Бледная роза

грозила гибель. Правители уже хотели переселить излишки населения в прошлое, проигнорировав возможные катастрофические последствия, когда группа ученых нашла новый источник энергии. Эти ученые  исследовали планету Тетис, вращавшуюся между орбитами Земли и Марса два миллиарда лет назад и впоследствии упавшую на Солнце. Источником стал янтарь, образовавшийся из смолы деревьев Тетиса. Этот уникальный органический минерал являлся неисчерпаемой электрической батареей в силу особенностей строения своих атомов. Устройства на основе этого янтаря произвели настоящую технологическую революцию. Наладилось массовое производство синтетической пищи, покончившее с угрозой голода. Энергии стало хватать для поддержания машин, скручивающих пространство, однако если хотя бы четверть их разом выйдет из строя, то бессчетные легионы человеческих существ заполонят все естественные и искусственные континенты. Для них не хватит места, даже если отдать под застройку последние участки дикой природы в пустынях и горах, а также соорудить водонепроницаемые дома на морском дне.
 В условиях, когда города росли ввысь, вширь и даже под землю, большая часть всех архитектурных сооружений минувших дней была уничтожена. Исключение делалось лишь для особо древних построек, объявленных памятниками истории. Аристократы, среди которых было проявлением роскоши владеть участками земли, а постоянное проживание внутри скрученного пространства считалось дурным тоном, нашли лазейку в законе. Они отправлялись в прошлое, захватив прислугу, воинов, рабочих, выращенных в лабораториях посредством контролируемых мутаций, чтобы возводить там в свою честь храмы. Пережив века, эти монументальные сооружения обретали неприкосновенность. Тогда-то их истинные хозяева, предъявив доказательства собственности (как правило, капсулу с соответствующей записью, скрытую в фундаменте) вступали во владение личным святилищем. Сейчас мы как раз находились внутри такой постройки. По словам Полония,  египетские пирамиды, вавилонские зиккураты, Великая Китайская стена, тибетские пагоды и другие каменные гиганты были построены по приказу выходцев из будущего. Зачастую эти могущественные люди правили местными отсталыми племенами как живые боги, время от времени даже передавая им кое-что из своих знаний.
Я был потрясен. Выходит, что основы цивилизации заложила кучка богачей, стремящихся потешить своё самолюбие? Полоний сказал, что далеко не все из них были самолюбивы. Многие просто хотели насладиться прелестями нетронутой Земли и вывести из дикости её обитателей. Имена некоторых из них сохранились в памяти людской на тысячелетия. Афина, Прометей, Осирис, Митра и прочие божества являлись реальными личностями. Тогда я спросил про богов войны, смерти и мрака, которыми так изобилует мифология. Кем они были? Случайно не современниками Полония, преисполненными жаждой крови? Он красноречиво развел руками и признался, что некоторые из властелинов действительно считали аборигенов хуже животных и не ценили их жизни. Я сказал ему, что он был таким же. В его подземельях содержались ужасные твари. Одни куакары чего стоили. А ведь им собирались скармливать живых людей! Полоний заявил, что никогда не стал бы так поступать, но я ему не поверил.
  Он продолжил рассказ, упомянув  мимоходом, что куакары представляли собой потомков обычных домашних кошек, прошедших длительную эволюцию. Каждое святилище было по совместительству и мавзолеем хозяина. После смерти его забальзамированное тело переносили туда, и оно становилось объектом поклонения туземцев. Так возникли традиции мумификации знатных особ у египтян, некоторых индейских племен и ряда других народов. Люди же победнее, желавшие увековечить свое имя после кончины, завещали хоронить себя  на обычных кладбищах где-нибудь в прошлом. Разумеется, в условиях перенаселенности было бы непозволительной роскошью хоронить умерших по древнему обычаю, в ямах, выкопанных в земле. А широко применяемая кремация некоторым казалась неприемлемой. Потому-то, начиная с древних времен, многие кладбища наполнялись останками не только местных жителей, но и выходцев из грядущего. Родственники посещали их могилы обычно в сопровождении хронопутешественника, способного открыть портал.
 Я спросил, для чего нужны могилы бессмертным? Грустно улыбнувшись, Полоний сказал, что ничего по-настоящему вечного не существует. Даже бессмертная плоть может быть уничтожена. Люди продолжают умирать от несчастных случаев, природных катаклизмов, неизлечимых болезней, от убийств и даже самоубийств. Оказывается, далеко не каждый способен выдержать груз неправдоподобно длинной жизни. О себе Полоний сообщил, что совсем не тяготится прожитыми веками, хотя совершенно утратил за это время способность удивляться чему-либо и часто страдает от скуки. Наша с Арнон попытка бегства очень его позабавила и обогатила в плане новых впечатлений. Жаль только, что самый преданный ему человек, Бром Торий, получил серьезное ранение от одного из обитателей вивария, когда искал нас. Впрочем, Торий поправится, а наша храбрость заслуживает уважения. За это мне сохранят жизнь. Я спросил, сделает ли он то же для девушки, на что Полоний ответил уклончиво.
В помещение вошли двое стражей. Полоний велел им отвести меня к ближайшему порталу и пояснил мне, что я появлюсь на кладбище спустя ровно шестьдесят минут после столкновения с Бромом Торием. Таким образом, никто не успеет меня хватится, ведь для всех я отсутствовал всего час. Рассказу о моих приключениях в лучшем случае посмеются. После этого Полоний Астат сказал мне несколько прощальных слов, звучащих уж слишком насмешливо.
Итак, в сопровождении охраны я покинул кабинет. Разумеется, я не думал сдаваться. В мои планы не входило безропотно принять указания скучающего бессмертного, для которого судьбы людские не более чем игрушки. Нужно было вызволить девушку из заточения, а для сначала - разоружить стражников. Конечно, это была трудная задача. И все же в моей душе тлел слабый уголек надежды.
  Роскошь внутреннего убранства святилища поражала воображение. Всюду стояли статуи прекрасных нагих людей - должно быть, богов или героев. Мозаичные панно, выложенные вместо смальты драгоценными камнями, изображали потрясающей красоты пейзажи, флотилии судов, напоминающих античные триеры, жаркие сражения между закованными в броню воинами. Я видел сундуки с драгоценностями, богато украшенное оружие, развешанное по стенам, доспехи из золота и слоновой кости. Попадались вещи и вовсе необъяснимые. Например, светящиеся кристаллические спирали, которыми были заполнены обширные помещения. Или залы, сквозь прозрачный пол которых виднелись пребывающие в непрерывном вращении многолучевые звезды.
 Когда мы шли по уставленному кадками с диковинными растениями широкому коридору, из густых ветвей выпорхнула яркая птица и ударила радужными крыльями прямо в лицо одному из воинов. Он вскинул руки, пытаясь отогнать ее, и в этот самый миг я с непостижимой для себя скоростью выхватил у него энергетическую трубку. Второй воин, уступив моим требованиям, бросил оружие. Я  велел им отвести меня к Арнон. Они начали уверять, что не имеют представления, где ее держат. Тогда я пригрозил, что немедленно убью их. Разумеется, мне не достало бы решимости превратить в пепел безоружных людей, но я возложил надежды на то, что они воспримут мои слова всерьез. Так и получилось. Вскоре мы стояли перед массивной дверью. Выжечь замок не составило труда, однако за ней оказался волновой барьер. Стражники заявили, что им не по силам его открыть. Я молча указал на массивные кольца из янтаря, унизывающих их пальцы. Признав свое поражение и на этом фронте, люди Полония отодвинули энергетическую завесу. Арнон была поражена до глубины души, увидев меня. Она думала, что я уже давно мертв. Мы двинулись прочь, предварительно заперев воинов.
 Я наскоро рассказал девушке обо всем случившемся. Она же поведала, что, угодив в сферу действия портала, настроенного на ее индивидуальное психическое излучение, перенеслась в темницу. Сегодня Полоний вступил в права владения собственным святилищем, но торжество, посвященное этому событию, уже завершилось. Никто не попался нам на пути. Был поздний час, гости разошлись, слуг тоже не было видно. Наконец мы оказались в богато украшенном зале, посреди которого стоял массивный мраморный саркофаг. Арнон сказала, что в нем находятся кости Полония. Я подумал, как должно быть это странно: видеть гроб, в котором лежат собственные останки. Девушка потянула меня за руку и сказала, что в соседнем помещении расположен портал, ведущий в безопасное место.
Уйти мы не успели, поскольку в зал вошел Полоний, сжимая в руке короткую дубинку, увенчанную шипастым стальным шаром. Не знаю, почему он здесь оказался. Случайно? А может, пытался перехватить нас? Тогда почему он один? Где его люди? Увидев меня и девушку, Полоний взревел от ярости. В его глазах вспыхнуло пламя, лицо исказилось. Где был тот скучающий ироничный человек, с которым я беседовал незадолго до этого? Он переродился в демона! Размахивая оружием, Полоний бросился на меня, и я, действуя инстинктивно, выстрелил. Полоний рухнул на пол, прошитый фиолетовым лучом. В установившейся тишине раздался металлический звон - это выпала из моих онемевших пальцев энергетическая трубка. Арнон сказала, что нужно торопиться, но я не мог сделать и шага. Внезапно меня накрыли видения- воспоминания.
...Полоний Астат был жесток, но умело скрывал свою волчью сущность под маской человеколюбия. Арнон, силой выданная за него замуж, стала просто его красивой игрушкой. Пребывая под постоянным надзором, будучи всецело зависимой от переменчивого нрава супруга, она в конце концов решилась на побег. Впрочем, толчком к этому послужило то, что в нее влюбился архитектор святилища, величайший в своем деле мастер, приглашенный на работу Полонием. Этот человек, Актиний Ярл, убедил девушку бежать вместе с ним. Они скрывались от мстительного мужа Арнон в течение многих лет, кочуя по разным эпохам, пока однажды люди Астата не добрались до них и не убили Ярла. Вне себя от горя, Арнон похоронила возлюбленного на неприметном деревенском кладбище, надеясь, что никто не обнаружит его могилу. Могла ли она знать, как далеко зайдет муж в стремлении отомстить? Что, невзирая на риск, он заглянет в будущее, совершив тем самым тяжкое преступление по меркам своего общества? Ему стало известно, что сегодня вечером мы с девушкой окажемся в его руках, но и сам он умрет, едва сумев заполучить неверную жену обратно. Ничего нельзя было изменить, поскольку таковы были законы мироздания. Ни одно событие, уже происшедшее или  готовящееся произойти, не могло быть подвергнуто коррекции.
 Не принадлежа к породе фаталистов, Полоний готов был бросить вызов самой Вселенной. Сила науки пришла ему в том на помощь - сразу после гибели физической оболочки его дух был перенесен через века, чтобы возродиться в другом теле. Его воспоминания угасли до поры до времени. Он стал новой личностью, прожив ещё одну жизнь. Только сейчас память