негодяем. Спорить я не стал, ибо таковым и являлся, в чём открыто сознался. Тогда мне заявили, дескать я хитрый соблазнитель. Я немедленно согласился и пояснил, как давно это является моим вторым именем, после чего предложил хитро соблазнить свою спутницу. Спутница наотрез отказалась, неубедительно аргументируя это своим, вроде бы, замужеством. Тогда я предложил, просто взять её на руки и понести. В этот момент мы добрались до дворца.
Стемнело, и повсюду зажглись светлячки крошечных фонариков – единственное уцелевшее, до сих пор, освещение ночного Целидара. Удивительно, как и оно сохранилось за прошедшие годы, но какие-то мощные механизмы, продолжали нагнетать воду в некоторые фонтаны и обеспечивать этот мизер света, в тёмное время суток. Фонарики, почти ничего не освещали, но дворец, усыпанный крошечными звёздочками, выглядел просто фантастически. Жаль, но Заре уже было не до красот. По-моему, она была готова принять моё предложение и лишь упрямство удерживало её.
Когда мы приблизились к её комнатушке, я ощутил присутствие постороннего. Засаду. Кто-то, невидимый в темноте, почти бесшумно крался по балке, поддерживающей свод потолка. Неизвестный очень старался быть незаметным, но я всё-таки, различал его тихие шаги.
Ожидали именно нас, потому как стоило нам приблизиться, и невидимка тотчас замер, изготовившись к прыжку. Когда я сообразил в чём дело, то едва не расхохотался.
Зара открыла дверь и поколебавшись, повернулась ко мне.
- Я, - начала она, но я остановил её, прижав палец к губам.
Именно в этот момент нас и атаковали. Быстрая фигурка вылетела из мрака и попыталась обосноваться на моих плечах. Но, куда человеку до львиных рефлексов! Я легко поймал зеленоглазого бесёнка в воздухе и осторожно поставил на пол. Зара ошарашенно уставилась на мой улов: тощее нескладное нечто, с разочарованием на костистой физиономии.
- А, я думала, ты меня не заметишь!
- У тебя почти получилось, - соврал я, - ещё бы немного…
- Ух ты! Хозяйка говорит, будто я – самая быстрая! А ещё, завтра мы будем охотиться! А ещё, мне дадут имя! А ещё…
- А, ещё, - остановил я её, - я оторву тебе твой болтливый язык. Брысь отсюда!
Мне продемонстрировали свой болтливый язык, и юркая фигурка растворилась во тьме коридора, расколачивая тишину хлопками босых подошв. Хм, этот чертёнок уже очень сильно отличается от обычных человеческих детёнышей. Что такое Галя делает с ними?
- Кто это? – спросила Зара, - я уже видела её и ещё двоих.
- Троих, - поправил я, - всего их – четверо. Это – питомцы моей кошки. Вот уж никогда бы не подумал, насколько она способна привязаться к ним.
- Человеческие дети? – недоверчиво осведомилась Зара, - и вы их воспитываете?
- Не мы, только львица. Видишь; мир сошёл с ума: львица воспитывает человеческих детей, лев помогает охотникам, а вожак прайда очарован прекрасной охотницей. Ой! Прости, проговорился. Но ты никому не говори, это - секрет.
- Наверное, такой же, как тот, где защитница влюбляется в прекрасного убийцу…
Мы смолкли, глядя в глаза друг другу. Не знаю, видела ли она мои. Должна была: они всегда светятся, когда я возбуждён. А вот я хорошо различал её: зовущие, ждущие…Чёрт! Нет, не могу. Не понимаю почему, но не могу. Я склонился и легко коснулся своими губами её. Они тотчас слегка приоткрылись. Ой-ой! Девушка дрожала, когда я обнял её и прижал к себе. Нечто, внутри, продолжало убеждать в том, что я поступаю неправильно. Однако я и не смог бы вспомнить, как мы добрались до кровати. Приходилось очень напрягаться, удерживая иллюзию одежды, а Зара просто рванула ворот платья, рассыпав пуговицы по полу. Мы обрушились на постель и какие-то жёсткие предметы, с грохотом, ссыпались вниз.
- Чёрт! – выругался я и хлопнул по квадрату выключателя, - хм…
- Что это? - изумлённо спросила Зара, поднимая прозрачную коробочку, одну из многих, лежащих на полу и кровати, - это похоже на…
- Пеньюары и ночные рубашки, - констатировал я, с интересом рассматривая белоснежно-воздушное содержимое, - похоже, не один я в диком восторге от твоей ночной сбруи.
Мои слова тотчас вызвали у неё приступ бешенства и девушка запустила в меня тем футляром, который оказался в её руках.
- Убирайся! – завопила она и подняла ещё один, видимо, с той же целью, - проклятые ублюдки! Зачем вы все лезете в мою душу?! Проваливай!
Успокаивать её не было никакого смысла. Кроме того, я ощутил странное облегчение от того, что между нами ничего не произошло.
Дверь громыхнула, закрывшись, за моей спиной, а я привалился к стене, содрогаясь от беззвучного хохота: ай да Галина! Ну, удружила! И когда, только, успела?
Но это оказалось не последним весельем, за этот вечер. То ещё было развлечение, когда я спокойно читал книгу, а в библиотеку впорхнула Галя. Она тщательно изобразила на себе то самое платье, в котором гуляла Зара. Илья, изучающий схемы переходов, поднял голову и его глаза едва не покинули орбит.
- Ну и как я вам? – поинтересовалась кошка и подмигнула мне, - милый, не желаешь ли прогуляться в район каналов? Ты так красив!
- Это наш вожак флиртует с охотницей, - пояснила львица, избавляясь от одежды и вползая на мои колени, - выгуливает её, развлекает. Илья, ты там ещё не присмотрел себе охотника, посимпатичнее? Скоро про меня все забудут…
- Про тебя забудешь, - буркнул Илья и вопросительно уставился на меня, - флиртуешь? С человеком?! Уже второй день?!!
- Да, да, - подтвердил я, подбрасывая Ольгин медальон, - совсем плохой стал.
- Стоп, стоп, - кот поднял руку и потряс указательным пальцем, - ты её, до сих пор, не трахнул!
- Хоть она этого, определённо, хочет, - наябедничала кошка, - сама, без принуждения. Да ещё и втрескалась в него, по самые уши.
- Она замужем, - сообщил я.
- Это тебя всегда только заводило!
- В том-то и дело, - пробормотал я, уставившись на медальон, - чертовщина, какая-то… Ольге бы явно понравилось.
Я поднял руку, собираясь постучать в дверь и остановился, вслушиваясь в пронзительный детский вопль, донёсшийся откуда- то сверху. Было раннее утро и тусклые лучи сонного светила бросали на пол бледные тени. Из-за окна еле слышно чирикала всё та же одинокая птаха и до сего момента, это был единственный звук, нарушавший полную тишину.
Дверь распахнулась и наружу выскочила полуодетая Зара с треспом в руке. Она так спешила, что едва не воткнула оружие в мою грудь. Пришлось осторожно взять её за руку и притормозить. На девушке была всё та же уродливая рубашка, заправленная в мятые штаны.
- Кто? Где? - задыхаясь, выпалила она и удивлённо уставилась на меня, - ты? Что ты тут делаешь?
- Вообще-то, собирался постучать в дверь, - любезно сообщил я, - и пожелать тебе доброго утра.
- Ты? Постучать в дверь? – она ехидно ухмыльнулась, - что-то случилось? Может заболел?
В тот момент сверху вновь донёсся детский крик. На этот раз в нём слышалась боль. Зара отпихнула меня и бросилась бежать по коридору. Убедившись в том, что я последовал за ней, она крикнула:
- Если это вы мучаете бедных детей, - она потрясла треспом, - я сама вас на куски порежу!
У меня, честно говоря, были сомнения, как в первом, так и во втором. Тем не менее, я недоумевал. Вопли, определённо, имели отношение к устроенной Галей, охоте. Но почему они такие пронзительные?
Поднявшись, по лестнице, Зара остановилась, гадая, куда бежать дальше. Пришлось поволочь её в нужном направлении. Когда мы попали в зимний сад, изрядно заброшенный и разрушенный ветром, всё стало ясно.
Галя замерла в напряжённой позе, изготовившись к прыжку и её когти были выдвинуты в боевое положение. Одновременно, она защищала телом трёх человеческих детёнышей – двух мальчиков и девочку: видимо, своих питомцев. Правда, зверята не выглядели испуганными и пытались копировать стойку своей хозяйки. Получалось забавно. Сейчас было хорошо заметно: это – уже не человеческие дети, а нечто другое.
Зара вырвала свою руку из моей и бросилась вперёд. Глаза её метали искры, и вся она была – стрела, пущенная в цель.
- Отпусти ребёнка! – рявкнула она, - отпусти, а не то пожалеешь! Отпусти!
У опрокинутого горшка, с высохшим кустом, замер огромный громила, поросший спутанным волосом. Коричневое тряпье не скрывало ни его волосатого тела, ни исполинского живота, с поперечной царапиной, сочащейся свежей кровью. Человек прижимал к себе мелкую надоеду, пристрастившуюся к разговорам со мной. Толстые пальцы сжимали тонкую шею, а острый осколок стекла дрожал около костлявой груди.
- Если меня не отпустят, - пускал слюни волосатый голем, - я прикончу эту тварь!
- Отпусти её! – едва не взвизгнула Зара, сжимая тресп так, словно собиралась его метнуть. Не самая лучшая идея.
В этой обстановке напряжённости и истерии, приятным диссонансом, прозвучал спокойный голос кошки:
- Отпусти её, и я дам тебе ещё один шанс, - она сделала крошечный шажок вперёд, - в противном случае – я убью тебя. Леся, солнышко, как ты?
- Он поцарапал мне шею, - жизнерадостно сообщил зеленоглазый чертёнок, - а я разодрала ему пузо. Я его первая нашла!
- Ты – умница, хорошая девочка, - Галя сделала ещё один маленький шаг, - плохо, что ты позволила себя поймать.
- Назад, сука! - завопил человек и нажал на стекло, - я прикончу её! Прикончу! Все назад! И ты тоже!
Это он кричал охотнице. Зара же, была взбешена и одновременно сбита с толку: ей приходилось угрожать другому человеку, помогая львам. Причём, именно мы, сейчас, вели себя правильно, а не этот, воняющий потом, бугай, изготовившийся проткнуть девочку, для спасения своей шкуры.
По груди Леси медленно прокатилась алая капля крови. Ещё один человек убивал ребёнка, который пытался дружить со мной. Внутри возникло и нарастало холодное бешенство, неудержимое, точно лавина.
- Леся, - внезапно совершенно спокойно произнесла Галина, - солнышко…
И девочка, как-то странно извернувшись, вцепилась зубами в толстую волосатую лапу, сжимающую её шею. Человек громко хрюкнул и выпучив блекло-серые глаза, уставился на укушенное место. Потом поднял взгляд, но было уже слишком поздно: белая комета успела преодолеть, разделявшее их расстояние и достигла цели. Хрустнуло, и кошка отбросила девочку от падающего тела. В одном глазу у толстяка появилось странное украшение. Хм, а я и не знал, что тресп может быть метательным оружием.
- Спасибо, - равнодушно бросила Галя и вытащила клинок из мертвеца, - хороший бросок.
Зара дрожала, словно лист в ураган, поэтому я обнял её за плечи и повёл прочь. Галя осталась распекать подопечную, начав разбор полётов с мощной оплеухи. Впрочем, никто не обиделся. Я специально, задержался у выхода и с удовольствием посмотрел любопытнейшую сценку. Тройка зверёнышей обступила мертвеца, сосредоточенно изучая его. Внезапно, девочка, с густой копной рыжих волос, пнула труп.
- Человек! – презрительно выплюнула она.
Посмеиваясь, я привёл Зару в её комнатушку и усадил на постель. Платья, принесённые мной, и Галины подарки, сваленные бесформенной грудой, лежали в углу. Кровать слегка измята – и только. Похоже, кто-то почти не спал. И не ел. Вот только сейчас, она набросилась на воду, выпив три стакана подряд, с трудом удерживая посуду в тонких пляшущих пальцах.
- Я убила человека! - с ужасом, выдохнула охотница, - человека…
- Делов-то, - отмахнулся я, -
Мне рыдать хотелось!