изображения красно-оранжевых гор, затянутых тёмными облаками.
- ...Температура, в четыре раза превышающая температуру кипения воды. Можете себе представить, что это за мир. Белковые формы жизни при таких условиях просто не выживают. Ни один из наших скафандров не обеспечивает защиту космонавта ни от таких концентрированных кислотных взвесей, ни от таких высоких температур. Наши десантные группы высаживались на Кроген только в гравилётах и не более чем на три-четыре хорра. Более длительное пребывание привело бы к кислотной коррозии корпуса. И представьте себе, каково было удивление десантников, когда они обнаружили звездолёт "Д-202", совершивший посадку на поверхность Кроген и остававшийся там в течение трёх дней по местному времени или семи дней по единому времени. При этом экипаж звездолёта совершенно спокойно прогуливался по поверхности планеты в лёгких (по крайне мере, на вид) скафандрах и даже в этих же скафандрах на короткое время поднимался в воздух. Видимо, у них было очень небольшие по размерам, портативные системы антигравитации. У нас же, как вы знаете, есть только огромные генераторы, которые можно установить разве только на гравилётах, и которые потребляют колоссальное количество энергии. Естественно, что после доклада десантной группы подобные "гости" со столь совершенной техникой стали однозначно рассматриваться как потенциальные агрессоры и было принято решение нанести превентивные удар по звездолёту, вторгшемуся в наше стратегическое пространство. Кстати, следует отметить, что ядерные заряды оказались совершенно бесполезны - пришлось атаковать с гравилётов и применить импульсные установки. Во время атаки звездолёт создал очень мощный "кокон" из защитного поля и быстро переместился из зоны поражения ядерного взрыва. В течение семи хорров импульсные установки "вскрывали" его защитное поле и только после этого удалось уничтожить его ракетными ударами с гравилётов. Это, дамы и господа, был первый случай нашего "знакомства" с представителями "Д-202"... К сожалению, не последний.
- В последующем, - продолжал Фейнер, - мы по крайней мере ещё восемь раз встречали космические объекты данной цивилизации, причём, заметьте, все - в районе Тёмног Пояса. При этом из восьми случаев два - близкие контакты...
"Смертельные" заметил всё тот же пилот.
"Доболтается он когда-нибудь" подумал Эрхарн.
- ... Этот случай - третий, - произнёс Фейнер.
И на экране появились сделанные с разных ракурсов изображения разбившегося звездолёта.
- Космический корабль, судьбу которого уважаемому собранию надлежит решить...
Фейнер сделал лёгкий поклон в сторону доктора Кромма.
- ... Совершил вынужденную посадку на объекте "32-46" в точке с координатами "Север-22 / Запад - 111" на болотистой равнине, которая тянется от края лесной полосы до цепи озёр, переходящих на севере в густую сеть рек. Место труднодоступное, но, полагаю...
Фейнер театральным жестом показал на командора Эрхарна.
- ... Полагаю, не для наших доблестных десантников.
- Благодарю вас, Фейнер, - сказал доктор Кромм. - Как вы все понимаете, исследовательская активность подобных звездолётов и их постоянные рейды в область Тёмного Пояса чрезвычайно нас беспокоят. Из данной части космоса мы не уйдём по вполне понятным всем присутствующим причинам. Наши "гости" так же, судя по всему, не испуганы нашими атаками и не намерены отступать от каких-то своих, нами пока до конца не изученных планов. Следовательно, конфликт и в самом деле представляется неизбежным. Другой вопрос : готовы ли мы к этому конфликту? Как человек, ответственный перед правительством и Государственным советом за проведение специальных операций в области Тёмного пояса, и потому достаточно информированный, с полной ответственностью заявляю : как минимум в ближайший год по единому времени нам следует всеми силами и средствами избегать войны и при этом готовиться к превентивному удару. Собираю, насколько это возможно, всю доступную нам информацию о намерениях нашего будущего противника и его технических разработках. Следовательно, нам надо всеми силами и всеми доступными средствами формировать у наших "гостей" впечатление, что наши атаки - следствия ошибок наших пилотов либо... проявление необъяснимой агрессии. Да, дамы и господа, по имеющейся у нас информации представители данной цивилизации пока не догадываются об истинных причинах нашей агрессии и пребывают, если можно так выразиться, в некотором недоумении от наших "безумных выходок". И чем дольше они будут пребывать в подобном состоянии и чем дольше они будут пытаться найти сложные объяснения для простых явлений - тем больше у нас шансов хорошенько подготовиться к "близкому общению" со столь высокоразвитым миром.
"Спасли бы нас боги от такого общения" прошептал пилот.
Командор Эрхарн поймал вдруг себя на мысли, что ему эти язвительные и крамольные замечания пилота... нравятся.
И у него совершенно не возникает желания прервать подобные речи. Или, тем более, поделиться своим возмущение от такого нелояльного поведения с каким-нибудь офицером жандармерии.
И ещё... Эрхарну показалось, что поведение пилота - демонстративно. Он словно хочет привлечь внимание командора. Или специально задеть его?
Уж не провокатор ли это? Хотя... Нет, кто его знает. Может, господа жандармы опять устроили проверку для экипажей эскадр. Мало ли, на какие подлости они способны.
Но для провокации это слишком глупо. Командор - не наивный юноша, не кадет из тайного кружка. И не один десяток проверок прошёл. Уж жандармы то должны это знать...
Где же он всё-таки видел этого пилота? Удивительно знакомое лицо.
- Слишком много времени! - резкий голос (ещё более резкий и жёсткий, чем у Кромма).
Экран исчез. Свет в зале стал ярче, плафоны на стенах синхронно развернулись, направляя лучи на матовую, тёмную поверхность стола. Платиновый значок на груди у дамы блеснул коротко и хищно. Словно иглой уколол.
- Госпожа Аделер, политический советник господина премьер-министра, - Кромм мягко, едва заметно улыбнулся. - Большая честь для нас. Ввиду важности вопроса...
- Господин государственный советник! - прервала его Аделер.
"А старый демон её боится" подумал Эрхарн. "Человек, контролирующий все операции в Тёмном поясе... и боится её. Как сразу съёжился! Не иначе, как именно она доложит премьеру об очередном скандале".
- Мы теряем слишком много времени на обсуждения, - продолжала госпожа Аделер. - В результате военные проблемы становятся политическими. А это крайне нежелательно. Когда принималось решение... да, тяжёлое для нас всех решение о ликвидации поселений на объёкте "32-46", мы были уверенны в эффективности наших боевых подразделений. Мы верили в них!
- И они доказали,.. - начал было Кромм.
- Свою неповоротливость! - снова прервала его Аделер.
"Кромм будет кипеть и плавиться от ярости" решил Эрхарн. "Его дважды публично прервали. На глазах у подчинённых. Теперь он обязательно снимет кого-нибудь с должности. Ещё одно такое совещание - и я вернусь домой с сорванными погонами и без пенсии. Не иначе..."
- Неповоротливость, - повторила госпожа Аделер. - Операция затянулась. Мы вязнем в болотах на этой планете. Мы заблудились в катакомбах и шахтах. Ещё немного - и повстанцы перехватят у нас инициативу. И не надо рассказывать мне об успешных операциях. Все наши операции успешны по отдельности. Но при сложении вместе они почему-то в результате дают провал. Что у вас с математикой, доктор Кромм? Вы же имеете научную степень, преподавали в университете. Мы так верили в ваши незаурядные интеллектуальные способности. Но вы, кажется, даже складывать разучились!
"Ого!" мысленно восхитился Эрхарн. "Так, топи его, Аделер! Ну баба даёт!"
- И как вы теперь будете выпутываться? - спросила госпожа Аделер.
Эрхарн заметил, что Кромм побелел и сжал пальцы. Губы его вытянулись в нить, прямую и тонкую. Видно было, что он лишь с большим трудом сдерживает свои эмоции.
- Госпожа Адлер, - ответил Кромм непривычно спокойным для него тоном. - Я прошу отметить в вашем докладе оперативность и жёсткость нашего реагирования на эту неожиданно возникшую проблему. В течение десяти, максимум - двенадцати хорров вопрос будет решён.
- Как? - не унималась госпожа Аделер.
- Силами флота и жандармерии, - ответил доктор Кромм и показал на Эрхарна (слегка склонившего голову в почтительном полупоклоне).
- Фейнер, переходите к самой конструктивной и оптимистической части вашего доклада.
Фейнер (который всё это время продолжал стоять в полной неподвижности и вытянув руки по швам) щёлкнул каблуками.
- Штабом по руководству операциями в области Тёмного пояса разработан оперативный план по быстрой ликвидации космического корабля "Д-202" на планете "32-46", - доложил Фейнер. - Кодовое название плана "Белый дракон"...
"Очередное пошлое название для очередного зверства" прошептал пилот.
"Это уже непростительная дерзость" подумал Эрхарн. "И этот малый явно старается привлечь моё внимание. Явно в мою сторону поглядывает. Куда он меня заманить хочет? Ох уж эти юные пехотинцы с отвагой наперевес! Всё им справедливость подавай!".
- ...В целом план сводится к проведению стремительной десантной операции по захвату космического корабля и, по возможности, экипажа, - продолжал Фейнер. - Эту часть операции проведут десантники нашего космофлота. Далее офицеры жандармерии проведут короткий осмотр корабля, демонтируют компьютерные системы, скопируют базы данных и заберут все документы, представляющие для нас интерес. После допроса экипаж будет уничтожен, тела кремированы. Сам космический корабль будет уничтожен залпом импульсной установки с орбитальной станции "Эррек". Для сокрытия следов возможного боя и воронки на месте падения корабля на этот участок будут вывезены трупы повстанцев, после чего мы проведём имитацию боя. Участок обработаем с гравилёта тактическими ракетами.
- Перемешаем всё с землёй, - сказал Кромм и развёл руками. - С болотной жижей. Сплошная каша и никаких следов. Если даже спасательная группа с "Д-202" и доберётся когда-нибудь до этого места - она не найдёт ничего. В крайнем случае свалим всё на жестокость дикарей-повстанцев, принявших космический корабль за нашу десантную платформу. Садитесь, Фейнер.
Дальнейшего Эрхарн уже не слышал. Сердце его колотилось быстро и неровно. Словно хотелось выпрыгнуть из груди и убежать куда-то прочь. Прочь из этого зала.
"Мало я вам людей на куски порезал" думал Эрхарн, рисуя кружки на уголке вырванного из штабного блокнота листка. "Похоже, вы меня окончательно в каратели записываете, доктор Кромм. Окончательно..."
Через два хорра совещание закончилось. Доктор Кромм подошёл к Эрхарну, поздравил с получением особо важного задания. Пожелал удачи.
"Ничего страшного, дружище Эрхарн. Ваши ребята, конечно, немного перестарались с этим звездолётом... Но пришелец сам сунул нос в эту дыру. Так что пусть его друзья не обижаются на нас, если мы этот нос
