всматриваясь в беспечно развалившегося белка. Когда она перевела взгляд на меня, я пригрозил ей кулаком. На мордочке маленького хищника отобразилось пренебрежение. Пришлось демонстративно придвинуть лук и вытащить из колчана стрелу. Это подействовало! Куница быстренько рванула прочь.
Белк настороженно наблюдал за моими манипуляциями.
— Это ты что делаешь? — наконец не выдержал он. — Может, мой вопрос о «хлеба» тебе неприятен?
— Ты о куницах слышал? — ответил вопросом на вопрос я.
— Слышать слышал, — дернул мордочкой белк, — а встречаться не доводилось. Лесной дух миловал.
— Если хочешь, чтобы он тебя и дальше миловал, срочно меняй дислокацию!
— Дисло… что? — не понял белк, сбрасывая мне на землю свои запасы.
— Убегай отсюда сразу после нашего разговора, — разъяснил я, вгрызаясь в первый гриб. — Куница уже здесь и видела тебя.
Белк замер, покачнулся и маленьким кулечком рухнул вниз. Хорошо еще, что я успел подставить ладони.
— Можно я с тобой побуду, — вцепившись в мои пальцы, взмолился белк.
Вот это проблема! И что теперь делать? Таскать этого малыша с собой? А как на это посмотрит рысь, когда я буду устраиваться на ночь?
— Побыть со мной, я думаю, можно, — сообщил я белку. — Держись рядом, и тогда я тебе могу гарантировать, что куницы к тебе и близко не подойдут!
Я хмуро щелкал орехи и размышлял о своей тяжкой доле. Влип ты, Дмитрий Александрович, по самое «не могу»! Эльф недоделанный! Романтики хлебнуть захотелось, меткость свою решил показать! Хлебнул на свою голову! Мало того что уши приобрел вкупе с остальными бонусами, так еще в лесу можешь с голоду окочуриться или просить у белок орехи «на выживание».
Мой взгляд упал на Белка (теперь это будет его имя), судорожно цеплявшегося за мою штанину. Не было заботы, так теперь еще и он! А куда денешься! Все-таки, от голода не дал умереть. Отнесу его, пожалуй, в наш город. Пусть там живет. Тем более что я там видел колонию белок. Как-нибудь устроится.
Что дальше делать? Вот в чем вопрос. Почему я стал таким? Какая моя роль во всем этом безобразии? Кто ответит?
…Я все же вернулся к мысли, что всему причиной тот малый по имени Арагорн Московский. А что? Вполне может быть. Тем более что и тут он известен. Значит, его надо найти, поспрошать. Ну и, это уже крайняя мера, морду за его шутки набить. Ах, он тут каким-то божеством числится? Ну и что? Я его сначала по-хорошему попрошу меня вернуть, а потом уже...
Так, цель есть! Теперь до этой цели надо как-то дожить. Что там говорили о том, что лес меня прокормит? Не белки же имелись в виду! Что-то тут другое... А, вот! Вспомнил. Когда я ночевал в кроне мэллорна, я проснулся отдохнувшим и, что самое главное, сытым. Значит, есть и ближайшая цель: найти этот самый мэллорн!
Я подхватился с места и зашагал в неизвестном направлении, не обращая внимания на верещание и причитания висевшего на штанине Белка.
Вот! Вот он, красавчик!
Я с удовольствием осмотрел высящийся надо мной ствол. Крепкий и мощный. Такой может не только меня, но и целую роту оголодавших эльфов приютить. Вот только ветви высоковато над землей растут.
Я подошел к стволу мэллорна и положил на него руку.
— Что же ты так ветви высоко расположил? — задал я вопрос вслух. — Как мне на тебя взобраться?
— А ты коготками цепляйся, — посоветовал Белк у меня из-под руки. — Я всегда так делаю.
— Ты мои коготки видел? — хмуро спросил я у рыжего. — Немедленно скажи, где ты их видел? Я ногти всегда тщательно стригу.
— Что ты делаешь? — не понял Белк и сразу же задал второй вопрос:
— А как же без когтей?
— Молча! — огрызнулся я. — Если бы здесь были какие-нибудь ступени...
Я замолчал, остолбенев. На стволе начали появляться утолщения по спирали поднимавшиеся вверх. Вот так к самым ветвям и поднимавшиеся! Чудеса! Впрочем, этих чудес я навидался тут уже навалом. Но одно дело, когда их кто-то творит, а другое — когда сам что-то можешь! Это, я вам скажу, приятно и немного страшновато.
Ну что, взбираемся? А куда деваться? Взбираемся! Я начал осторожно подниматься по своеобразной лестнице вверх. Ты смотри! Держит! И даже удобно. Вот уже и первая ветвь. Широкая и крепкая. Я присел на ветке, оглядываясь по сторонам. Нормально! Вот тут лук и колчан приспособить можно, а тут и самому улечься. Что я тут же и сделал.
Белк, пристроившись поближе к луку и стрелам, озабоченно смотрел по сторонам.
— А здесь меня куница не найдет? — спросил он, требовательно теребя меня за рукав.
— Пока ты со мной, она тебя не тронет, — расслабленно сказал я, поудобнее умащиваясь на импровизированном ложе. — Эх! Сюда бы еще и какую-никакую хижину! Все ж крыша над головой!
Я даже, прикрыв глаза, представил себе, как она должна выглядеть. Вот там, у основания ветви. Там вполне можно было бы поместиться во весь рост...
— …Ого! А ты здорово умеешь себе дупла устраивать! — ворвался в сознание стрекот Белка.
Я распахнул глаза, с изумлением рассматривая, как трансформируется кора мэллорна. Вот наращиваются стены, выгибается на манер китайских пагод, крыша, проявляется проем двери. Даже маленькое оконце сбоку оказалось! Через несколько мгновений передо мной уже красовалась небольшая будочка, вполне подходящая для моего пребывания здесь.
Я осторожно поднялся и подошел к двери. Она легко распахнулась, являя мне внутреннее убранство. Я удивленно рассматривал петли двери. Они были деревянными (кто бы сомневался), но тут присутствовала даже какая-то смазка. Я даже представить себе не мог, что и это мэллорн может.
Нет, роскошества тут не наблюдалось. Топчан, стол и легкое кресло. Вот, в общем-то, и все. Но откуда оно взялось?
«Лес надо всегда благодарить за все блага, что он нам дает!» — всплыла в памяти фраза, не раз повторяемая эльфами.
— Благодарю тебя, доброе дерево, за это убежище! — громко сказал я, поднимая зачем-то глаза к потолку.
Мне показалось, или действительно пришло ощущение, что мне ответили: «Не за что!»
Вот так я и патрулировал свой участок, оставив на хозяйстве Белка. Надо сказать, что лес открылся мне новыми сторонами, доселе не ведомыми. Я иногда подсматривал сценки, которые не увидеть ни в одном фильме, посвященном природе. Лес уже не казался мне скопищем деревьев, в котором можно легко заблудиться. Ощущения, когда я шел по нему, походили на те, что испытывает человек, идя по знакомым с детства улицам. Теперь я четко осознавал, почему именно эти деревья растут именно в этом месте, и почему вот там расположена поляна, и ручеек мог журчать в точно обозначенном русле. Кстати, именно этим ручейком я и пользовался для своих нужд гигиены.
Чувство сытости, которое дарил мне мэллорн, удачно разнообразили орешки и ягоды, собираемые Белком в мое отсутствие. Его никто не трогал. Он носил мою метку, обозначающую, что зверек находится под охраной эльфа. Я удачно во сне припомнил один из советов Сорантаэля, который, несмотря на отсутствие времени, иногда подкидывал мне что-то по основам лесной магии, каковые я изучал в перерывах, устраиваемых Харантэлем. Преступить запрет метки не мог ни один зверь в лесу.
Во время ежедневных патрульных походов я обдумывал свое положение. С одной стороны, новое обличье эльфа было хорошим приобретением. Опять же, и бонусы в виде здоровья и долголетия привлекательны. Не лишними мне казались тонкий слух и великолепное зрение, а также способность передвигаться по лесу (причем, не затрачивая на это специально никаких усилий), подобно призраку, видя все и невидимым никому? Об этом раньше я мог только мечтать. Я уже не говорю о даре общения с обитателями леса. Только тут были свои сложности. Чем меньше обитатель леса, тем тяжелее было с ним общаться. У каждого из них был свой круг интересов, за который он выходил с большой неохотой. А зачастую, так и не выходил, вообще! Попробуйте поговорить с синичкой о погоде или с волком о цветах. Вы говорите, не получится? Вы говорите, что не знаете языка животных? Да даже зная язык, у вас не получится! Их это никак не касается, и говорить об этом они не будут.
…Да, что-то я отвлекся. Несмотря на то, что эльфом быть неплохо, мое сердце испытывало острую тревогу. Мне хотелось домой! Да и можно себе представить переполох, который начнется там, на Земле, когда меня хватятся. Вернее, уже начался. Представляю себе, как будут волноваться мои родители, брат, родственники. Заодно можно только пожалеть Сашку. Все орехи, шишки и более тяжелые предметы — его! Надо хоть как-то дать им знать, что я жив и у меня все в порядке (если это, конечно, можно назвать порядком — сын и брат стал эльфом!). Необходимо вернуться туда, на Землю.
Следует вывод: мне надо встретиться с Арагорном и очень убедительно попросить его вернуть меня домой. Как это сделать? Думаю, что в данном вопросе мне смогут помочь маги. Вон их сколько!
А вот что может послужить убедительными доводами для этого шутника? И зачем ему это понадобилось?
Мне вспомнился внимательный, какой-то изучающий взгляд этого Арагорна, когда мы с ним столкнулись на параде. «А ведь именно тогда, на параде он и принял решение забросить меня сюда!» — поразила меня мысль.
Я остановился, чувствуя, что закипаю от ярости и злости. Вот ведь гад какой! Если это шутка, то я — папа Римский! Нет! Обязательно с ним надо встретиться! Если не для того, чтобы отправиться домой, то хотя бы для того, чтобы рожу начистить!
Я, прикрыв глаза, задышал размерено и глубоко, стараясь успокоиться.
Как же, все-таки, выйти на него? Вон Сорантаэль — маг не из последних, но не хочет встречаться с Арагорном. Опасается. Может быть, потом мне удастся уговорить его наладить мне контакт? Или хотя бы дать совет, как это сделать? А может, если я его сейчас позову, то он и сам отзовется?
— Арагорн! — крикнул я.
Я долго вслушивался в отголоски эха, пытаясь различить среди них ответный крик. Ничего! Ну, не свинство ли?
— Чего кричишь, сын леса? — прорычало позади. — Ум есть?
Я обернулся. Из зарослей малинника на меня укоризненно смотрела большая медведица. Из-за бока медведицы выглядывала и любопытная мордашка ее бутуза.
— Я как раз учу сына, что он должен быть тихим, как сыновья леса, — продолжила тем временем бурая мамаша. — И что мы наблюдаем? Кого после этого я должна приводить ему в пример?
— Рыбу, — сердито отозвался я. — Уж она-то молчит при любых обстоятельствах!
Медведица только сердито фыркнула, показывая таким образом свое отношение к моему предложению.
Я снова постарался успокоиться и принять верное решение. На зов Арагорн не откликается. Наверное, потому, что зову я. Быть может, надо что-то еще для того, чтобы зов дошел до него. Все же спрошу у Сорантаэля. Даже пообещаю, что если он так боится этого Арагорна, то я отойду подальше от поселения.
К концу седмицы я знал вверенный мне участок как свой родной дом. Вернее, квартиру в родном доме.
На южной окраине обитала парочка леших. Мосох и Пасох вытягивались в струнку при моем появлении и готовы были исполнить любое распоряжение. Я, признаться, не мог распознать, кто из них кто. Я даже сначала не знал, какого они пола. Оба одинаково хлюпали носами от застарелой простуды. Оба разговаривали одинаковыми хриплыми голосами. Даже прическа, вернее полное отсутствие оной, была у них одинаковая. Но потом, я как-то подглядел, что Мосох носит
опять долго-долго продолжения ждать (