этом его карьера и закончилась бы, но оставаться рядом с принцессой у него не было сил.
Налаживать какие-либо отношения с принцессой, граф Зануил не мог и не хотел. Иногда ему даже хотелось, чтобы она умерла. Тогда бы, бесконечно тоскую по ней, он всё-таки смог бы взять себя в руки и заняться своими обязанностями. Но потом он готов был сам себя убить за такие мысли. Принцесса должна жить! Может быть, ему умереть? Великий Лик и Богиня Жизни отрицали даже мысли о самоубийстве. Перечить Богам?!
В общем, если разобраться, он трусливо сбежал.
Сейчас братья сидели в шатре и, дав негласный обет молчания на темы, не связанные с войной, обсуждали последующие действия армии после взятия города.
- Ну, нам пора, - сказал маркиз Натан, - скоро полдень. Нужно выдвигаться на поединок.
- Да, пошли, - ответил граф Зануил. – Ты думаешь, что они захотят решить дело поединком?
- У них нет другого выхода. Сдаться? Это не принято, да и может плохо сказаться на инициаторах сдачи. Мало ли там храбрых дурачков? Убьют еще! А защищаться? Ты видел их стены? Если мы в полдень начнем штурм города, то ужинать будем уже в нем. И это если будем беречь своих людей и действовать не торопясь. А так, его можно взять сразу, мощной атакой всех сил. Но жертв у нас будет больше, да и среди горожан тоже. Думаю, полдня ничего не решат. Великий Лик не любит проливать много крови. И они знают, что штурм не отобьют. Победить же в поединке всегда можно. Так они думают, конечно.
- А это честно, выставлять на поединок полубога?
- Почему нет? Мы ведь исполняем волю Богов. И Боги могут направлять своих детей на помощь тому, кто выполняет их волю. Да и глупо было бы лишаться такой возможности. Я не романтик. И буду использовать все способы, чтобы добыть нам победу и выполнить волю Богов. Я же не собираюсь сжигать город, хотя это можно было сделать, даже не штурмуя его.
- Хорошо, не буду спорить. Это ты у нас военный стратег и тактик. Пойдем, посмотрим, кого они выставят.
- Пойдем. Кого бы они ни выставили, он уже труп. Хотя не каждому выпадает честь умереть от руки полубога. Жалко только, что он не будет знать, кто его убьет.
Маркиз и граф вышли из шатра, сели на своих лошадей, которых к ним привели оруженосцы, и в сопровождении дюжины тяжеловооруженных всадников, один из которых держал стяг Империи, и присоединившегося к ним герольда поскакали по направлению к стоянке Ордена Воителей Веры. Те расположились чуть в стороне от остального войска. Но оттуда к ним навстречу уже скакала пара рыцарей Ордена, один из которых был командор – полубог, который должен был представлять Империю в поединке, а другой – его оруженосец, обычный, но очень сильный человек.
Поприветствовав друг друга, всадники направились к главным воротам Бриса.
За ними увязался десяток дев-воительниц Божественной Сотни.
- А вы зачем с нами? – спросил маркиз Натан их десятницу или десятника. В Империи так до конца и не договорились, как правильно выговаривать некоторые воинские звания применительно к воительницам.
- Наш командир приказал. Вдруг, эти нечестивцы захотят устроить на вас засаду. От легкой конницы можете не уйти. Лучше не рисковать. Мы вас прикроем.
- Что за глупости?! – удивился маркиз. – Они что, ненормальные нападать на нас перед вероятным штурмом? Тогда им не будет никакой пощады!
- Вы знаете порядки, маркиз. Отменить приказ нашего командира Вы можете лично в ее присутствии.
- Да Великий Лик с ней, скачите с нами. Лучше бы сказали, что тоже хотите посмотреть на поединок.
- Хотим. Ведь будет сражаться командор. А он – великий воин. Но приказ действительно был.
За разговорами маркиз чуть не упустил момент, когда нужно было остановиться. А так бы он и подскакал прямо к закрытым городским воротам. Нормальные горожане или нет, но таким подарком они не преминули бы воспользоваться и наверняка попытались бы взять его в плен.
Все воины остановились по команде маркиза, а герольд проскакал дальше поближе к воротам. Потом он остановился и, как и вчера, трижды протрубил в рог.
Стоит сказать, что на стенах города почему-то не было никого. Или горожане тоже опасались коварства врага и думали, что их всех перебьют стрелами девы-воительницы? Кстати, это было бы не трудно сделать.
На зов трубы на стену поднялся богато одетый горожанин средних лет. Как оказалось, это был Глава Совета Города.
- Ваш ответ Императору, да будет он жить вечно! – громогласным голосом чуть ли не проревел герольд.
- Мы выбираем поединок.
- Принято! Мы готовы, наш поединщик уже здесь. Пускай выходит ваш воин, ну и его сопровождение, конечно.
Герольд развернулся и помчался обратно к маркизу.
- Они выбрали поединок.
- Мы так и думали. Ждём.
Через некоторое время ворота города открылись, и из них вышел какой-то человек, судя по всему в легких доспехах и даже без шлема, сверкающий огненной шевелюрой. За ним выехал десяток всадников.
Довольно скоро они отдалились от города на полет стрелы и остановились.
Граф Зануил пригляделся и узнал Огненного Медведя.
- Великий Лик, это же Огненный Медведь! Он что, будет от них поединщиком?
- Огненный Медведь? – переспросил маркиз Натан. – Это не тот ли ваш знаменитый юноша, который спас нашего отца, и вообще довольно таинственная личность?
- Да, это он. Он был моим личным телохранителем…, и я отпустил его. Он как раз собирался по каким-то своим делам к Морю Слёз. Я совсем об этом забыл. Но я даже и не мог подумать, что он будет биться против Империи.
- Но, как я понял, он же не подданный Империи? Значит, никаких правил это не нарушает?
- Не подданный. Хотя, кто его знает. Он не помнит, кто он такой. Может, и подданный. Мне нужно сказать ему пару слов.
- Хорошо, возьми с собой людей на всякий случай.
- Он ничего мне не сделает.
- Очень может быть. А те, кто с ним рядом?
- Ладно, что с тобой спорить.
Граф Зануил и три воительницы Божественной Сотни подскакали к горожанам, которые к этому времени спешились и стояли позади Огненного Медведя, держа оружие наготове.
Огненный Медведь сразу приметил своего бывшего нанимателя и особо не удивился, когда тот с группой воинов отправился к нему.
- Здравствуй, Огненный Медведь, - первым поприветствовал граф Зануил своего бывшего телохранителя. – Ты хочешь быть поединщиком от этого города?
- Добрый день, граф. Не то что очень хочу, но буду.
- Ты узнал, что хотел?
- Еще нет, граф. Ваша война спутала мне все планы.
- Мы выполняем волю Богов, Медведь!
- Я это знаю.
- Понятно…. Огненный Медведь, давай, отойдем подальше, я должен тебе кое-что сказать.
Пришедшие с юношей горожане несколько подозрительно наблюдали за разговором этого незнакомого для них юноши, которого Совет Города избрал для защиты города, с одним, видно по всему, из весьма высокопоставленных врагов.
- Хорошо, - сказал Медведь.
Обернувшись к сопровождающим его горожанам, он добавил: “Не волнуйтесь, я не предам вас. Это – мой старый знакомый. Хочу попрощаться с ним перед поединком”. Те закивали в ответ, но всё равно оставались в напряжении и настороже.
- Медведь, ты зря вызвался на этот поединок. Я не хочу твоей смерти. Конечно, ты очень силен и еще ни разу не проигрывал…. Но твой противник сегодня…он… непобедим.
- Это потому, что он полубог?
- Ты знаешь это?!
- Знаю. И не только я. Ваша Империя плохо хранит свои секреты. Независимо от результата сегодняшнего поединка, не думаю, что потом кто-то захочет в них участвовать.
- Да, да…, - немного опешивши от этой новости, проговорил граф. – И ты всё равно будешь биться?
- Конечно. Если я хочу знать, кто я такой, я должен биться.
- Но ты умрешь!
- Кто знает. Я ведь не с Богом буду биться, а всего лишь с полубогом. Ладно, граф, пора заканчивать наш разговор, а то мои люди уже совсем разнервничались.
- Хорошо, Медведь. Прощай. Спасибо тебе за всё.
- Ступайте, граф. Прощаться не буду. Мы еще увидимся. Да, чуть не забыл. По дороге сюда из Королевства я немного заплутал и шел степью. И наткнулся на мертвые тела. Это была леди Келия и ее подруги, за возничий.
- Мертвые? А барон Лигус?
- Больше никого не было. Ни стражников, никого. Только воительницы из Божественной Сотни, да мужчина, который еще правил каретой, когда вез Вас граф в Королевство Падающих Звёзд. Никаких особых ран я у них не приметил, так, мелкие царапины. И еще, они были, на мой взгляд, слишком прохладные на ощупь. Не знаю, когда они умерли, но тела еще не стали разлагаться.
- Прохладные? - граф задумался, - Знаю я один яд, он не только быстро убивает, но и затормаживает на несколько дней все процессы, проходящие в мертвом человеческом теле. Это иногда приносит путаницу при определении примерного дня, когда произошла смерть…. Что ты сделал с телами?
- Я не совсем представлял, что нужно в таких случаях делать с мертвыми, поэтому нашел небольшой овражек, он был недалеко, и поместил тела в нем. С тех пор прошло уже около десяти дней. А может и больше. Я не очень слежу за временем.
- Ну, если это был тот яд, о котором я думаю, тела уже не узнать…. Так что искать их смысла нет. А барона Лигуса, значит, среди них не было?
- Да, я их больше не видел, – сказал Медведь. Не зная, как отреагирует граф на вести о смерти барона, он решил не рассказывать не только о том, что леди Келия осталась живой, но и о последующей расправе с бароном.
- Хорошо, Медведь, я тебя понял. Что-то с бароном здесь не так. Похоже, что это он убил леди Келию и других, а сам со своими людьми сбежал. Но зачем? Видимо, всё-таки он был больше замешан в темных делишках против Империи, чем мы думали, и боялся, что его секреты раскроются. Ну, не будем задерживать поединок, на нас и так подозрительно косятся. Прощай!
- Прощайте, граф.
Граф Зануил вернулся к маркизу.
- Ну что? - спросил маркиз Натан, - Чего-то долго.
- Много всякой информации. Он знает, что будет сражаться с полубогом.
- Как?! Они узнали, что у нас есть полубоги?! Что они еще знают про них?
- Не знаю.
- Великий Лик! Нужно с этим что-то делать…. Всё-таки не думаю, что об этом знает много людей. Придется потом их всех найти…. Ладно, подумаем…. А ты что мочишь?
А граф Зануил внезапно вспомнил, каким образом его самого не так уж и давно спас Огненный Медведь. Он ведь убил гаргула голыми руками! Обычный человек не мог такое совершить. Со своей принцессой он стал упускать важные вещи! Действительно, с этой несчастной и обманутой любовью нужно было что-то решать, иначе его подавленное эмоциональное состояние, одновременно затуманивающее его мозги, доведет до беды. Но сейчас речь не об этом. Он особо не распространялся, каким образом и кто убил гаргула. Об этом знал только король и принцесса Абета, очутившиеся в его комнате чуть ли не сразу после смерти гаругула. Другие, боясь Богов, его об этом не расспрашивали. Может даже сама Богиня Красоты сделала это? Кто знает? Вдруг ей всё-таки понравилось творение графа, и она решила отменить свой приказ? Конечно, такие мысли могли прийти в голову только как аргумент, который позволял не лезть в дела Богов. Но от гнева Богов лучше держаться подальше. Гаргул погиб, Боги не вмешались, нас не наказали. Значит, так и надо.
Но граф-то знал, кто и как убил гаргула. И если Огненный Медведь убил гаргула, вдруг, он победит и полубога? В это он не мог поверить. Но кто мог поверить, что и гаргула можно убить голыми руками?
Граф Зануил
