуской. Местные называют их холодными, потому, как они излучают ещё меньше, чем остальные обитатели подземелий. Хотите приключений – вперёд.
- В следующий раз объясняю я, - пробормотала Галя.
Однако, похоже, в этот раз до них дошло. И поставило в тупик. Охотники отступили назад и склонив головы, друг к другу, начали совещаться. Те, которые охраняли площадь, явно скучали. Кроме того, всех интересовали результаты переговоров. При желании, мы могли бы перебить этих недоумков, даже не напрягаясь. Вероятно, подобная мысль пришла в голову не только ко мне.
- Давай их всех убьём, - предложила Галя, любуясь коготками, - эта сучка просто выводит меня из себя.
- Нет, - отклонил я заманчивое предложение, - они нам нужны, если мы хотим выбраться из этой дыры.
- Тогда, я пошла, - кошка перелилась из сидячего положения в
Мне рыдать хотелось!