нашла?
- По запаху! Знаешь ли, теперь я очень хорошо чувствую запахи, что, впрочем, не удивительно…. А у тебя идет такой сладкий для меня запах, ни с чем и ни с кем не спутаешь.
- Вот, еще развратницу свою сюда привел, - горестно произнесла женщина. – Подлинному миру скоро наступит конец, а люди всё те же.… Один разврат, трусость, рабство…
- Это кто здесь развратница! – вскинулась леди Келия на женщину, – Я!? И я не рабыня! Я – свободна!
- Леди Келия, успокойся. Видишь, незнакомка очень огорчена - враг подошел. Она не хотела тебя обидеть, - стал успокаивать Медведь леди Келию. - Пойдем к себе, нужно подумать, что делать.
- Да, идите, идите. Может, есть еще возможность убежать, - почти не скрывая презрения, проговорила женщина.
Медведь развернулся и, молча пошел в сторону своего постоялого двора. Леди Келия – за ним. Но не удержалась и, развернувшись к сидящей у дома женщине, подняла волосяную сетку и сверкнула на нее своими желто-зелеными звериными глазами. Женщина вздрогнула, а леди Келия хищно улыбнулась и гордо последовала за Медведем.
Младшая жрица Праматери смотрела, как от нее отдаляется эта странная парочка – девушка с непонятными глазами, в которых скрывается звериная суть, и молодой человек с огненно-рыжими волосами, на вид слишком мощный для своих юных лет, тащивший на поясе довольно странное для этих мест оружие из черного металла. При этом ей показалось, что движения юноши немного неестественны, очень, что ли осторожны, как будто он всё время сдерживает себя, не давая вырваться наружу скрывающуюся в нем мощь. “Да, - думала она, - в последнее время всё странное. Похоже, нашему подлинному миру скоро совсем наступит конец. Вот и Праматерь больше не откликается на мой зов. Куда-то пропал Старший Жрец…. Проклятые Новые Боги! Хотя бы здесь, у Моря Слёз, их Сила почти не чувствовалась. Но теперь всё. Империя Новых Богов постепенно подомнет под их веру весь Мир Сатара. Что делать? Нужно бы попробовать встретиться с Праматерью. Она иногда позволяет своим жрицам видеть ее и разговаривать с ней. Нужно выйти в море. Пираты…. Эти порождения Новых Богов наверняка сейчас рыщут по всему морю и стерегут добычу послабее. Еще бы, чуть ли не полгорода со своим добром плывет им в руки. На крупные корабли они, конечно, не нападут, а на нас…. Нас всего восемь вместе со мной…. Силы Праматери у меня почти не осталось, едва хватит, чтобы открыть проход в рифах…. Хотя… Силы сейчас почему-то стало больше. Праматерь поделилась! Она…. Нет, она не может на таком дальнем расстоянии делиться Силой. Странно…. Да, странная парочка. Что девица, что этот юноша со своей черной дубиной. Черная…. Черная?! Древо Богов?! Древо Богов! Какая же я дура! Вот откуда Сила…”.
Младшая жрица Праматери так резко вскочила на ноги, что испугала сидящих рядом воинов.
- Быстрей за ним! Мы не должны его упустить!!
- Кого, госпожа?
- Этого юношу, быстрей за ним!
- А кто он такой?!
- Он… неважно…. Только не будем подходить к нему близко, мне нужно еще кое-что проверить.
…
Огненный Медведь и леди Келия сидели в своей комнате на постоялом дворе и ждали дальнейших развитий событий.
Шел уже третий день, как к Брису продолжали прибывать объединенные войска Империи Новых Богов и Королевства Падающих Звёзд.
Когда в первый день поднялся переполох, и Медведя отвлекли от разговора с той непонятной женщиной, оказалось, что к городу подошла лишь Божественная Сотня. Однако и этих воительниц оказалось достаточно, чтобы и так постоянно присутствующие вялотекущие панические настроения среди горожан достигли куда больших масштабов.
Какие-то люди сразу попытались даже открыть ворота и сдаться на милость победителя. Когда же их оттащили подальше от стен города, они начали буквально вопить о необходимости немедленной капитуляции, пока Империя дотла не сожгла весь город. Кое-кто стал им “подпевать”, но увидев, что вражеское войско просто остановилось у городских стен на два полета стрелы и дальше не двигается, горожане стали успокаиваться. Время шло, воительницы стояли на месте, вернее сидели в седлах своих бегунов, и не предъявляли никаких требований. К вечеру Божественная Сотня развернулась и скрылась из глаз.
Точно такая же картина происходила и в течение двух следующих дней – воительницы подходили к городу, останавливаясь от него на таком расстоянии, чтобы до них нельзя было достать из луков или арбалетов, а к вечеру пропадали. На третий день перед глазами горожан, а любопытных с каждым днем всё больше и больше высыпало на стены города, появились сверкающие шеренги крупных подразделений неприятеля. Подошли основные силы Империи и Королевства. Здесь, помимо Божественной Сотни и других войск Империи, была и тысяча степной кавалерии Королевства. Эта кавалерия чем-то напоминала воинов-степняков, нанимаемых в Империи в качестве военных наемников, но была облачена в более тяжелые доспехи, хотя и уступающие доспехам латной конницы, и вооружена копьями и мечами. Луки у нее тоже были, но они были вспомогательным оружием, колчан содержал не более десяти стрел.
Чуть в стороне, подчеркнуто отдельно от других войск, восседали на своих мощных конях рыцари Ордена Воителей Веры.
Всё это войско не стало окружать город, а встало плотной массой напротив главных ворот Бриса.
Медведь в этот день вместе с леди Келией тоже решил подняться на стены, чтобы определиться со своими дальнейшими действиями.
Зоркими глазами он высмотрел двоих военноначальников, находившихся посредине войск, подошедших к городу. Они о чем-то разговаривали. Одного он узнал – это был граф Зануил, посол Империи Новых Богов в Королевстве Падающих Звёзд. Было не совсем понятно, что он здесь делает и почему не сидит в своем посольстве. Граф был без доспехов, лишь в легкой кольчуге.
Рядом с графом Зануилом на высоком коне в позе бывалого наездника в сверкающих латных доспехах, но со снятым шлемом, находился крупный крепкий мужчина, чем-то похожий на графа.
“Маркиз Натан, брат графа”, - догадался Огненный Медведь.
Как обычно, видя людей, он без труда разобрал их разговор. Правда, по-видимому, он подсмотрел лишь окончание их разговора.
- Ну что, брат, - говорил граф Зануил, - ты дашь им еще один день?
- Да. Не будем отходить от традиций. Тем более что у них нет ни одного шанса. Командор Ордена высказал пожелание лично выступить от нас в качестве поединщика.
- Ты уверен?
- Командор не проиграл ни одного боя. Я даже не знаю, кому он вообще может проиграть, разве что самому магистру Ордена?
“Интересно, о чем это они?” - подумал Медведь.
Ответ на свой невысказанный вопрос он получил быстро.
Со стороны неприятельских войск выехал одинокий всадник, разодетый в пышные одежды, с рогом быка в руке. Это был геральд. Подъехав поближе к закрытым воротам города, он трижды протрубил в рог.
После недолгой паузы раздался сильный поставленный голос.
- Я – голос маркиза Натана! – провозгласил геральд.
- Именем Императора Самуила II, да будет он жить вечно, объявляю, - продолжил он, - что по воле Великого Лика Империя Новых Богов и Королевство Падающих Звёзд пришло на Берег Моря Слёз, дабы народ вашего презренного государства, не почитающего Богов, обрел истинного Бога – Великого Лика! Вы должны возносить хвалу Новым Богам и служить им! Чтобы избежать лишнего кровопролития, которого не любят истинные Боги, даю вам день на размышление. Завтра в полдень или вы откроете ворота и вынесете ключ от города, или мы штурмуем город. Также в своем стремлении сохранить ваши жизни, я предлагаю вам решить исход битвы на поединке. Город может выставить любого воина, который волен выбрать любое оружие, кроме метательного и стрелкового. Он будет биться на поединке с нашим воином. Если победит, Империя даст вам еще один год, чтобы вы сами пришли к вере в истинных богов. Иначе через год войска Империи полностью уничтожат ваш город. До завтрашнего полдня!
Проговорив такую довольно длинную речь, герольд еще три раза протрубил в рог и вернулся к своему войску.
…
Совет Города Брис, состоящий из семи самых знатных горожан, заседал в доме Главы Совета уже несколько часов, обсуждая ультиматум маркиза Натана. Хотя чего обсуждать, ответ был всем ясен. У них была вполне реальная возможность отстоять город хотя бы на год, и нужно было всего-навсего найти того, кто мог бы выступить поединщиком от города.
Да, ответ был ясен, но от этого никому не было легче. На Совете присутствовала Младшая жрица Праматери. Правда, никто не знал ее в этом качестве. Жрица была родом из семьи Кроулов - самих основателей города, которому недавно исполнилось 450 лет, ее звали Рила. К настоящему времени семья Кроулов практически доживала свой век – Рила была ее последним представителем, и у нее не было детей. Чем она занималась, другим членам Совета было непонятно. Доходили слухи, что она молится давно умершим богам и ненавидит нынешних. Ее, казалось, совершенно не занимают текущие вопросы, которые время от времени выносились на обсуждение Совета Города, - ни заключение выгодных торговых договоров с другими городами Берега Моря Слёз, ни торговые пошлины, которые город брал с купцов, ни вопросы расширения города. Она вообще практически никогда не выступала на заседаниях Совета, да и присутствовала далеко не на всех. Когда же была, в основном молчала и только слушала. Ее религиозные взгляды не волновали членов Совета. Сами они были безбожники. Верить в почивших в стародавние времена богов было бессмысленно, ну а почитать богов-убийц не хотелось.
Члены Совета Города уже давно привыкли к молчаливому присутствию Рилы Кроул и особо не обратили на нее внимания, когда она явилась в самый разгар обсуждений и уселась на свое привычное место.
Все обсуждения сводились к тому, чтобы найти достойного воина, кто мог бы представлять Брис. В конце концов, были выбраны два кандидата. Одним был начальник городской стражи - мощный мужчина средних лет, кромсающий своих врагов огромным двуручным мечом. Когда-то по молодости он побывал личным телохранителем у многих благородных господ, в том числе, подданных Империи Новых Богов, и не понаслышке был знаком с техникой боя, принятой в Империи. Второй - гроза пиратов, молодой адмирал небольшого военного флота Бриса, состоящего из десятка кораблей, в совершенстве владеющий абордажным палашом.
Что тот, что другой были настроены весьма решительно и готовы вступиться за честь города. Члены Совета горячились, каждый выдвигал аргументы в пользы своей кандидатуры, хотя большинство склонялось к начальнику городской стражи.
Тут, молчавшая прежде на всех заседаниях Совета Города, Рила Кроул сказала негромким голосом, который, однако, почему-то все прекрасно расслышали.
- У них нет никакого шанса выиграть бой. Даже если выйдут оба вместе против одного имперца. И вообще, среди горожан не найдется ни одного воина, кто мог бы это сделать.
Поначалу все даже не поняли, кто это сказал, так как ее низкий голос походил на мужской. Мужчины начали переглядываться между собой, а потом обернулись к единственной среди них женщине - к Риле Кроул.
- Как так? Почему?! Что же нам, сдаваться?!! Шанс есть всегда! Не так уж и наши воины плохи…
- Они очень хороши, - перебила Рила
