причастен к удивительному этому полёту).
- Да где им, ящерицам болотным, - презрительно отмахнулся Тейкон. - У них только гравилёты что-то похожее изображают. Да и то - еле ковыляют. Как мерлоны, падали обожравшиеся.
- Да, красиво, - заметил Касси. - Красиво...
Платформа опустилась вниз, коснулась земли и замерла. Облако, окутывавшее её, рассеялось - и стал виден стоящий на ней металлический шар. Шар подлетел в воздух, пискнул тонко (Глак невольно вскинул винтовку) и в разные стороны из него вылетели тонкие полоски, изогнулись под углом и, упираясь в поверхность платформы, приподняли шар. Шар качнулся и замер.
Теперь он был похож на тонконого паука высотой в половину человеческого роста, с округлым туловищем и множеством тонких и плоских конечностей. Разве только без глаз и...
Но вот с щелчком разошлись панели на его поверхности и и три цилиндрических объектива уставились в упор на четверых ошарашенных, потерявших дар речи аборигенов.
- Во как! - только и смог промолвить Тейкон.
Паук важно и торжественно поднял одну из передних конечностей-полосок и, показав куда-то вверх, звонко и чётко произнёс :
- Те кетто эмерро мессот!
- Чего? - переспросил Глак.
Паук опустил полоску, помедлил немного (словно ожидая ответа), потом снова повторил свой жест и опять произнёс :
- Те кетто эмерро мессот!
- Хочет чего-то, - догадался Легерт.
Паук замер. Прямая, вытянутая вверх полоска явно куда-то приглашала.
- Зовёт, - догадался Касси. - Точно говорю, зовёт. Гнал бы, наверное, по другому...
"Тоже мне, специалист по контактам" подумал Глак.
- Внутрь, что ли? - переспросил Легерт.
- А куда же ещё, - ответил Касси. - Больше то звать некуда.
- За что уважаю тебя, Касси, - заметил Глак, - так это за твою способность логически мыслить. Даже в таких ситуациях.
- Так пойдём или как? - спросил Тейкон. - Он ждёт, вроде.
- Значит так, - решительно заявил Касси, - Легерт, возвращайся назад, забери доктора и девушку, и веди их сюда. Это явно не каратели. И явно существа не с нашей планеты. Стало быть, есть смысл с ними пообщаться. Может, и в самом деле это наш шанс. Мы же мечтали? Мечтали хоть кому-то рассказать о том, что здесь творится? Мы же не хотим вот так, без всякой надежды, сдохнуть в трясине? Ведь так?
- Так то оно так,.. - с сомнением произнёс Тейкон.
- Значит, - продолжал Касси, - надо идти на контакт. И срочно. Пока мы ещё живы. Это наш шанс. Единственный. Хоть с кем-нибудь... Хоть до кого-нибудь достучаться! Легерт, веди их сюда. Быстро! Может быть даже, это наше спасение.
Легерт кивнул и побежал прочь от звездолёта, по продавленным в топи следам.
Глак, дождавшись, пока Легерт скроется из виду, заметил :
- Касси, какое же это спасение? Это штука разбилась. На корпусе разломы видны. Она же не взлетит, Касси. Точно тебе говорю. Или ты и впрямь думаешь, что эти ребята из космоса заберут нас отсюда?
- А почему нет? - сказал Тейкон. - Может, у них там капсулы спасательные или ещё что-то есть. Вон, паук этот на железяке своей летает...
- Мы не дезертиры, Глак, - строгим голосом ответил Касси. - Мы не бежим. Просто... Нас ведь приглашают. Пойдём!
- Эх, наивные! - Глак махнул рукой и вступил на платформу.
Касси и Тейкон последовали за ним.
- Эббет террона, - заявил паук и опустил металлическую лапу.
Платформа поднялась в воздух и подлетела к открытому люку.
- Чего он сказал то? - спросил Глак, вглядываясь в белые клубящиеся облака, скрывавшие вход в звездолёт.
- Ноги попросил вытереть, - ответил Тейкон. - Грязные мы до безобразия... Прямо стыдно перед пришельцами, честное слово!
И, поправив съехавший с плеча ремень снайперской винтовки, решительно шагнул внутрь.
- О, как у вас уютно, господин командор, - заметил пилот, войдя в каюту. - Старинные книги... Кажется, на бумаге ещё отпечатаны? Редкость какая!
- Руками попрошу не трогать! - строго заметил Эрхарн. - Можете почитать названия. Они отпечатаны на корешках. Вы знаете, где у книг корешки?
- Не беспокойтесь, господин командор, - пилот улыбнулся и прошёл к книжным полкам. - Я ведь не только пластик с кристаллическим напылением в руках держал. Не беспокойтесь, я буду очень осторожен. Обещаю вам.
Второй гость скромно замер у входа, явно поражённый великолепием командорской каюты.
"Видно, из бедной семьи в люди выбился" мысленно отметил Эрхарн. "До сих пор от робости не избавился".
- Так вы о чём-то хотели со мной поговорить? - спросил он пилота. - Не хочу показаться вам нелюбезным и негостеприимным хозяином, но у меня действительно мало времени. Вы были на совещании и знаете, сколь сложные и ответственные задачи мне надлежит решать. Потому прошу не отнимать у меня времени и коротко изложить суть вашего вопроса.
- Предложения, - поправил пилот.
- Даже так? - удивлённо спросил командор. - Любопытно... Пилот напрямую обращается к командору с предложением? Нечасто такое встречается. Должно быть, оно оправдывает подобную дерзость. И, тем не менее, коротко! И по существу! Для начала представьте мне вашего друга, пожалуйста.
- Да, разумеется, - пилот улыбнулся и радушно взмахнул рукой, приглашаю молодого дипломата подойти ближе. - Статс-регистратор Вейцер, дипломатический корпус Республики.
- Счастлив встрече с вами, командор, - Вейцер коротко и в меру почтительно кивнул, щёлкнув каблуками до блеска отполированных туфель.
- Да, да, разумеется, - сухо ответил ему командор. - Все мы очень рады друг друга видеть. Потому предлагаю сократить официальную часть беседы до минимума.
- Смею заметить, господин командор, - сказал Зайнер, - что наша беседа совершенно неофициальна.
"Хорошее начало" подумал Эрхарн. "По крайней мере, откровенно сказано".
- Кстати, господин Зайнер, - сказал командор, садясь за письменный стол и показывая гостям на кресла, стоявшие по углам каюты, - мне отчего-то кажется, что я вас уже встречал ранее. Это так или мне это только кажется?
- Это действительно так, - подтвердил Зайнер, устраиваясь в глубоком кожаном кресле. - Мы уже встречались с вами ранее, правда встреча наша была очень короткой и едва ли могла запомниться вам во всех деталях. Я даже не успел вам тогда представиться. Года два назад вы читали лекции у нас в академии...
- Ах, да, - командор улыбнулся, - выпускной курс. Помню, помню. Академия Готтарда. Но, простите, курс лекций читался...
- Для офицеров военной разведки, - подтвердил Зайнер. - Группы планирования и информационно-аналитической работы.
- То есть, мне следует воспринимать вашу форму пилота как прикрытие? - уточнил Эрхарн. - Не слишком ли вы со мной откровенны, Зайнер?
- Откровенность - главное условие для взаимопонимания, - ответил Зайнер. - Прежде чем я объясню вам, с какой именно целью мы попросили вас уделить нам время для личной встречи и почему мы нуждаемся в вашей помощи, мне хотелось бы в двух словах рассказать о себе и своём друге, господине Вейцере. Со вчерашнего дня я прикомандирован к оперативному штабу вашей эскадры в качестве офицера штаба. Это, как вы понимаете, прикрытие.
- Как и ваша пилотская форма? - уточнил Эрхарн.
- Именно так, господин командор. Господин Вейцер работает в группе политического контроля. Что тоже, как вы понимаете, является прикрытием для основного задания.
- На вас поступали ориентировки? - спросил Эрхарн.
- Нас разговор носит неофициальный характер, - напомнил Зайнер. - Разумеется, нет. Надеюсь, что господа жандармы так же не располагают полной информацией относительно нашей работы. Хотя, думаю, пытаются кое-что раскопать... По своей линии. Впрочем, вы понимаете, что шутить с подобными заявлениями я бы не стал.
- Да, это не тема для розыгрышей, - согласился командор. - И в чём заключается ваша работа, господин Зайнер?
- Вполне закономерный вопрос, господин командор. Сбор информации о состоянии дел на объекте "32-46".
- Ваше руководство не устраивают наши доклады? - уточнил Эрхарн. - Нам не доверяют? Полагают, что мы дезинформируем правительство или предоставляем не всю информацию? Что-то, так сказать, держим для себя?
- Подозрения есть всегда, - ответил Зайнер. - Но подозрения - это не по нашей части. Для этого существуют жандармы, которые исправно раскрывают заговоры и разоблачают лживых и себялюбивых бюрократов, скрывающих правду от руководства Республики. Мы не разоблачаем. Мы анализируем и пытаемся найти выход.
- Господа, - заметил Эрхарн, - мы, конечно, находимся в защищённом помещении. И вы прекрасно знаете, что с точки зрения жандармов каюта командора эскадры - самое тёмное и недосягаемое место во Вселенной. Но всё же я бы попросил...
- К сожалению, - ответил Зайнер, - у нас нет времени для того, чтобы быть слишком осторожными. Видите ли, господин командор, я очень внимательно слушал ваши лекции. Особенно курс о противодействии повстанческим движениям в Тёмном поясе. Лекции, разумеется, были абсолютно корректны и лояльны по отношению к официальной доктрине правительства. "Сопротивление повстанцев - не более чем болезненная реакция отсталых в экономическом и культурном отношении людей на попытки представителей высокоразвитой цивилизации упорядочить и гармонизировать течение жизни в мирах внецивилизационного пространства..."
- Да, что подобное я читал, - согласился Эрхарн. - Фраза как будто переписана из какой-то популярной пропагандистской брошюрки. Красиво и глупо.
- Но было в ваших лекциях и кое-что другое, - сказал Зайнер. - Не явно, подспудно... Не утверждениями, а цифрами и фактами вы доказывали главную и неоспоримую мысль : о том, что эксцессы в области Тёмного пояса - это только самое яркое и, к сожалению, самое кровавое и страшное подтверждение неэффективности, бесплодности, бесполезности того экстенсивного пути развития, по которому движется наша цивилизация...
- Интересно, - забеспокоился Эрхарн, - где это в моих лекциях вы нашли...
- В цифрах, господин командор, - ответил Зайнер. - Достаточно цифр. Вы же сами учили нас анализировать информационные и статистические сводки. Статистика - интереснейшая дисциплина при должном её применении. Применение полезных ископаемых, истощение месторождений на планетах Ближнего круга, затраты на операции в Тёмном поясе... Формулы, господин командор. Расчёт и анализ.
- Это, скорее, задача для экономистов, - заметил Эрхарн.
- Господин Вейцер - экономист по образованию, - парировал Зайнер. - Как офицер политической разведки он работает в группе экономического анализа. Существует очень жёсткое требование к нашей работе : сотрудники военной и политической разведок работают могут параллельно работать по одной тематике, но в оперативной работе они не пересекаются друг с другом. Обучение так же происходит раздельно. Именно поэтому господин Вейцер не имел возможности присутствовать на ваших лекциях. Однако в данном случае было сделано исключение...
- Кем? - спросил Эрхарн.
- Руководством нашего управления, - ответил Зайнер. - На ваш вопрос я могу ответить только так.
- Допустим, - согласился Эрхарн. - И что же заставило ваше руководство пойти на подобное нарушения правил работы?
- Катастрофа, - коротко и просто ответил Зайнер. - Грядущая катастрофа. Господин Вейцер, поясните, пожалуйста. Именно
