Королевство Падающих Звёзд. Той самой каретой, в которой ехал граф Зануил и сам Медведь.
Леди Келия еще дышала, хотя ее дыхание было едва слышным. Девушка находилась без сознания и была бледной, как мертвец, но при этом она крепко сжимала в своих руках саблю, о которую, вероятно, и порезался Медведь.
Все остальные люди были мертвы. Каких-то видимых ран на их телах заметно не было. Мало того, все они были в доспехах, правда, без шлемов. Никакого оружия у них, кроме сабли леди Келии, Медведь не обнаружил.
Оттащив леди Келию подальше от мертвецов, обратив внимание, что их тела почему-то довольно холодные на ощупь, Медведь внимательно осмотрел ее. Наконец, он нашел на шее у воительницы сзади, примерно там, где должен был заканчиваться край шлема, маленькую ранку. Он уже забыл о своей порезанной ладони и рассматривая рану девушки случайно измазал ее (рану) своей кровью.
“Побратались, - вдруг вспомнил откуда-то Медведь. – Или как там это правильно назвать, если делишься своей кровью не с мужчиной, а с женщиной? Стали “кровными” родственниками?”
Ещё он почувствовал, что так “брататься” с кем-то для него было почему-то нельзя. Почему? Ему кто-то об этом говорил? Или он это знал откуда-то сам?
Такие же раны, то ли уколы, то ли порезы, примерно в тех же местах – позади на шее - потом обнаружились и на всех мертвых телах. Других ран Медведь ни у кого не нашел. Вероятно, кто-то неожиданно нанес удары в одни из самых уязвимых мест у воинов, отчего те и умерли. А леди Келия или была покрепче, или удар был не слишком удачным, но она еще была жива. Однако по всему до смерти ей оставалось не так долго.
Вообще-то, тут Медведь задумался, раны на шее были не очень-то и глубокими, и было весьма странно, что они оказались смертельными.
“Повелитель, мы чувствуем яд”, - донеслись до Медведя мысли Волков Смерти. Оказывается, они услышали его размышления и подсказали ему причину смерти людей. Те умерли не от самих ран, а от попавшего через раны в их кровь яда. Вероятно, оружие, которым поразили воительниц и возничего, было измазано ядом. Для того, что яд попал в кровь жертвы, достаточно было и легкой царапины.
“Повелитель, - снова услышал Медведь, - тебе дорога эта самка?”
“Дорога? Почему вы так решили?”
“У нее остановилось сердце, и она умерла. Но ты принялся лечить ее”.
“Умерла? Жалко. Но я ее не лечил, с чего вы взяли? И как можно лечить мертвую”
“Мы не совсем представляем, как это правильно выразить…. Не лечил, а оживил. Ты поделился с ней своей кровью. Ее сердце снова застучало. Твоя кровь выжгла яд, который был у нее внутри”.
“Я не делился своей кровью! Я случайно задел ее рану своей порезанной ладонью, наверное, так моя кровь в нее и попала!”
“Мы не разбираемся в тонкостях…. Но твоя кровь соединилась с кровью самки и сожгла яд…. Нет, не только яд. Твоя кровь слишком горяча, Повелитель. Она что-то делает с самой самкой, со всем ее телом…”.
Тут ранка на шее девушки стала дымиться, как будто у нее внутри горел огонь.
“Повелитель, самка стала очень горячей, хотя и ожила…. И еще сверху вокруг раны осталось немного яда, его нужно тоже убрать…”.
- Хорошо, долечим, раз уж начали, - усмехнувшись, сказал Медведь и захотел еще, уже специально, помазать рану на шее леди Келии своей кровью.
“Подожди, Повелитель! Хватит твоей крови, еще немного, и ты, едва оживив самку, сожжешь ее!”
- Оживил, я не собирался ее оживлять. Это произошло случайно. И не волнуйтесь за девушку, моей крови она больше не получит. Кровь больше не течет, - сказал Медведь, несколько удивленно рассматривая свою ладонь. Рана на его ладони уже зажила, оставив лишь сверху темную, почти черную, корочку засохшей крови. - Что это такое?! Где моя рана?”
“Повелитель, мы не знаем…. Но позволь нам помочь твоей самке”.
“Каким образом?”
“Мы залижем ее рану. Наша слюна тоже может уничтожить этот яд. И нужно охладить самку…. Только придется немного расширить ее рану…”.
“Хорошо, делайте, что нужно. Но она опять не умрет?”
“Мы не знаем. Твоя кровь продолжает менять ее. Она была мертва совсем недолго, сейчас снова живая. Но уже не такая, как раньше…. А яд нужно весь убрать…”
Нагер подошел к лежащей всё еще без сознания леди Келии, которая к этому времени стала из бледной красной. И дышала она заметно громче, чем раньше. Вдруг девушка стала стонать, будто ее изнутри раздирала невыносимая боль. Видимо, кровь Медведя что-то такое творила с девушкой, так меняла ее организм, что это приносило воительнице очень сильную боль.
Волк Смерти быстрым движением зубов располосовал шею леди Келии поверх раны. Причем сделал это так ловко и аккуратно, что следы его зубов больше напоминали след от острого ножа, чем от зубов хищника. Потом он стал зализывать рану на шее леди Келии. Делал Волк это основательно и не торопясь. Язык Нагера по своей ширине ничуть не уступал толщине шеи девушки, поэтому казалось, что он не столько вылизывал рану, сколько вымывал языком всю ее шею.
Эта “помывка” продолжалась довольно долго. Через какое-то время леди Келия перестала стонать и затихла. Ее кожа постепенно приобрела свой естественный цвет.
Медведь заметил, что так они незаметно уже провели рядом с девушкой почти полдня – Звезда Сатара уже давно перешла зенит, и ее лучи заметно припекали.
Наконец, леди Келия очнулась, открыла глаза и присела. На первый взгляд, как помнил Медведь, она ничем не отличалась от себя прежней.
- Ой! – воскликнула она, увидев вокруг себя оскаленные улыбающиеся пасти двух огромных зверей, то ли волков, то ли собак, один из которых буквально навис над ней и дышал, чуть ли не в ее лицо.
Она привычно потянулась к сабле, которая должна была висеть на ее поясе, но наткнулась лишь на пустые ножны - Медведь забрал у девушки оружие, чтобы она случайно, не разобравшись, ни кинулась бы с ним на своих спасителей. Да и вообще, люди без оружия, как правило, ведут себя более благоразумно.
Тут леди Келия заметила Медведя, который тихонечко стоял в сторонке, стараясь особо не привлекать к себе внимания.
- Огненный Медведь!? – немного испуганно воскликнула леди Келия, - откуда ты здесь взялся! И что делают эти огромные псы вокруг?
- Здравствуйте, леди Келия. Сколько сразу вопросов, – усмехаясь, произнес Медведь. – Собаки – наши друзья. Мы случайно наткнулись на Вас. Вы были при смерти. А что вообще произошло? Вы чего-нибудь помните?
Леди Келия осмотрелась и заметила, что сидит в каком-то овраге. Как она туда попала, она не знала. Тут девушка увидела неподвижные тела людей. Вскочив на ноги, она кинулась к ним. Все были мертвы – ее подруги и мужчина-воин.
- А где барон Лигус? – спросила она.
- Это бывший посол? Не знаю, больше здесь никого не было. На вас кто-то напал?
В мозгах леди Келии словно что-то щелкнуло, и она всё вспомнила.
- Так ведь это барон Лигус со своими людьми и напал на нас!
Леди Келия сбивчиво рассказала, что она с двумя воительницами из Божественной Сотни должна была доставить бывшего посла в Агрель. Вместе с бароном Лигусом на родину граф Зануил отправил также его советника по посольству и еще двоих его бывших охранников.
Путь домой в Империю должен был занять немало времени. Несмотря на то, что барон Лигус с советником ехали в посольской карете, запряженной бегунами, ну, и воительницы, разумеется, были на своих знаменитых скакунах, у охранников были обычные лошади, и всю скорость передвижения нужно было приноравливать к ним, как к самым медленным.
Однако барон, казалось, совсем не торопился домой. Он зачем-то сначала наведался в один небольшой городишко, лежащий не так далеко от столицы королевства, где пробыл десять дней. Потом они заезжали в две деревни. Они были не совсем по пути, и чтобы их посетить, потребовалось еще семь дней. Затем барон Лигус решил поохотиться на маленьких степных оленей. В общем, они с месяц совершенно не приближались к Империи. Впрочем, леди Калии было всё равно. Она подчинялась барону и к тому же ничего не знала ни о распоряжениях Императора, ни о сроках, когда послу нужно прибыть в Империю. Да ей это и не нужно было знать - за всё это отвечал барон.
Но однажды во время одной из ночевок в степи, когда все воительницы спешились и сидели вокруг костра, а воин-возничий принялся что-то починять в карете, на них напали. Напал барон Лигус со своими людьми. Внезапно. Леди Келия, правда, краем глаза заметила, что барон начал зачем-то очень осторожно, чуть ли не крадучись, подходить к их другу воину, а охранники и советник барона – окружать костер, заходя за спину ей и ее подругам. Всё было весьма подозрительно, и эти странные действия барона и его людей немного насторожили леди Келию. Она, было, потянулась к своей сабле…. Но было уже поздно. Все эти предатели одновременно напали на них.
Леди Келия всё-таки успела вскочить на ноги и выхватить саблю, но тут же почувствовала необъяснимую слабость и завалилась на землю.
- Похоже, они действовали кинжалами, намазанными ядом. Им даже не понадобилось наносить большие раны. Достаточно только было поцарапать вам кожу, и яд проникал в кровь, – сказал Медведь.
- Проклятые предатели!! – чуть ли не зарычала леди Келия. Она стала неистово носиться по дну оврага и проклинать барона Лигуса. – Но зачем они это сделали? Напасть на нас…?
Леди Келия остановилась, вцепившись в свои волосы руками.
- Медведь, нужно найти их! Они убили воительниц Божественной Сотни! Мы никогда никому не прощаем смерти своих подруг! И потом, напав на нас, они предали Императора! – леди Келия опять забегала, потом вплотную подсочила к Медведю, схватила того за пояс и начала трясти, вернее попыталась, поскольку Медведь не обращал на ее действия никакого внимания, слишком уж он был тяжел для нее.
- Успокойтесь, леди Келия, но где мы будем их искать? Да к тому же они уже и уехали давно, не найдешь. И вообще, у меня другие планы. Мне нужно попасть к Морю Слёз.
- Медведь! – леди Келия отпустила пояс юноши, - Ты личный телохранитель посла Империи! Ты должен помочь мне поймать предателей!
- Я уже не телохранитель. Граф Зануил отпустил меня. У меня очень важно дело.
- Медведь!! – опять почти зарычала леди Келия.
Тут, наконец, юноша обратил внимание, что голос у леди Келии стал каким-то странным и совсем не походил на ее прежний журчащий звонкий голосок. От него даже немного закладывало уши. Волки Смерти же вообще отчего-то поджали хвосты и, заскулив, отбежали подальше.
Внезапно движения леди Келии замедлились, она упала на землю и стала, извиваясь, кататься по ней, издавая при этом рычащие звуки. Потом по ее телу будто прошлись волны, оно еще больше изогнулось, как-то перекрутилось, в разные стороны повалили клубы серого дыма, разлетелись кусочки металла, видимо, остатки ее кольчуги - и на глазах изумленного Медведя, вместо девушки предстала большой короткошерстный зверь с рыже-золотистым окрасом. Ростом зверь не уступал Волкам Смерти и даже чем-то походил на них, но имел более тяжелую челюсть. Да и на передних лапах, больше похожих на кошачьи, выступали слишком длинные для Волков Смерти когти.
“Что ты сделал со мной, Медведь?!” - раздалось в голове юноши.
“Какая красавица!” - услышал он отголоски мыслей Волков Смерти, которые, увидев превращение леди Келии, подбежали
