Честно говоря, и мне стало немного не по себе, когда я тебя увидел.
— Ты сам меня до такого вида довел! — оскорбился гном. — Я тебя о чем просил? Сделал бы меня, вот как его, эльфом, так проблем бы не было!
— Сашка?! — начал соображать я. — Это ты?
— Ну а кто еще? — взревел обиженно Сашка. — Слазь с дерева, пернатый!
— Ты секиру-то положи от греха! — попросил я, спускаясь с ветки.
— Вот так бы и сразу, — растроганно пробормотал Сашка, заключая меня в крепкие объятия где-то в районе пояса. — Неужели я такой страшный?
— Я бы сказал, скорее, грозный, — отозвался я, ласково похлопывая гнома по плечам. — Это что, ты теперь вот так и ходить будешь?
— Это чтобы произвести на тебя впечатление, он явился в истинном виде, — сообщил Арагорн. — А так он, как был, так и остался.
— Ну, я бы так не сказал, — Александр преобразовался в самого себя. — Все-таки я там проторчал года три. Просто удивительно, почему это не отразилось на моей внешности.
— А как это должно было на ней отразиться? — заинтересовался Арагорн.
— Все-таки я на эти годы должен был постареть. Вернее, возмужать, — пояснил Сашка.
— Ты что, забыл о продолжительности жизни гномов? — поднял брови Арагорн. — Да для вас эти три года — мелочь.
— Ты меня гномом не называй! — возмутился Сашка. — Забыл, что мы Подгорный народ? Ну и что, что у нас продолжительность жизни больше? Речь-то идет о человеческой ипостаси.
— Да о какой бы ни шла! — отмахнулся Арагорн. — Человеческая ипостась у тебя полностью соответствует истинной. А для нее ты почти не изменился. …Демолас... Вернее, Демоэль. Собирайся! Я вас перенесу в другое место для знакомства с остальными хранителями.
— Да что вы все время мое имя переделываете! — нахмурился я. — И почему нам надо туда переноситься? Что, нельзя было их сюда перенести?
— Да потому что это моя резиденция, и о ней вообще никто не должен знать! — заявил Арагорн. — Это только для вас я сделал исключение. Так вы еще и на шею садитесь, неблагодарные!
— По-моему, это уединенное местечко стало популярным, — нахально заметил я. — Тогда как Сильвана о нем узнала? Или ты для нее тоже сделал исключение?
— Она сама по себе исключение, — буркнул Арагорн. — Собирайтесь!
А чего собирать-то? Как будто за время пребывания здесь мы успели обзавестись багажом. Примерно в таком смысле я и высказался, подхватывая свой лук и колчан со стрелами.
— Ну, зачем же так? — задумчиво почесал заросший щетиной подбородок Сашка. — А сувенир на память?
— Какую память? — оторопело спросил я.
— На долгую, — деловито сообщил Сашка. — С этого места, можно сказать, и началась моя необычная жизнь.
— Да бери! — хмыкнул Арагорн, наблюдая за моим другом.
— А что брать? — немедленно повернулся к нему Александр.
— Да что угодно! — пожал плечами Арагорн.
— Угу! — принял к сведению сказанное Сашка и проворно скользнул в дверь кладовки, расположенной рядом с входом в дом.
— Это он куда?
— Гном, что же ты хочешь? — улыбнулся Арагорн. — Я не представляю, что он возьмет, но можешь быть уверен, возьмет!
Сашка оправдал его ожидания. Из кладовки он вышел с чемоданчиком, в котором что-то позвякивало при сотрясениях.
— И что это такое? — нетерпеливо поинтересовался я.
— Инструмент! — важно пояснил Сашка. — Для нас, Подгорного народа, инструмент самая важная вещь, не считая секиры, конечно. Это вам, магикам, хорошо. Губами пошевелил, пальцами покрутил, и готово. А нам надо руками работать! А что это за руки, если в них инструмента нет?
— Вот! — с удовольствием сказал Арагорн, обращаясь ко мне. — Я же тебе говорил!
— Ты же сам сказал: что угодно, — возмущенно уставился на него Сашка.
— Да бери, бери! — отмахнулся Арагорн. — Молодец, что шезлонг не додумался взять.
— Нет! — мотнул головой мой друг. — Он не складывается. Да и где мне там загорать? И вообще, непрактичная вещь.
Он подхватил секиру и выжидательно встал рядом с Арагорном. Вид у Сашки был настолько оригинальным, что я непроизвольно прыснул в кулак.
— Ты чего ржешь? — моментально отреагировал тот. — Чего я смешного сказал?
— Да ладно! — отмахнулся я. — Просто я представил, что ты перепутал и будешь чемоданчиком лупить врагов, вместо секиры… Так куда ты нас хочешь переправить, Арагорн?
— Я же сказал: к другим хранителям, — терпеливо растолковал мне он. — Вы — хранители народов. Каждый из вас прожил среди своего народа определенное время. Задачей являлось наиболее полно усвоить традиции, культуру, быт своего народа. Именно это и является условием сильного и стойкого ко всем жизненным невзгодам вида. Как ты думаешь, почему Сорантаэль столько возился с тобой? Почему у тебя практически не было свободного времени?
— Но он же дал мне не все, — пробормотал я. — У него не было многого для полной картины. Он сам мне об этом говорил.
— А вот это, — Арагорн многозначительно поднял палец, — ты будешь наверстывать сам. Именно для того и существуют библиотеки в ваших городах. Самообразование — очень нужная составляющая образования вообще. Вот ты этим и займешься.
— В городах? — удивился я. — Что-то я не слыхивал о таких.
— И я тоже, — присоединил ко мне свой голос Сашка.
— Значит, наша конспирация хороша! — довольно улыбнулся Арагорн. — Есть! Есть города, в чем ты успеешь еще убедиться.
— А в скольких городах есть библиотеки? — практически ни на что не надеясь, спросил я.
— Да в каждом! — оправдал мои наихудшие ожидания Арагорн. — В некоторых так и по несколько.
— И мне там надо будет искать знания? — упавшим голосом спросил я.
— И находить! — кивнул Арагорн.
— Да ты знаешь, сколько времени это займет?! — возмутился я, с ужасом вспоминая библиотеку Лонтареля. — Да всей моей жизни не хватит на это!
— Да? — Арагорн с веселым удивлением окинул меня взглядом. — Это ты ленишься! Если ты с огоньком возьмешься за дело...
— Ну, с огоньком — другое дело! — откликнулся я. — Сожгу все библиотеки к лешевой маме.
— Слушай, хранитель! — внезапно нахмурился Арагорн. — Хватит болтать! Ты будешь делать то, что необходимо. К тому же у тебя будут помощники. Все! Нам пора. Положите ладони мне на плечи, отправляемся!
В помещении, в котором мы оказались, не было ничего необычного. Таких везде пруд пруди. И персонажи там были, в общем-то, обычные. По крайней мере, с виду. Нотолько чувствовалась какая-то натянутость, что ли.
У широкого, на полстены окна стояла парочка индивидуумов. Широкоплечий тип исподлобья оценивающе посматривал на собравшихся. Рядом стоял еще более шкафообразный мальчик. Он флегматично что-то жевал и ему, казалось, было все равно.
За столом в углу примостился другой парень. Он стремительно что-то писал в большой толстой тетради, не отвлекаясь ни на секунду.
На невысоком диванчике примостилась парочка девушек. Как в таких случаях и водится — блондинка и брюнетка. Перед ними торчал невысокий паренек, что-то им рассказывая и увлеченно размахивая руками.
— Ну вот! — заявил о своем прибытии Арагорн. — Вроде бы, все в сборе!
— Дракона нет, — тут же отреагировала блондинка. — Сильвана сказала, что она будет позже.
— Кто? — стремительно повернулся к ней Арагорн. — Сильвана или представитель драконов?
— А мне по-фигу, — пожала плечиками блондинка. — Быть может, они обе будут.
Я заметил, что широкоплечий впился взглядом в меня, как только я появился.
— Что это вы на меня так уставились? — независимо поинтересовался я. — На мне что, узоры?
— Эльф? — нахмурился парень.
Его рука как бы невзначай опустилась на древко небольшого топорика, выглядывающего из-за пояса. Его черты на миг заколебались, и вот уже передо мной стоял самый настоящий урод, в котором я узнал орка.
— Шпур! — резко отреагировал Арагорн. — Прекратить! Всем слушать меня внимательно! …Виллтрак, не вздумай тут преобразовываться! Помещение слишком для тебя мало! Да и соображаешь ты тогда еще хуже.
— Но это эльф! — проревел, указывая на меня пальцем, Шпур. — Их надо всех перебить! Не указывай мне, человечек, что мне делать и как!
Он шагнул было ко мне, но неведомая сила оторвала его от пола и отбросила к стене.
— Я не человечек, — буквально прорычал Арагорн. — Хочешь, чтобы с тобой пообщался Великий Глы? Он что тебе толковал? Напомнить?
— Не надо, — нехотя пробормотал Шпур. — Слушаться тебя беспрекословно. Я помню.
— Именно! — со значением сказал Арагорн, делая успокаивающий жест в сторону вскочивших со своих мест остальных присутствующих.
Я с трепетом увидел, как втянула когти на руках блондинка. Ее глаза, загоревшиеся желтоватым светом, снова стали небесно-голубыми. Брюнетка, слегка пригнувшись, наблюдала за событиями. Алые блики, мелькающие в ее прищуренных глазах, выдавали в ней вампира. В остальном она не изменилась.
Тот парень за столом, который что-то писал, отложил перо и тетрадь и теперь стоял выпрямившись. Правой рукой он держался за рукоять широкого меча, который покоился перед ним, а в его левой руке расцвел изумрудным цветом пульсирующий шар.
У паренька, который торчал перед девушками, глаза приобрели желтоватый оттенок. Он держал наизготовку странного вида агрегат. Что-то типа ружья, только короче, снабженного приспособлением для прицеливания.
— Всем успокоиться! — еще раз повторил Арагорн. — Я вас собрал не для того, чтобы наблюдать, как вы херите друг друга. Я скажу даже больше. Вы должны быть над схваткой. Вы — хранители! И если даже обыкновенные представители ваших народов могут сотрудничать друг с другом, то вы просто обязаны научиться это делать! Вы должны объединять народы, а не сеять между ними раздор!
Арагорн помолчал, переводя дух.
— Я ясно выразился? — через некоторое время спросил он, обводя присутствующих взглядом.
Сотрудничество?! С кем? С этим уродом орком, носящим имя то ли «Шнур», то ли «Шапмур»?
Я обернулся к Сашке. …О! Это уже был не Сашка, а Аладран (или как там его). В его руках опасно поблескивала острыми отточенными лезвиями секира, которую Саня держал наизготовку. Борода и усы воинственно топорщились во все стороны. Из-под надвинутого почти на нос шлема посверкивали глазки.
В этот момент я понял, что он готов встать рядом со мной и драться.
Нельзя сказать, что я просто наблюдал в растерянности за происходящим. Едва этот Шпур обернулся орком, как лук в моих руках пришел в полную готовность. Колчан перекочевал за плечо, а одна из стрел мигом прыгнула ко мне в руку.
— Я сказал прекратить! — рявкнул Арагорн.
— Предупреждать надо было! — басом отозвался Сашка. — Ты что, забыл, что мы с этими на ножах? Да они несколько раз за время моей стажировки к нам в подземелья спускались... На свою голову, конечно.
— Ваш статус будет несколько отличаться от общепринятого.
Арагорн прошел к столу и с интересом посмотрел в тетрадь, которую до этого заполнял парень-человек.
— Вот кто относится к своим обязанностям добросовестно, — одобрительно сказал он.
— Так чего нас собрали-то? — пробурчал Шпур, вновь принимая человеческий вид. — Чего за статус такой?
— Вы — хранители родов, — еще раз повторил Арагорн. — Что это означает, все знают?
— Хотелось бы поподробнее, — сказал я. — В общем, я догадываюсь, но в частностях еще слабо ориентируюсь.
— Объясняю. Все народы, которые здесь появились или еще появятся, новые, — увидев выражение, появившееся на наших лицах, Арагорн
опять долго-долго продолжения ждать (