виною было вино, уж простите за тавтологию. Такого изумительного напитка я еще не пробовал за всю свою жизнь. Невероятно трудно объяснить ощущения и вкус. В этом вине были лед и пламень. Обволакивающее тепло августа, острый привкус степного июньского ветра, аромат майского сада и нектар сентября удивительным образом сочетались с морозным ясным утром января. И это только приблизительное описание.
— Ага! А вот твой будущий коллега, — ворвалась в сознание обращенная ко мне фраза Максимиэля. — Знакомься, Вениэль! Ты не смотри, что он так молодо выглядит. Перед тобой целый профессор. Он даже больше чем профессор. Ты в этом сам потом убедишься и поймешь, что Веника нам и так больше чем достаточно. А это мой зам по традициям и тому подобной белиберде, Демоэль.
Ко мне подошел эльф. Он внимательно на меня посмотрел удивительно фиолетовыми глазами и кивнул.
— Очень хорошо! Нам как раз такой и был необходим. Ты, конечно, извини меня, Максим. Только ты не понимаешь, что в этом и была самая большая проблема и опасность для нашего существования. Хорошо еще, что Арагорн смотрел в самую суть и все же успел создать нам хранителя. Прими мои приветствия… э-э-э… Демоэль, если не ошибаюсь? Я готов стать твоим помощником по вопросам эльфов Крови. Но это только часть вопросов, которые у тебя возникнут. Я уже не говорю о том, что не знаю, кто отвечает за подобные вещи у Лесных, Солнечных и так далее. Зайди потом ко мне в библиотеку. Она вон в том здании...
— Так! — прервал его Максим и поднялся с лавочки в беседке. — Сначала пусть пройдет полную инициализацию. Все вопросы потом. Димон, иди за мной!
— Эй! — окликнул Макса Тараэль. — А разве это не в моей компетенции — инициализировать эльфа Крови?
Максимиэль на секунду задержался, хмуря брови.
— Тут могут возникнуть проблемы, — наконец решил он. — Димон частично уже инициализирован. И это все же не рядовой эльф. Пошли вместе! Будем решать, что давать, а с чем можно и погодить.
Максим прошел к высоким и густым зарослям кустов, окруженным розоватым свечением. В дополнение ко всему это место было окружено мощными столбикам с витой золотой (на вид, по крайней мере) цепью.
Макс проследовал к небольшому проходу. Я неожиданно почувствовал присутствие магии. Очень сильной магии, надо сказать. И она была какой-то странной для меня. С одной стороны, это была не лесная магия, к которой я уже привык. Она была основана на совершенно иных принципах. Но в то же время я чувствовал в этой силе что-то до боли знакомое, изначально мое.
Я нерешительно оглянулся на Тараэля, который следовал за мной. Тот подбадривающе кивнул мне.
Но то, что ожидало меня за зеленой стеной кустарника, вызвало у меня ошеломление.
Прекрасная статуя неземной красоты девушки-эльфы. Она светилась мягким светом Силы. Поднятые в стремлении руки подчеркивали удивительно гармоничные черты фигуры девушки. Хотелось смотреть и смотреть на нее, не отрываясь ни на секунду. Волна необычного тепла прокатилась по мне.
— Впечатляет? — лукаво спросил Макс, увидев мое лицо. — У нас все девушки такие. Ну, или почти такие.
— Какие? — буркнул за моей спиной Тараэль. — Каменные, что ли?
— Не ворчи! — махнул ему рукой Макс. — Создавай воздушное ложе, и начнем, пожалуй.
Я увидел, как передо мной заструился воздух.
— Димон, преобразуйся в эльфийскую ипостась! — распорядился Максимиэль, сам обращаясь в эльфа. — И ложись вот сюда! Арагорн — портач! Я уже и удивляюсь, как он меня-то сделал таким классным. Хотя и тут не без «хомута». Но этот «хомут» мне нравится. Он замкнул на меня Места Силы всех эльфов. Представляешь?!
Я осторожно опустился на завихрения струй воздуха. Ложе держало! Под рукой была плотная поверхность. Вернее, она была такой на ощупь, а вот самой поверхности как-то особо не было видно.
— Ложись, ложись! — подбодрил меня Макс. — Встанешь совсем другим эльфом. Ты уж мне поверь! …Тарас, подстрахуй меня! Что-то давно я не занимался инициализацией.
— Тогда передай мне управление и сам встань на подстраховке! — распорядился Тараэль. — Начинаем!
Сознание скачком покинуло меня. Покинуло, чтобы вернутся удивительными видениями. О сути их рассказывать не буду. Они у каждого свои. Вспомните, как вас инициализировали, и вы согласитесь со мной.
Я открыл глаза и сразу же встретил внимательный взгляд Тараэля.
— Макс! — позвал он, не отрывая от меня взгляда. — Пациент пришел в себя.
— Ты еще скажи, что трепанация черепа прошла удачно, — буркнул Максимиэль, появляясь в моем поле зрения. — Как себя чувствуешь, Димон?
— Чудесно! — отозвался я, мысленно пройдясь по всем своим ощущениям.
Появилось новое, и это было приятно осознавать.
— Отныне ты можешь в любой момент попасть сюда из любого места, — приятно улыбаясь, просветил меня Максим. — Теперь ты будешь чувствовать своих. В смысле, есть ли в нем частица эльфа Крови или нет.
— И если есть, то что? — я завозился на воздушном ложе, принимая сидячее положение.
— Да ясно же, что, — пожал плечами Максим. — Хватай его и тащи сюда. Мы его тут быстренько инициализируем. Нам сейчас народ нужен. У нас такой кадровый голод, что ты и представить себе не можешь.
Я спрыгнул на пол, с удовольствием ощущая каждую мышцу своего тела.
— Ого! — Тарас с удивлением всматривался в меня. — Макс, а тебе не кажется, что дар у парня стал существенно выше? Мне он в самом начале нашего знакомства не показался слишком уж большим.
— Ничего удивительного, — Максим со значением поднял указательный палец. — Он был инициализирован только наполовину. А сейчас, когда он прошел полную инициализацию, соответственно, раскрылся и полный его дар.
— Так я еще и могучий маг? — прищурился я на Макса.
— Ну, до могучего тебе, скажем так, как котелку до Китая, — обнадежил меня Максим. — Но возможности выше, чем у основной массы нашего народа. Ладно! Вставай, и пойдем отсюда. Здесь не то место, чтобы вести беседы о суетной жизни.
Со вздохом сожаления, я взглянул на прекрасную статую и вышел из Места Силы. Предводители следовали за мной. Солнце существенно опустилось к горизонту.
— Что-то рановато тут темнеет для лета, — пробормотал я, взглянув на садящееся светило.
— Лета? — удивленно взглянул на меня Максим. — Где тебя этот изверг держал, который Арагорн? Какое лето может быть в начале октября?
Я даже остановился от неожиданности. Нет, то, что сейчас на календаре действительно октябрь, это я помнил. Просто насыщенный теплом и запахами, цветущего неподалеку сада воздух упрямо твердил мне, что сейчас тут теплая пора года. Веселый щебет нескольких малышей, на берегу большого озера плескавших друг на друга водой, только подтверждал это умозаключение. Но, признаюсь, я полагал, что это великолепие находится в южном полушарии, где-то в районе Новой Зеландии.
Именно это соображение я сразу же высказал Максиму. Макс в ответ покачал головой.
— Новая Зеландия, Дим, находится вне сферы нашей деятельности. Конечно же, было бы хорошо, если бы вся планета оказалась в нашем распоряжении. Но Арагорн рассказал нам, что имеются еще нахлебнички. И они хотят строить свои миры совсем по иным законам.
— Это ты о демонах? — спросил я, проходя к беседке, в которой уже блаженствовал Олег с бокалом вина в руке.
— О каких демонах речь? — тут же насторожился он. — Не хватало нам орков с их извращенными понятиями о пище.
— А вот с этого места поподробнее! — попросил Максим, присаживаясь на изящную лавочку. — О каких демонах идет речь? Я уже слышал как-то разговор об этом между нашими боссами, да и девушка-дракон что-то такое говорила. Вот теперь ты. Ты что-то об этом знаешь?
— Точно — нет, — признался я с сожалением. — В общем-то, тоже на уровне слухов. Насколько я понял, оркские шаманы что-то там начудили, и теперь у демонов есть возможность попасть в наш мир. Но возможность эта маловероятна, поэтому никаких особых действий пока не предпринимается.
— Говорил же я, нельзя давать магию этим уродам! — впечатал кулак в ладонь Тарас. — Ей-богу! Обезьяны на ядерной бомбе!
— Привет честной компании! — раздалось от входа.
Высокий эльф приветственно помахал нам рукой.
А он отличается от Макса и Тараэля! Ну да! Цвет кожи чуть темнее. Волосы иссиня-черные с зеленоватыми прядями. Насыщенный зеленый цвет радужки глаз. Одежда преимущественно зеленоватых цветов. Ну и вооружение его производило впечатление. Прямой клинок за спиной, несколько метательных ножей в кармашках перевязи. На поясе хищно изогнутый кинжал в разукрашенных ножнах.
— Ага! — удовлетворенно сказал Максим. — Вот и предводитель Лесных эльфов пожаловал!
— С чего это ты так официально? — поинтересовался эльф, пожимая руки присутствующим.
— Среди эльфов не принято пожимать руки, — неожиданно вырвалось у меня. — Этот варварский обычай происходит от людей.
— А это еще что, за… — удивленно воззрился на меня пришедший. — Эй! Я что, должен тебе напоминать, что мы сами, как и этот обычай, от людей? Что это за тип, Макс? Я его раньше не видел.
— Теперь увидел, — кивнул Максим. — Свежее поступление. Арагорн удружил. Он, кстати, тебе еще успеет надоесть. Именно ему поручено найти и установить на место исторические корни наших народов. …Это Валашалс, Димон, предводитель Лесных эльфов.
— Какие корни? — ошарашенно рассматривая меня, спросил Валашалс. — Откуда они у нас могут быть, если мы без году неделю, как появились?
— Неверно! — отрицательно качнул головой я. — Разве тебе не рассказывал Арагорн, что раньше именно наши народы были в этом мире? Просто связь прервалась. А именно ею и были мы сильны.
— Ну, прям замполит из фильма, — восхищенно прищелкнул языком Валашалс. — Мы и так сильны. Во всяком случае, оркам и гоблинам всяким сил надавать по загривку хватает. Ну, а если и Макс присоединится, то «гонят наши городских»!
— Нет, Вадик, тут дело несколько посерьезнее, — вздохнул Максим. — Орки тут не при чем. Нам оказывается грозит беда похуже чем орки.
— Ерунда! — отмахнулся Валашалс, наливая себе вина из высокого кувшина, стоявшего до этого на столике. — Справлялись раньше, справимся и сейчас. И что же это за беда? Уж не та ли девица, что организовала самый натуральный вулкан в Карпатах? Достаточный кусок лесных массивов уничтожен, между прочим. Как там дело обстоит с сатисфакцией?
— Это еще одна головная боль! — поморщился Максим.
— Если речь идет об Ирессе, то я немного ее знаю, — осторожно сказал я.
— Вот тут я бы сделал ударение на слове «немного», — вздохнул Макс. — Мы все ее уже немного знаем. Вот только энтузиазма это знание не внушает.
— Что так? — удивленно повернулся я к нему.
— То, что она сильна в магическом плане, не вызывает сомнения, — пояснил Максим. — И все было бы хорошо, но... Вот этих «но» вагон и маленькая тележка.
— Кажется, я понимаю, о чем речь, — покивал я.
— Вот какие вы все понятливые! — восхитился Валашалс. — А я так совсем тупой! Вы мне толком объясните: компенсация за потерянные лесные угодья мне будет или нет?
— Смотри, чтобы эта Иресса в качестве компенсации еще половину леса не пожгла! — посоветовал Максим. — Как ты думаешь, Димон, может она такое?
— Угу! — согласился я. — Им, драконам, только волю дай. Все пожгут, к лешему.
— Макс, а ведь я тоже хотел бы знать, что тут завязывается, — вступил в
опять долго-долго продолжения ждать (