Бледная роза

Бледная роза
(фантастический рассказ)
1.
Устав от городской суеты, я гостил у родственников в деревне, каждый день совершая прогулки по окрестностям. Однажды, осенним вечером, я набрёл на старое кладбище посреди леса. Зрелище  заброшенных могил, поросших кустарниками и дикими травами, вызвало во мне грусть. Неспешно идя мимо усеянных пятнами мха надгробий и проржавевших металлических крестов, я размышлял о вечности. Медный щит солнца потускнел. Деревья, устремлённые в закатное небо, напоминали трафареты из чёрной бумаги, наклеенные на жёлтое матовое стекло. Тишина нарушалась лишь шорохом опадавшей листвы да моими шагами.
Не ожидая встретить здесь кого-либо в этот довольно поздний час, я удивился, заметив неподалеку от себя девушку в облегающем бежевом костюме странного покроя. Сложив руки в молитвенном жесте, она замерла перед надгробным памятником серого гранита, точно изваяние, позолоченное закатным светом. Понаблюдав за ней недолго, я свернул в сторону, дабы не смущать её своим появлением. Однако какая-то неведомая сила потянула меня вперед с мягкой настойчивостью. Будто на мои плечи набросили аркан, легче шелка, неразрывней стали. Запоздалая посетительница оказалась стройна, юна и прекрасна. Ее чудесные зеленые глаза были полны слез. Длинные волосы цвета вороненой стали рассыпались по плечами. Нас разделяло несколько шагов. Погружённая в горе, она не обращала на меня никакого внимания.
Я совершенно не понимал, зачем  приблизился к ней. Что привело меня? Вне всяких сомнений, мне следовало уйти и поскорее. Но я медлил, не в силах сдвинуться с места. Когда незнакомка все же заметила моё присутствие, на её лице появился испуг, быстро сменившийся негодованием. Я хотел извиниться  за то, что столь бесцеремонно нарушил ее уединение, но не успел, поскольку она мгновенно исчезла совершенно непостижимым образом. Так стремительно  гаснет пламя свечи под сильным порывом ветра. Да и крошечная капля дождя, коснувшись груди океана, исчезает столь же быстро. Ошарашенный, я оглядывался по сторонам, не видя никого вокруг себя.
Вообразите же моё удивление случившимся! Мне вспомнились рассказы местных жителей о призраках, облюбовавших этот старинный некрополь. Случайные путники не раз замечали здесь полупрозрачные силуэты, неспешно бродившие среди могил, растворяясь затем в воздухе. Подобные истории могли вызвать доверие разве что у совсем легковерного человека. Теперь, похоже, мне, рационалисту до мозга костей, выпала возможность убедиться в их правдивости. В моём сердце проклюнулся росток страха, впрочем, быстро увядший, поскольку ничего странного более не происходило.
Я уже собирался уходить, когда нечто привлекло мое внимание. У подножия надгробия, перед которым плакала девушка, лежали четыре розы. Столь удивительных цветов мне ещё не доводилось видеть. Их тёмно-синие стебли с длинными шипами просвечивали насквозь, как стекло; плотные, бледно-желтые, словно из воска вылепленные бутоны, также удивляли своей полупрозрачностью. Я поднял одну розу осторожно, опасаясь уколоть пальцы. Ароматная, с нежными бархатистыми лепестками, она, несомненно, могла считаться королевой цветов. Аккуратно положив ее на место, я прочитал имя того, кто спал вечным сном под могильной плитой. Актиний Ярл. Вырезанные на теле камня числа свидетельствовали, что родился он более ста пятидесяти лет назад. Со временем же смерти всё обстояло не так просто. Ибо год, в который Ярл умер, ещё даже не наступил. Удивительно, но, если верить надписи, этот человек должен лишиться жизни будущей осенью!
Внимательно осмотрев надгробный памятник, я не нашел  следов правки чисел. Сама могила была старой, камень покрылся налетом, и не возникало никаких сомнений: он простоял здесь целое столетие или даже больше. Зачем кому-то  понадобилось высекать на нём недостоверную дату? Вероятнее всего, этот анахронизм породила оплошность мастера-камнереза. Это было наиболее правдоподобное объяснение из всех, пришедших мне в голову. Кем приходилась умершему девушка в бежевом? Каким образом она скрылась с моих глаз? Неужто здесь действительно водились призраки, приносящие с собой розы прямиком из райских обителей? Вопросы, лишенные ответов. И всё же, чем сильнее они меня занимали, тем ширилось во мне чувство, будто все случившиеся уже происходило раньше. Я уже видел эту загадочную молодую особу; старинное кладбище; могилу Ярла, диковинные розы, хотя прекрасно сознавал, что пришел сюда впервые. Возможно, когда-то во сне приоткрылась для меня завеса над грядущим? В голове возникли сумбурные мысли о находящейся совсем рядом двери, за которой скрывалось великое сокровище - что-то очень ценное, хоть и нематериальное. Вскоре наваждение  исчезло, оставив после себя легкую грусть.
Тем временем расшитая золотом парча заката сменилась тонким фиолетовым ситцем сумерек. Пора было возвращаться. Заплутав на обратном пути, домой я пришел в темноте. Родственники немедленно набросились на меня с упреками. По их  словам, я пропадал неизвестно где до глубокой ночи. Трудно было им возразить, поскольку все часы в доме показывали два пополуночи, в то время как стрелки моего карманного хронометра, славившегося своей точностью, застыли на без четверти семь. Еще одна загадка того странного вечера.
В течение последующих трех дней я, отбросив свойственный мне скептицизм, пытался подробнее расспросить местных жителей о старом погосте, однако ничего нового для себя не узнал.

2.
Итак, спустя три дня я опять посетил кладбище. Не знаю, чего во мне было больше: желания разгадать тайну захоронения Актиния Ярла или надежды вновь увидеть ту черноволосую нимфу. Меня переполняла необъяснимая уверенность, что она придет.
Укрывшись за печальным гипсовым ангелом, оберегавшим чей-то вечный покой, я ждал её появления. Ожидание тянулось медленно, как смола. Я достал из кармана сложенную газету - купил ее ещё утром да так и не удосужился прочитать. На первой странице разместилась пространная статья о недавнем сенсационном открытии, сделанном в Северной Африке. Археологи обнаружили там почти засыпанные песком остатки циклопического каменного сооружения, по древности не уступающего египетским пирамидам. Никто не мог ответить, какой народ и для чего возвел его. По одной версии, то была усыпальница знати, по другой - астрономическая обсерватория, по третьей - храм неведомого божества, хотя, возможно, все вместе сразу. Заинтересовавшись статьёй, я решил дочитать ее до конца, но вдруг странное возбуждение охватило меня и, ощутив приближение чего-то необычного, я огляделся по сторонам. Однако кладбище оставалось безлюдным, тихим. Ничто не нарушало его дремотный покой.
Я присел на ковёр из палых листьев, не выпуская из виду могилу Ярла. Минуты неспешно текли по венам времени, отмеряя часы. Синий вечер воцарился над землей. От всего многоцветия заката на западе осталась лишь тонкая, алая, словно девичьи губы, полоска света. Под кронами деревьев разлился ежевичный сумрак. Изящное серебряное полукружие луны проглянуло сквозь ажурные облака, затянувшие сапфирный небосвод. Я изрядно продрог - скудные остатки тепла улетучились сразу после захода солнца, - но упрямо продолжал ждать, испытывая сильное волнение. И, наконец, моё ожидание вознаградилось.
Легкие, крадущиеся шаги раздались где-то неподалеку. Затаив дыхание, опасаясь сделать хоть одно движение, я смотрел во все глаза в окружающий полумрак. Она шла среди теней, переплетенных с лунными лучами, то исчезая из виду в густой черноте, то купаясь в потоках призрачного сияния, льющегося с неба. На ней был всё тот же необычный костюм, облегающий тело как вторая кожа. Приблизившись к надгробию, девушка замерла возле него. Я поднялся с земли. Как назло, под моей ногой предательски хрустнула маленькая веточка. Девушка со стремительностью кошки обернулась. В ее руке отчетливо виднелась какая-то короткая трубка. Темно- фиолетовый луч толщиной с вязальную спицу прошил воздух совсем близко от меня, вонзившись в чье-то надгробие. Оно немедленно треснуло, во все стороны брызнули осколки камня, оцарапав мне щеку. Над могилами раздался звук, похожий на приглушенный громовой раскат. Как будто мертвые выражали неодобрение чинимому разрушению. Я бросился ничком на землю, и новая  аметистовая молния пронзила ночь прямо у меня над головой. Я поспешил укрыться за ангелом, и следующий удар неведомой силы сокрушил ни в чем не повинную статую. Меня обсыпало гипсовой пылью. От изваяния уцелела лишь нижняя часть. Нужно было утихомирить эту разбушевавшуюся фурию с огненным бичом, вот только как? Следующая вспышка испепелит меня.
Выглянув из-за остатков скульптуры, я увидел, что  грозная ночная гостья приближается ко мне, сжимая свое загадочное оружие. Я крикнул ей, что вовсе не являюсь врагом. Мои слова не произвели на нее никакого эффекта.
Неожиданно меня снова посетило чувство, будто происходящее уже случалось раньше. Опять, как и в прошлый раз, в голове появились сумбурные мысли о таинственной двери, ведущей к великому нематериальному сокровищу. Я ощутил укол жестокой тоски, а потом увидел высокого мужчину, стоящего под сенью огромного каменного креста. Поначалу его облик расплывался, словно у создания, принадлежащего к миру духов. Однако через пару мгновений он обрел ясные, даже чрезмерно резкие черты. Его узкое лицо хранило невозмутимое выражение; в волосах поблескивало нечто наподобие диадемы; угольно-черную одежду покрывало серебряное шитье, резко блеснувшее в свете луны...  
Завидев незнакомца, девушка без колебаний выстрелила, но он продолжил стоять как ни в чем не бывало, только  вокруг него вспыхнул янтарно-желтый ореол, бросив отблески на мрачные могильные плиты. Через несколько секунд световой покров угас, а вместе с ним растаял и фиолетовый луч. Девушка отшвырнула оружие. Торжествующе улыбнувшись, ночной пришелец извлек из складок одежды небольшой куб, горящий неярким золотистым огнем. Тогда она с немыслимой скоростью обрушилась на мужчину подобно губительному вихрю и выбила у него из рук этот странный предмет. Ее движения были столь быстры, что сливались в бледное пятно. Ее противник двигался не менее проворно. Избежав смертоносных выпадов, он сам ринулся в атаку. Невероятный поединок в самом неподходящем месте! Эти двое вели схватку не на жизнь, а на смерть. Каждое их движение, едва заметное для глаза, было сродни броску рассерженной кобры. Они уклонялись от ударов, наносили новые, оставаясь при этом целыми и невредимыми. Со стороны могло показаться, что они вовсе не дерутся, а исполняют причудливый танец, беспрерывно двигаясь в тишине, нарушаемой только собственным тяжелым дыханием. Их лица были сосредоточенны, глаза отражали свет луны. Возможно, они могли кружить так всю ночь, растаяв лишь с первыми лучами рассвета. Загипнотизированный их смертельным поединком-танцем, я нисколько не сомневался в этом.
Но вот человек в черном, повалив девушку наземь, коснулся ее лба металлическим диском величиной с монету. Она сразу же обмякла, и в тот самый миг, стряхнув странное оцепенение, вызванное всей необычностью