Бледная роза

знаками дав понять, чтобы я тоже не издавал ни звука, указала на потолок. Там находилось круглое отверстие, такое же, как и то, из которого меня атаковал куакар. Позже я узнал, что это были вентиляционные отдушины,  располагавшиеся через равные расстояния на протяжении всех основных коридоров. Я подсадил Арнон, передал  ей пилу, подпрыгнул и ухватился за край отверстия. Девушка помогла мне забраться наверх, продемострировав немалую для своего хрупкого телосложения силу. Мы оказались в тесном каменном канале, по которому тянуло прохладным воздухом. Топот усиливался, от него уже вибрировали стены, и вот наконец мы, осторожно выглянув из отдушины, увидели, кто его производит. Не марширующие солдаты, а настоящий монстр, по сравнению с которым куакары казались безобидными котятами! Его черная, скользкая туша, похожая на китовую, опиралась на множество коротких массивных ног, заканчивающихся ступнями, поразительно напоминающими человеческие. Десятки ног с одной стороны и десятки с другой опускались и поднимались попеременно, не нарушая ритма. Ороговевшие ногти высекали из камня искры, пятки же, наверное, немногим мягче копыт, били в пол с размеренностью метронома. Круглая безглазая голова вырастала прямо из туловища. Нос и уши не были видны - только огромная пасть, утыканная клыками. Вокруг нее беспрестанно шевелились три похожих на червей отростка изрядной длины. Они извивались, дрожали, скручивались в спирали, чтобы тотчас распрямиться с молниеносной быстротой. Едкий запах гнили наполнил воздух. Неправдоподобно длинное тело чудовища всё тянулось и тянулось под нами. Наконец мелькнул длинный плоский хвост, похожий на весло. Звук шагов постепенно удалялся, пока не затих.
Выждав для верности немного, мы спустились. В который раз я подивился, какие ужасные создания бродят по этим подземельям. Арнон сказала, что сюда собирались сбрасывать преступников. Это было ужасно! Человек, даже совершивший злодеяние, не должен был встретить свою смерть в пасти омерзительной твари. Арнон только пожала плечами и сказала, что для хозяина этого места подобная жестокость в порядке вещей. Любой, пытавшийся оспорить его божественность, неизбежно оказался бы здесь. Я поразился ее словам. Божественность? Они считают себя богами? Моя спутница покачала головой. Нет, лично она никогда не дерзала говорить так о себе, однако многие ее соплеменники любили изображать из себя высших существ, облеченных великой властью. Становясь богами отсталых народов, они часто устраивали для них акты устрашения. Например, пускали на города и поселки страшных монстров, подобных сому-амфибии, с которым мы столкнулись только что. Эта полурыба-полуящер была абсолютно слепа, зато с помощью своих отростков на морде чувствовала малейшие колебания воздуха, по которым находила добычу. Спастись от нее можно было, замерев либо укрывшись в каком-нибудь ветреном месте.
 С удвоенной осторожностью мы продолжили путь. Перед этим девушка провела несколько минут в безмолвии и неподвижности, закрыв глаза. Так она пыталась сконцентрироваться, чтобы определить направление к ближайшим воротам, которые, судя по ее словам, должны были вывести нас прочь из этого рукотворного ада. Куда же? Подобный вопрос по понятным причинам волновал меня очень сильно. Желая разгадать тайну странного захоронения, а также вновь увидеть таинственную незнакомку, я погрузился в круговорот необъяснимых событий. Теперь мне нужны ответы. Арнон сказала, что обязательно поведает мне все, только сначала мы должны покинуть эти кишащие опасностями катакомбы как можно скорее. Ворота могут заблокировать в любую секунду, кроме того, велика вероятность засады. Стоило рискнуть, поскольку это единственный выход. Сейчас же ей нужно  предельно сосредоточиться, чтобы следовать в правильном направлении, полагаясь на одно лишь своё сверхчувствительное восприятие. Оставалось только верить ей на слово. Свои вопросы я отложил до подходящего случая.
Арнон шла сквозь хитросплетения коридоров столь уверенно, будто держала в руках невидимую для постороннего глаза нить Ариадны. Трижды нам попадались сухопутные многоногие рыбы, от которых приходилось скрываться в вентиляционных отдушинах. По временам мы останавливались, подкреплялись мхом, затем шли дальше, почти не ведя между собой никаких разговоров, поскольку Арнон была предельно напряжена – ведь поиск ворот с помощью психической энергии отнимал у нее много сил. Несколько раз она была близка к обмороку - в такие моменты мне приходилось поддерживать ее, не давая упасть. Тем не менее, чем ближе мы подходили к своей цели, тем увереннее шла девушка.
Наконец, по прошествии нескольких часов, она сказала, что ворота уже совсем рядом. Мы миновали сырой коридор, по стенам которого ползали медлительные влажные насекомые, а воздух, обычно свежий, наполняло зловоние, и нерешительно остановились у входа в огромную пещеру, утопающую в полумраке - на ее стенах почти не рос светящийся мох. Громогласный рев, в котором слышалась слепая первобытная ярость, расколол тишину, и мы увидели огромного, точно горный утес, зверя, надвигающегося на нас со зловещей неотвратимостью.
Он походил на броненосца, гиппопотама и черепаху одновременно. Его тело было заключено в бугристый костяной панцирь, из-под которого высовывалась длинная чешуйчатая шея, увенчанная массивной змеиной головой. Небольшие глаза горели красным огнем, клыкастая пасть громко щелкала челюстями, с губ слетали хлопья пены. Его ноги - массивные, столбообразные, вполне могли принадлежать слону, руки же, свисающие почти до самого пола, походили на обезьяньи - такие же мускулистые, с пятью развитыми пальцами. Монстр  бросился на нас, развив немыслимую для своих размеров скорость. Нам посчастливилось увернуться. Острейшие когти царапнули камень в том месте, где мы только что стояли. Я, в свою очередь, ударил пилой. Увы, панцирь этой твари оказался непробиваем для моего оружия. Оно оставляло на нем глубокие следы, но не более. Ярость врага нарастала. Я был точно комар, пытающийся сражаться с драконом. Арнон  стояла позади меня, совершенно бессильная повлиять на исход схватки. Я крикнул ей, чтобы убегала скорее. Она не двинулась с места - лишь сжала кулаки, словно намереваясь расправиться со зверем голыми руками.
Стоило мне отвлечься на полсекунды, как мощные челюсти едва не перекусили мое тело пополам. Омерзительная морда оказалась совсем рядом со мной на какой-то миг, и его хватило для точного удара прямо в глаз. Из глазницы хлынула едкая, дурно пахнущая кровь, залив меня с головы до ног. Ужасный рев просто оглушал. Чудовище распрямилось во весь свой огромный рост, с громким стуком ударившись головой о потолок. Крепко схватившись за руки, мы с Арнон рванулись вперед, едва не оказавшись растоптанными гигантскими ногами. Мы бежали к противоположной стене, туда, где должны были находиться ворота. Если Арнон ошиблась, мы окажемся в смертельной ловушке.
К счастью, никакой ошибки не было. Вот он, темный невысокий проем в стене. За нашими спинами полный злобы обитатель пещеры разворачивался, обдирая панцирем стены. Мы вбежали в коридор. Огромная голова просунулась следом за нами. Ужасная пасть, полная острейших клыков, едва не поглотила нас. Я на бегу попытался ударить пилой, но челюсти защелкнулись, перекусив рукоять с легкостью, будто спичку. Так погибло мое славное оружие, которое не раз спасало нам жизнь. Без него мы не смогли бы проделать весь этот опасный путь. Хотя на самом деле оружием оно не являлось, будучи лишь рабочим инструментом каменщиков. Но я воспринимал его как боевого товарища, как живое существо, каким бы странным для вас это не могло показаться, поэтому его утрата очень расстроила меня.
Мы бежали без остановки. Позади нас слышалось рычание и скрежет когтей о камни. Похоже, зверь не желая смириться с тем, что упустил добычу, пытался расширить проход, слишком узкий для него. Коридор заканчивался круглой комнатой. В ее центре разноцветными камнями был выложен круг шагов десяти диаметром, по бокам которого размещались колонны из серого металла. Встав в центре круга, Арнон принялась делать пассы. Я, удивившись, спросил, уж не магический ли ритуал она проводит. Она ответила, что нет и попросила ей не мешать. Через полминуты девушка подозвала меня к себе и сказала, что нам необходимо обняться. Только находясь в тесном физическом контакте, двое людей могут совершить переход одновременно, а не по очереди. Не без удовольствия исполнил я ее указание. Сразу же нас окутал странный светящийся зеленоватый туман. Я почувствовал прилив сильной тоски, острые иглы боли впились в мою голову и сердце, затем все прошло. Нам удалось покинуть царство ужаса.

6.
Мы стояли, заключив друг друга в объятия, а над нами огромной глыбой блестящего антрацита повисло ночное небо. Теплый ветер шелестел ветвями странных деревьев с серебристой корой и синими фосфорецирующими листьями. В воздухе плыли цветочные ароматы. Арнон сказала, что здесь нас ожидает относительная безопасность, поскольку никто не мог даже предположить о нашем появлении в этом месте. В тот момент я не знал, насколько она ошибается. Мир и покой, царящие вокруг, подействовали на меня точно колдовское зелье, и я прильнул к губам девушки. Она было ответила на мой поцелый, но через мгновение резко отпрянула и едва не разрыдалась. Смерть возлюбленного причинила ей слишком глубокую душевную рану.
Я сказал, что все понимаю и меня в любом случае радует возможность просто находиться рядом с ней. Подумать только, с той самой девушкой которая однажды хотела меня убить! Арнон потупила взгляд. Слова сожаления сорвались с чудесных губ. Она рассказала, что поначалу приняла меня за шпиона, но, будучи только обездвиженной, а не лишенной сознания, увидела, как я бросился на Тория и поняла, что перед ней вовсе не враг. Осознав, что из-за нее я оказался на краю гибели, она, как это часто бывает с женщинами, злилась на того, перед кем была виновата. Вот почему вначале Арнон держалась со мной надменно и холодно, точно ледяная дева. Мне пришлось остановить поток ее оправданий. Не стоило извиняться. Знакомство с ней послужило началом самого удивительного путешествия в моей жизни. Пусть оно было полно опасностей, пусть не раз пришлось пройти в одном шаге от смерти, но я все равно нисколько не жалею что пришел тем вечером на кладбище во второй раз.
 Пробравшись сквозь заросли, мы вышли на тропинку, края которой мягко светились в темноте оранжевым светом. По обеим сторонам от нас стройные пальмы вздымали свои кроны на приличную высоту. Не прошли мы и сотни шагов, как я вновь ощутил уже знакомое чувство жестокой тоски. Мое сердце едва не остановилось, горло, казалось, сжала сильная рука. Я покачнулся и чуть не упал. Спустя миг со мной уже всё было в порядке, вот только Арнон пропала. Я метнулся туда и сюда в ночи, однако девушки нигде не было. Всё ещё не веря в случившееся, я блуждал по чудесному саду, ожидая увидеть ее. Возможно, она просто шутит и прячется сейчас за кустом прекрасных бледных роз, светящихся подобно маленьким лунам. Или вот-вот выскочит из-за