такой умный, - думал он, закрывая дверь за уходящим Марком, - сам бы и пошёл за чешуйкой. Сам бы и спасал свою Камиллу. Ан нет – запоем пить проще!»
И всё же он не сдержался и хлопнул дверью громче, чем хотел.
***
- Куда прёшь? Слепая, что ли? – грубый окрик Александра вывел Камиллу из задумчивости.
- Простите, я Вас не заметила.
- Оно и понятно, - огрызнулся бывший колдун. – Какой-то старик. Тебе лишь бы перед Феликсом хвостом вертеть! А что твой Феликс? Ни рыба ни мясо! Тьфу!
При этих словах он брезгливо поморщился, плюнул на землю и продолжал злобное бормотание:
- Весь в бабку! Та была страшной, как ночь. А туда же! Заплатила бы, не поскупилась – я бы её красавицей сделал. Да и женишка бы приворожил – заглядение. А так вышла замуж за такое ничтожество. Ну, так ей и надо!
- Злой Вы человек, - сказала Камилла, обернувшись.
- Будешь тут добрым, когда жизнь такая! - пробормотал Александр ей в спину.
«Так вот отчего он так ненавидит Феликса», - теперь девушке многое стало понятным.
От своих бабушек она слышала, как любили друг друга родители Эдмундаса. До самой смерти прожили душа в душу. Дед Феликса, хоть и хромой был, да руки имел золотые. Работа у него так и спорилась. А бабка, хоть и красотой не отличалась, такая была весёлая, смешливая. Не простил, видимо, Александр, что не сломалась девица, вопреки его воли счастье обрела.
Через несколько минут девушка уже была в доме Эдмундаса и разговаривала с его сыном. Феликс выглядел взволнованным и озабоченным.
- Скажи мне правду, Камилла, - проговорил он, глядя ей в глаза. – Ты любишь Марка?
Вопрос застал Камиллу врасплох. В смущении она отвела взгляд и уставилась в потолок, словно там можно было найти ответ.
«Неужели Марк ему всё рассказал? – первый раз в жизни она по-настоящему разозлилась на того, кто ещё недавно был для неё верхом совершенств. – Но зачем? Кто его об этом просил?»
- Прошу тебя, только правду.
- Я любила его, - произнесла Камилла тихо, почти шёпотом.
- И сейчас любишь?
- Я не знаю… Да теперь это уже и неважно. Скоро я стану тебе женой.
Да, всё решится очень просто. Она не станет идти против воли отца и матери, не сбежит, не откажет Феликсу. Человек, рисковавший жизнью ради неё, заслуживает лучшего обращения.
- Но я не хочу, чтобы ты шла замуж против воли.
- Я сама так решила. Я думаю, что смогу полюбить тебя.
- Это правда? – в глазах юноши загорелся огонёк надежды.
- Душой клянусь.
***
Через несколько дней вся деревня обсуждала помолвку Феликса с Камиллой. Молодая невеста отнюдь не выглядела удручённой. Даже Стефания, знавшая кузину как саму себя, готова была поклясться, что давно не наблюдала за ней такой живости и весёлости.
- Ах, Стефа, мне всё видится таким забавным, - призналась Камилла. – И то, что я буду плакать, когда мне станут расплетать косу, и то, как Феликс меня выкупать будет.
Как и в тот роковой день, они сидели на диване в гостиной. Тогда Камилла чуть не плакала. А сейчас… как горели сейчас её глаза! Кровь прилила к её щёчкам, делая их удивительно румяными.
Стефания была искренне рада за подругу. Но всё же временами её охватывала какая-то грусть, которую Камилла тут же уловила в глазах кузины.
- Тоскуешь по Юлиану?
- Не могу я его забыть, Мила. И никогда, наверное, не смогу. Матушка говорит: надо жить дальше. Наверное, она права. Выйду за Горация, стану ему примерной женой. Пусть всё будет как должно.
- Может, ты и права, - ответила Камилла, немного подумав. – Знаешь, я ведь уже почти люблю Феликса.
- Может, и я смогу полюбить Горация. Если не той страстной любовью, какой моё сердце пылает к Юлиану, но хотя бы как мужа, как отца моих детей.
- Я буду молить Небо, чтобы это случилось.
- Кстати, матушка вчера вернулась домой такой задумчивой. Говорит: кузнец Эдмундас предложил ей руку и сердце… Матушка обещала подумать. Но признаться, я по глазам вижу, что ответом будет скорее «да», чем «нет»…
***
- Нет, Гораций, ты не ослышался. Мой отец сделал Клавдии предложение.
Самого Феликса это нисколько не удивило. Он давно знал о чувствах отца к этой женщине. Кузнец Эдмундас никогда не позволял себе раскисать, но Феликс видел, с каким трудом отец сдерживает слёзы, глядя на её мужа. Как-то раз тот даже проговорился:
«Смотреть больно! Клавдия, такая милая женщина, а у такого недоброго человека во власти».
Когда Аристарх умер, Эдмундас в глубине души был даже рад этому. Этот человек не сделал Клавдию счастливой, хотя мог бы. И должен был бы сделать.
- Я рад, - проговорил Гораций, машинально глядя в небо.
Ему вдруг почудилось в небесной вышине знакомое движение. До боли знакомое… Но это оказалась всего лишь мельница, потревоженная порывом ветра.
В последнее время Гораций часто смотрел на небо.
- Знаю, что это глупо, - признался он другу. – Знаю, Алисия не прилетит ко мне, и всё равно как будто чего-то жду… Отец прав: хватит мечтать попусту. Женюсь на Стефании, если она не будет против. Надо жить дальше.
Последние слова он произнёс с некоторой яростью.
- Знаю, Феликс, ты будешь возражать, - добавил он уже спокойнее, видя, что тот открыл рот, чтобы что-то сказать. – Но я уже всё решил. Алисия – это сказка. А в жизни всё не так просто. В жизни звёзды не падают в руки смертных.
Возразить Феликс не успел, ибо в тот момент на пригорке показалась Стефания. Увидев Горация, она ускорила шаг навстречу друзьям.
- Прости, друг, я должен поговорить со своей невестой.
Феликс понимающе кивнул и удалился прочь, с сожалением глядя на друга.
«Хотя, может, Гораций, и прав», - подумал он.
Оказавшись почти у самого дома, он встретил свою невесту. Взволнованная и растрёпанная, Камилла носилась по улице, словно за ней волки гонялись. А на бегу вертела головой, смотря по сторонам.
- Феликс, ты Стефу не видел?.. У мельницы… с Горацием… Бежим! Быстрее!
Не успел парень спросить, что, собственно, случилось, как девушка, тряхнув угольно-чёрной косой, понеслась обратно. Феликсу ничего не оставалось, как побежать вслед за ней…
***
- Я не хочу тебе лгать, Стефа, - говорил Гораций, глядя девушке в глаза. – Я люблю Алисию.
- Я знаю, - ответила Стефания с дружеским сочувствием. – Ты никогда не сможешь её забыть. Так же, как и я не смогу забыть Юлиана.
- Это правда. Но если ты выйдешь за меня замуж, я обещаю сделать всё, чтобы ты была как за каменной стеной, чтоб нужды и горя не знала.
- Я согласна. Я не обещаю любви, но и в радости, и в горести я буду с тобой. До самой смерти.
Гораций подал девушке руку. Стефания её приняла.
- Спасибо, что ты есть!
- И тебе, Стефа, спасибо!
Неожиданно издалека послышался топот лошадей, что заставило обоих повернуть головы в ту сторону.
К мельнице стремительно приближалась запряжённая тройкой карета с гербом Зелёных Вод. Когда она остановилась, оттуда вышли двое – судя по одеждам, знатные особы, находящиеся в услужении у самого короля.
Стефания и Гораций поклонились, как подобает в обращении с такими особами.
- От имени Его Величества короля Зелёных Вод приветствуем вас!
С этими словами оба сняли шляпы. Затем один из них обратился к девушке:
- Его Величество Юлиан Первый послал нас за будущей королевой. Его Величество сожалеет, что не смог приехать, чтобы попросить Вашей руки. Дела в королевстве таковы, что требуется его личное присутствие. Поэтому он передал Вам это послание.
Ошеломлённая Стефания не сразу протянула руку, чтобы взять письмо, скреплённое королевской печатью. Очнулась лишь когда услышала голос Горация:
- Стефа, тебе письмо.
Дрожа от волнения, девушка читала строки, полные любви и надежды. Каждое слово, написанное рукой любимого, отзывалось в её сердце и сладостью, и горечью.
«… Фавориткой?.. Нет, никогда. Я хотел бы видеть тебе своей супругой, королевой Зелёных Вод. На меньшее я не согласен…»
«Будь моей супругой»… Слова, за которые Стефания готова была полжизни отдать. Если бы только они прозвучали чуть раньше! Тогда бы девушка, не раздумывая, ответила «да» и поехала за Юлианом хоть на край света. А теперь, когда она только что дала слово Горацию… Это было бы нечестно.
«Что же делать?» - думала девушка, беспомощно переводя взгляд то на письмо, то на жениха.
- Ну, чего смотришь? – не выдержал тот. – Иди за любимого, коли зовёт.
Стефания взглянула на него с благодарностью.
- Спасибо, Гораций! Ты настоящий друг.
- Не за что. Будьте счастливы. Поклон Его Величеству от меня…
***
Недолго колебалась Клавдия, прежде чем дать благословение на брак дочери с иноземным королём. Не в последнюю очередь помог в этом кузнец Эдмундас.
«Главное, чтобы человек был надёжный, - говорил он Клавдии. – Тогда и трудности не будут помехой. А Юлиан этот, по всему видно, не какой-то там балованный ветреник».
Вот и уехала Стефания в чужие края. Уехала, чтобы стать, не больше не меньше, самой королевой. Вот ведь жизнь!
А Камилла сводня, ох какая сводня! Хоть и грустит о разлуке с кузиной, а видно, довольна, что ей выпала честь первой встретить карету от Юлиана и доложить посланникам о местонахождении Стефании.
И Феликс, по всей видимости, радуется, что хоть чем-то помог со своей стороны. Сводник, что и говорить!
Впрочем, Гораций на них не злился. Пусть Стефания будет счастлива рядом с тем, кого любит. Как Феликс и Камилла. Вот они, кстати, идут рука об руку вдоль поля, не пряча довольных глаз от любопытных цветов.
Гораций, чуть пришпорив коня, поравнялся с ними.
- Уже едешь? – догадался Феликс, увидев узелок с пожитками.
- Да, решил, зачем откладывать?
- Ты безумен, - покачала головой Камилла, хотя по лицу было видно: она всей душой одобряет задуманное им.
- Говорят же, с кем поведёшься, - Гораций многозначительно посмотрел на Феликса.
- Ну что же, друг, счастливого пути! Кстати, подожди-ка минутку – я сейчас…
Феликс убежал, а через минуту-другую вернулся, неся в руках крылья вместе с куском ткани.
- Возьми, вдруг летать придётся. Я-то от своей Милы никуда не полечу, а тебе могут пригодиться… Кстати, увидишь Ипполита, привет передавай. И Его Величеству от меня поклонись.
Гораций сердечно поблагодарил друга и пообещал: непременно.
- Ну, а теперь, счастливо. Удачи тебе!
В последний раз окинув взглядом Феликса и его невесту, и родные с детства поля, юноша поскакал прочь.
Безумен… Да, пожалуй, Камилла права. А ещё, к тому же, невероятно дерзок. Пусть так, но он достанет звезду с неба. Он отправится прямо во дворец короля Алых Пионов и, представ перед Его Величеством, вернёт ему чашу со словами: «Простите, но я не могу принять подарка. Потому что женщина, чью жизнь я спас, моя будущая жена».
Улыбнётся ли ему удача или нет, но на этот раз он сыграет с судьбой по-крупному.
***
Ярмарка в ближайшем городе – для деревенских жителей событие значимое. Крестьянин, вырастивший с помощью погоды и труда хороший урожай, радостно потирает руки в предвкушении монет, которые он сможет получить за мешок-другой пшеницы, бурой свёклы, за горшок душистого мёда, бочонок квашеной капусты. Девицы надевают лучшие платья в надежде встретить там парней молодых да поводить с ними хороводы. Хозяйки с весёлой болтовнёй обходят торговые ряды с тканями, дабы нашить рубашек ребятишкам.
А как весело бывает догнать телегу, поздороваться с соседом и всю дорогу ехать вместе, обсуждая последние новости.
Две телеги уже с самой деревни ехали рядышком. На одной сидели кузнец Эдмундас, его
