Сквозь тернии

когда подружился с Колькой. Он видел на комоде, в домике молочницы, небольшую фотокарточку, на которой навечно застыл белокурый паренёк в промокшей тельняшке и чёрном трико, скачущий на неосёдланной гнедой кобыле через реку, поднимая снопы разноцветных брызг, – таким Генка прибыл на свою последнюю побывку, именно таким и остался в сердце матери. Хотя как знать... Яська видел фотокарточку не раз и не два, но так и не решился спросить, кто этот мальчишка. Так же Яська видел, как взор тёти Зои, словно натыкается на невидимый барьер в попытке коснуться изображения. И барьер этот, похоже, было не в силах преодолеть ничто в этом мире.
А, возможно, что-то всё же было... Но узнал это Яська тоже значительно позже.
В тот день с самого утра шёл мелкий дождь. Было прохладно. К вечеру изморозь прекратилась, но промозглость и низкие тучи, так никуда и не делись. Тётя Зоя поджидала Яську с уже закупоренной крынкой. На ней лица не было. Точнее было, но такое... будто тётя Зоя проплакала всю ночь напролёт. Позже Колька рассказывал, что с ней так всегда, когда на улице непогодица, а в особенности – осень.
- Тётя Зоя по-прежнему ждёт сына – не смотря ни на что. А мерзопакостная погода только лишний раз давит на чувства.
Яська тогда поёжился, представив, каково это, ждать родного сына, когда знаешь, что тот попросту не вернётся. Никогда-никогда! Ему захотелось плакать, и он заплакал, не в силах сдержаться. Колька сурово молчал, лишь только сжал кулаки, отчего кожа на костяшках его пальцев побелела – он тоже был на грани, но держался, в отличие от впечатлительного друга.
...Яська принял крынку в дрожащие пальчики, вдохнул напоследок кислый молочный запах – тот исходил от развевающегося на ветру подола тёти Зои – и заспешил в обратный путь.
На берегу оврага его привлёк странный шорох. Яська замер и поплотнее прижал к животу хлюпающую крынку, словно кто-то собирался её отнять. На дне оврага, в траве, снова что-то зашуршало, потом всё затихло, а спустя какое-то время послышались приглушённые хлопки, похожие на взмахи крыльев большой птицы. Яська поборол испуг и кубарем скатился вниз, позабыв про молоко и данное бабушке обещание вернуться к ужину, – он спрятал крынку между корнями разросшегося на дне оврага дуба, под лопухами, а сам принялся рыскать в высоком «остролисте», силясь определить причину странного шороха. Однако тот больше не повторялся – видимо эта самая причина почуяла нездоровый Яськин интерес к себе и решила, от греха подальше, затаиться.
Яська рыскал по заросшему дну оврага не хуже образцовой охотничьей собаки, но ничего не находил. Он собирался уже на всё плюнуть, но в этот момент под ногами что-то заворочалось, зашипело и ринулось прочь, опрокинув ничего не понимающего Яську в заросли вонючей лебеды. В носу тут же засвербело, а из глаз покатились крупные слёзы.
Яська попытался отползти прочь, но тут же угодил пальчиками в разросшуюся крапиву, отчего заверещал, как загнанный в угол кролик. Кожа на ладонях покраснела, покрылась белыми волдырями, а вверх по кистям прыгнула обжигающая боль. Яська вскочил на ноги, принялся топтать противную крапиву. Потом вспомнил, как под ногами заворочалось и зашипело, и резко оглянулся, ожидая увидеть в траве позади себя всё что угодно.
Яська был уверен, что это змея!
Однако в зарослях «остролиста» ничего и никого не оказалось. Лишь только раскачивались лопухи у дуба, под которым Яська припрятал крынку с молоком.
Вот незадача...
Яська проглотил страх и нерешительно заскользил к собственному тайнику. К каждой ноге, такое ощущение, привязали по пудовой гире, а само дно оврага превратилось в непреступное болото, что так и норовит засосать и не отпускать. Яська аж взмок, чувствуя, как вниз по спине, меж лопаток, стекает холодная струйка пота. Сердце в груди загнанно колотилось, не в силах противостоять неизвестности.
Яська кое-как добрёл до покачивающихся лопухов, заткнул куда подальше навязчивый страх и решительно раздвинул листья. Из зарослей выскочило что-то клокочущее, обдало запахом прелости и принялось в остервенении хлестать по щекам, так и метя в глаза! Яська снова завизжал, попятился, спотыкнулся об притаившуюся в траве корягу, потерял равновесие и повалился во всё те же заросли жгучей крапивы.
Сверху донёсся озорной смех.
Яська совсем ополоумел, так что даже не сразу понял, что его больше ничто не атакует. Он посшибал ногами остатки крапивы и тут же глянул вверх. На берегу оврага, в том самом месте, где он сам спускался вниз несколькими минутами ранее, сидел чумазый паренёк в полинялых джинсовых шортиках и в алой рубашке, полы которой были завязаны на обычный узел в районе пупка. Мальчишка искоса поглядывал на застывшего в нерешительности Яську, силясь не выдать собственного веселья, которое и без того ясно читалось на его прикрытом ладошкой личике.
- Чего? – холодно спросил Яська, не без интереса разглядывая незнакомца.
Тот поднялся во весь рост и пожал худыми плечами:
- Ничего. Так просто.
- А чего так просто над людьми смеяться? Я, что ли, клоун, какой?
- Нет, не клоун, – мальчишка засунул руки в узкие кармашки шорт, прокатился с носка на пятку и обратно. – Хотя и похож.
Только сейчас Яська увидел, что его насмешник босой.
- Чего обзываешься?
- Да не обзываюсь я. С чего ты взял?
- А чего тогда клоуном называешь?
- Так это я так, шутя, – мальчишка расплылся в добродушной улыбке и сиганул вниз. – К тому же про клоуна ты сам первый начал...
- Я?.. Начал? – Яська попятился – снова в крапиву. – Что б тебе пусто было, проклятая!
- Ой, как её тут много оказывается! – Незнакомец запрыгал на одной ноге, потирая ужаленную пятку. – Ты чего не предупредил?!
- А ты сам, чего так резко сигаешь?
- Потому что спешить нужно, а то сбежит!
- Кто сбежит? – Яська развёл руками и уставился в синие глаза чумазого паренька – только сейчас он заметил, что тот неимоверно курносый, точно утёнок, конопатый, а во рту не хватает половины переднего зуба.
- Как кто! – Мальчишка постучал себя кулаком по лбу, призывая Яську опомниться. – Тот, за кем ты тут на карачках ползал!
Яська мигом обернулся.
Буквально метрах в десяти от них на трухлявом пне, торчащем из зарослей полинялых папоротников, сидела огромная птица и медленно расправляла гигантские крылья, словно примеряясь, как лучше взлететь сквозь буерак.
- Ничего себе... – Яська попятился, наступив незнакомцу на босую ступню.
- Ай!
- Ой, извини! – Яська с неподдельным сочувствием посмотрел в глаза пареньку, так что тот лишь улыбнулся в ответ: мол, пустяки, это я просто от неожиданности.
Яська тут же улыбнулся в ответ, понимая что мальчишка и сам рад тому, как кстати подвернулась тема для разговора.
- А что это за птица?
Паренёк усмехнулся.
- Стриж. А ты неужто сам не знаешь?
- Откуда? – Яська пожал плечами, снова оборачиваясь к замершей птице.
- Ну, ты же, вроде как, городской...
- И чего? – Яська тут же покраснел, будто свёкла. – Можно подумать, в городе одни гении живут...
- Да я так просто спросил. Чего ты сразу колешься? Словно колючка.
- Никакая я не колючка! Ты сам, только и делаешь, что подкалываешь!
Мальчишка снова улыбнулся.
- Просто тут другие приезжают из города – даже в нашу сторону и не глядят. Важные такие ходят, как индюки. Так и хочется прижать! А ты ничего, живенький такой.
- Живенький?
- Ну да... Только колючий.
Яська хотел было снова взъершиться, но вдруг понял, что не хочет этого. Он посмотрел в синие глаза незнакомца и не сдержался – расплылся в широкой улыбке.
- Я Колька, – и Колька, не дожидаясь дальнейшей Яськиной реакции, протянул исцарапанную ладонь.
- Яська.
- Яська? – Колька пожал протянутую ладонь. – Это что за имя такое? Никогда не слыхал.
- Это сокращённое от Ярослава. Папа говорит постоянно: «Ну какой это Ярослав – видно же, что Яська...»
- Это точно! – Колька широко улыбнулся и снова спрятал руки в кармашки шортиков. – Я когда увидел, как ты тут кувыркаешься, так и подумал, что Яська приехал!
Яська засмеялся. Потом кое-как переглотал всех смешинок, подброшенных Колькой, и сказал:
- Я, если честно, перетрухал не на шутку. Думал змея, какая, подкралась...
- А чего ж ты тогда в овраг полез, раз перетрухал?
- Так интересно же.
Колька покачал головой.
Яська посмотрел на притихшего стрижа.
- А чего он тут в траве ползает? Гнездо что ли охраняет?
- Да ты совсем, похоже, ничего про стрижей не знаешь, – Колька надменно улыбнулся.
Яська потупил взор, покраснел: откуда ему знать, неужели не ясно?
Колька быстро смекитил, что сболтнул лишнего – тут же исправился:
- Да я и сам недавно только узнал. Они, стрижи, если в траву или канаву свалятся, так потом взлететь без посторонней помощи не могут.
- Как это? – Яська недоверчиво посмотрел в Колькины глаза, силясь определить, говорит ли тот правду или же просто сочиняет, желая сойти за умного.
- Очень просто: у стрижей очень длинные крылья – как у самодельных планеров, – так что им очень сложно взлететь на ограниченном клочке пространства. К тому же нет места для разбега. А он видал какой?..
Яська кивнул.
- Ага, здоровый. Меня, вон, даже с ног повалил. Но это я просто не ожидал!
Колька кивнул.
- Ещё бы... Такой, поди, и за шхибот, случись что, утянет запросто!
- Да ну... не утянет, наверное...
Колька засмеялся.
- Да шучу я, конечно же, не утянет! Просто и впрямь большой больно.
- И что же теперь с ним будет?
Колька задумался. Потом ответил, ковыряя пальцем в ухе:
- Ничего. Если собаки, конечно, деревенские не учуют... Или кошаки – они тут вечно стаями носятся, терроризируют кого не попадя. Недели не проходит, чтобы хотя бы одна усатая рожа в голубятню не залезла.
- У тебя есть голубятня?
- А то! – Колька горделиво задрал нос. – Если хочешь, могу показать.
- Хочу!
- Договорились. Только завтра, а то уже поздно очень, а у меня ещё дел немерено.
Яська вдруг опомнился, всполошился, заломил кисти рук.
- А с ним как же быть?!
- С кем? – не понял Колька.
- Ну со стрижом! Нельзя же его тут просто так бросать!
Колька задумался.
- Да, действительно, нельзя.
- А что же тогда делать?..
- Есть одна мысль. Жди, я скоро вернусь!
И, не успел Яська толком сообразить, что происходит, как Кольки и след простыл, – лишь где-то над головой постукивали друг о друга головки потревоженного белоцвета.

Аверин замедлил ход, затем и вовсе остановился. Сел на головку рельса, обхватил руками хмельную голову.
- Что же такое происходит? Куда подевался тот весёлый Яська, с открытой к чувствам душой? Что его погубило, оставив лишь мимолётный луч в памяти, который брезжит от случая к случаю, словно заточённый где-то за гранью? Его словно что-то держит. Не пускает обратно, в мир эмоций и света. Оттого всё именно так.
Аверин заплакал.
На автобане над головой сгрудилась «пробка».

США. Калифорния. Пасадена. «Калтех».

Элачи сидел в здании библиотеки Милликена и колупал коротко стриженые ногти. В детстве у него была дурная привычка: то и дело зачищать кутикулы на пальцах, особенно когда нечего делать. Сейчас дел было выше крыши, однако детская привычка неизменно напоминала о себе вот уже целую неделю.
«Конечно, это нервы – что же ещё...» – успокаивал себя Элачи, хотя спокойствием и не пахло. Нервы были натянуты до предела – прикоснись, зазвенят, будто струны, – голова забита суетливыми мыслями, а