отличаться от карателей? Разве только методами и масштабами. Зеркало, говорите? Мне, знаете ли, не слишком нравится это предложение. Не хочу, чтобы в моей душе отражалась рожа убийцы. Пусть уж лучше смотрятся в кого-нибудь другого. И вообще, поймите, Эйни, решения принимают не они. Это ведь даже не люди - механизмы. Что толку, если механизм сломается? Его заменят. Найдут другой. Лучше, совершенней. А вот до тех, кто принимает решения мы не доберёмся. Никогда.
- Они должны нести потери, - сказала Эйни. - Они должны платить.
- Возможно, - согласился доктор. - В конце концов, у них вполне рациональное мышление. Вопрос только в том, удастся ли нам сделать плату для них слишком высокой. Знать бы их резервы...
- Они не выдержат, - продолжала Эйни. - Не выдержат!
Потом они сидели и слушали, как трава шелестит под ветром. Доктор не хотел продолжать спор. Он устал, мозоли на ногах болели. Казалось, что с пяток содрали кожу. А потом ещё и прижгли железным прутом...
"Что ещё за мысли у меня?" рассержено подумал доктор. "Говорили, будто такие пытки каратели применяют. А тут ноги натёр - и уже кошмары всякие мерещатся. Эйни тоже устала... Ей, верно, потяжелее, чем мне. Плохо мир устроен, плохо. Ей тоже нужно воевать, чтобы выжить... Как же всё это мерзко! Болото, сплошная топь..."
- Эйни, а у вас жених был? - спросил вдруг доктор.
Он не хотел спрашивать её о семье. Знал, что на подобный вопрос любой повстанец ответил бы одним коротким словом : "Была".
- Что? - переспросила Эйни. - Задумалась, доктор, простите... Я вспомнила...
- Тихо! - прервал её Аден. - Тише, Эйни!
- Что? Что такое?
- Вы слышите?
- Нет, доктор.
- Там, - Аден показал пальцем на линию горизонта. - Стрёкот какой-то... Ветер сейчас подул, будто долетело что-то. Или показалось? Подождите... Да нет же, точно! Эх, жалко бинокля нет!
- Доктор, а если это...
И Эйни, схватив автомат, быстро встала. Передёрнула затвор.
- Вертолёт, доктор. За ребятами надо бежать, и быстрее. Вдруг это поисковая группа к карателям летит?
Звук, нарастая, перешёл в тяжёлый, давящий гул. На краю равнины появились три тёмные точки. Они шли ровно, на одной линии, по длинной дуге облетая то место, где были Эйни и Аден.
Три штурмовых вертолёта подлетали к району падения звездолёта.
- Господин капитан, срочное сообщение!
Адъютант, козырнув, передал Хорсту небольшой листок прозрачного пластика с рядом чётко пропечатанных чёрных букв.
- Благодарю вас, сержант. Можете идти.
Адъютант развернулся и выбежал из палатки.
- Быстро расшифровали, - удовлетворённо заметил Хорст. - Я то думал дольше ждать придётся.
Когда радист доложил капитану, что Центр требует немедленно прекратит преследование повстанцев и развернуть спутниковую антенну для приёма особо важного сообщения - капитан мысленно выругался. Самыми последними словами.
Они уже почти достали этих проклятых бандитов, висели у них на хвосте. Последние несколько дней - сплошной марш-бросок по бескрайним топям и непроходимым зарослям болотного кустарника, спуски и подъёмы по глинистым склонам длинных, извилистых оврагов.
Два шага до победы (и короткого отдыха) - и вот тебе. Очередная штабная инициатива.
А ту ещё передали, что сообщение будет зашифровано "Красным кодом". То есть кодом для сообщений особой важности. А такой код даже декодер с мощными шифр-чипами обрабатывает минимум пол-хорра... Хотя с таким толковым радистом как Вольбех можно, оказывается, справится и быстрее.
В любом случае пришлось делать привал. Десантники быстро разбили командирскую палатку, окопали её со всех сторон землёй и закрыли маскировочной сеткой.
Ажурную металлическую паутину спутниковой антенны развернули в стороне от командирской палатки (на случай ракетного обстрела со стороны повстанцев - у тех ведь тоже есть ракеты с самонаведением по радиолучу). Замаскировали точку связи, расставили посты и стали ждать.
Через два хорра поступил предупредительный сигнал.
И почти сразу же - пакетный сигнал с сообщением. Ведь сеанс связи - полмгновения.
После подтверждения приёма свернули антенну и отключили аппаратуру связи. На приёме осталась только штатная радиостанция.
За четверть хорра Вольбех расшифровал сообщение, распечатал и передал адъютанту.
Хорст включил закреплённый на плече пехотный фонарь и поднёс листок к глазам.
"командиру десантно-штурмового отряда 22
капитану Хорсту совершенно секретно
штаб эскадры / оперативный штаб
к немедленному исполнению приоритет "высший"
Вам предписывается в течение одного хорра выйти в квадрат 6 / 33 в точке "север - 20 / запад - 101" для соединения с группой полевой жандармерии под командованием майора Нейбера. После соединения с группой ваш отряд поступает в оперативное подчинение майора Нейбера. Дальнейшее перемещение подразделения будет производиться на трёх штурмовых вертолётах. Информацию по боевому заданию и дальнейший инструктаж получите у майора Нейбера.
По выполнении задания - отчёт в оперативный штаб.
Старший офицер оперативного штаба Цейнер"
- Дожили! - капитан ударил кулаком по складному походному столику.
От удара столик хрустнул и ушёл в землю.
- Плохие новости, капитан? - спросил лейтенант Гейх.
- Вообще то, информацию секретная, - капитан надавил указательным пальцем на край листа и быстро провёл им наискосок по скользкой пластиковой поверхности.
Листок, потемнев, мгновенно рассыпался в порошок. Капитан ссыпал порошок на землю и с наслаждением растёр его толстой подошвой сапога.
- Секретная, Гейх. Канхубер!
Снаружи раздался частый топот ("словно он не бегает, а прыгает" подумал Гейх "пружины у него на подошвах, что ли?"), полог отлетел в сторону и сержант, пригнув голову, заглянул внутрь палатки, не решаясь заходить.
- Вызывали, господин капитан?
- Да, сержант. Поднимайте людей. Срочный сбор!
- Слушаюсь, господин капитан!
Канхубер исчез мгновенно, словно растворился в воздухе. И сразу же вдали послышались резкие выкрики, топот и самая отборная ругань.
- Старается, - заметил Гейх.
- Так вот, - сказал капитан, поднимаясь с земли и защёлкивая замок планшета. - Информация секретная, но вы, лейтенант, скоро и так всё узнаете. Вам, пожалуй, тоже придётся выслушивать команды жандармов...
- Жандармов? - удивлённо переспросил Гейх.
- Так точно, лейтенант. Жандармов! Дожили, демоны их раздери! Мы поступаем в оперативное подчинение группе полевой жандармерии. На время операции наш командир - майор Нейбер. Запомните это имя, лейтенант. В вашей жизни это первый командир-жандарм. И пусть боги сделают так, чтобы этот первый командующий вами жандарм стал для вас и последним. Лучше уж в бою погибнуть... Да что, в бою! Лучше даже в гнилом болоте сдохнуть, чем перед ними выслуживаться! Жалко, что времени не было вам про них поподробней рассказать!..
Хорст замер на секунду, словно решая, стоит ли продолжать разговор.
И, решив, видимо, что не время пока (или слишком поздно), махнул рукой.
- Так, собираемся! - капитан подошёл к выходу, слегка потянул на себя камуфляжную ткань, закрывающую вход в палатку.
И, прищурившись, подставил лицо под белый тонкий луч света, проникший в полутьму палатки.
"Яркое сегодня солнце" подумал Гейх. "У нас и в сезон Цветения такие дни нечасты..."
- Лейтенант, - медленно, словно продолжая прежние свои раздумья, произнёс капитан, - у нас четверть хора на все сборы. Стройте бойцов. И вызовите ко мне командиров взводов. Выступаем.
"Не нравится" сказал себе Хорст. "Мне это не нравится. Какого демона нас втягивают в это? Да ещё и вместе с жандармами?"
- Ой, ну и штука! - восхищённо сказал Глак, оглядывая нависший над ними тёмными, закруглёнными, с тускло отсвечивающими на солнце радужными пятнами окалины боками, корпус звездолёта.
- Не близко ли мы подошли? - спросил Легерт. - Странный корабль... Что-то я не встречал такой раньше.
- Никто не встречал, - ответил ему Касси. - Ни ты, ни я. Никто!
- Это не "серые", - убеждённо сказал Тейкон. - У них таких кораблей нет.
- Откуда ты знаешь?! - воскликнул возмущённо Легерт. - Вот ведь самоуверенность! Ты что думаешь, к нам гости с соседней планеты пожаловали? Или ты все типы кораблей знаешь наизусть?
- С соседней? - Тейкон задумался. - Нет, вряд ли. Тут, вроде, единственная планета обитаемая. Наша. Больше нету.
- Ну и что это тогда? - и Легерт осторожно похлопал ладонью по металлу корпуса. - О, тёплый ещё! Или на солнце нагрелся? Нет, что это?
- Здоровый какой! - восхищённо сказал Глак. - Нет, ребята, мы такую штуку захватить не сможем. Легче какой-нибудь форт штурмовать.
- Если бы это были каратели - нас бы давно перебили, - убеждённо сказал Тейкон. - В такой громадине при любом падении кто-нибудь из экипажа обязательно выживет. И включит защиту. Вы видели, как роботы на их гравилётах работают? Даже к разбитому гравилёту ближе чем на сто шагов на подойдёшь. Одним залпом накроют! А эти - ничего. Подпустили. Нет, не каратели.
- А, может, подпустили, чтобы в плен захватить? - осторожно заметил Легерт. - Кто их знает... У них, может, тактика теперь новая. Им, может, парочка пленных нужна. Для дружеской беседы с жандармами...
- Отсохни у тебя язык! - оборвал его Глак. - Накличешь ещё!
- Тихо, - сказал Касси. - Сверху свист какой-то. Слушайте!
Вверху и в самом деле раздался короткий и резкий свист. Потом он перешёл в протяжное шипение.
Все одновременно подняли головы вверх и увидели, что наверху, на высоте в два роста, прямо над их головами открылся широкий люк. Прямоугольная панель отошла в сторону на двух телескопических держателях и замерла.
Шипение шло от четырёх струй белого газа, вырывавшихся из краёв люка.
Где-то в глубине корабля вспыхнул яркий бело-голубой свет и раздался тонкий металлический звон. Как будто какой-то металлический предмет прыжками перемещался к краю люка.
- Ох, сбросят нам сейчас что-то на голову, - опасливо поёжился Легерт.
- Может, отойти в сторону да очередь по кораблю дать? - предложил Глак.
- Ты уж совсем, - ответил Касси. - Совсем уж одичал. Чего за автомат сразу хвататься?
- А вдруг действительно? - предположил Тейкон. - Действительно эти, со звёзд? Не одни же каратели в космосе обитают?
- Хорошо бы, - сказал Глак. - Мы бы им рассказали тогда... Мы бы такого понарассказывали!..
- Стали бы они тебя слушать, - скептически заметил Тейкон.
- Спускается, - воскликнул удивлённо Касси. - Нет, точно спускается! Смотрите, там, наверху!
И действительно - сначала над краем люка показалась тонкая серебристая полоска, а потом из затянутого белым дымом проёма медленно, совершенно беззвучно (и даже как-то торжественно) выплыла сверкающая в лучах платформа.
Повисев мгновение в воздухе, она пошла вниз, плавно и размеренно, словно висела на незримых, но очень прочных нитях, мягко опускавших её на землю.
Но нитей (и каждый, видевший это, мог бы поклясться на чём угодно и какими угодно клятвами) не было! Она висела в воздухе! Она плыла по нему!
- Чудо! - восхищённо прошептал Легерт.
- А у карателей такого нету, - даже с некоторой гордостью заметил Глак (словно и он каким-то образом был
