полоска. Река-речушка! Неширокая и неглубокая, прозрачные воды которой весело журчали по разно цветным камушкам на дне. А за рекой...
Афанасий вздрогнул, наткнувшись взгл ядом на склон огромного холма, нарисо вавшегося на фоне прозрачной небесн ой бирюсы не далее как в полутора кил ометрах отсюда. Господи! Да он практи чески дошёл! Не заметил и как! Остало сь всего ничего! Хроноразведчик чуть не бегом устремился к берегу, то и де ло поглядывая на белеющий в заросл ях купол...
Речку он перешёл вброд, спугнув
стайку серебристых мальков. Те на св ою беду шарахнулись против течения, где на них тут же набросились безобра зного вида пиявки, величиной с ладо нь, и многих пожрали. С десяток речн ых кровососов попробовали присосать ся к ногам человека, но структура защи тного костюма им явно пришлась не по вкусу и они отстали с видимым разоча рованием. Вода не поднималась выше колен, на таком мелководье более серь ёзные твари вряд ли водились. Так ли это или нет, но путник достиг другого берега вполне благополучно. И уже вы
ходя из реки вдруг вспомнил, что его обувь способна создавать поверхностн ое сверхнапряжение воды. Он мог бы
просто прошлёпать по ней, как по асфа льту, и все дела!
Навстречу стали попадаться дре вовидные хвощи и папоротники в три человеческих роста. А потом путь Афан
асию преградило поле дикой пшеницы, которую, по преданию, привезли на Зе млю Боги в небесных колесницах. Если это так, то встретившийся хроноразвед чику злак носил все признаки божестве нного происхождения: высота три мет ра, толщина стебля с карандаш и зёрна в колосьях со сливовую косточку!
Он решил обойти делянку сторон ой, и вскоре снова угодил в заросли па
поротника. Поплутав немного, взял пра вильное направление. Неожиданно рас стительность расступилась, открывая взору путника круглую полянку, покрыт ую густым мхом, словно шерстяным ков ром, в котором темнела натоптанная животными тропинка.
Афанасий припустил по ней трус
цой, спеша выбраться на открытое про странство. Однако едва он очутился на середине полянки, к нему со всех сто рон из-под кустов кинулись небольшие
двуногие создания, которых он понача лу принял за ощипаных кур. Но присмо тревшись, увидел, что это маленькие го
ленастенькие динозаврики с клювика ми, полными острых игольчатых зубик ов, и змеиными хвостиками. Вместо кры льев они взмахивали трёх палыми лап ками, недоразвитыми и вывернутыми, как ручонки ребёнка-инвалида.
- Вам чего, друзья? - умилённый Афана сий присел на корточки и попытался по гладить ближайшего ящерёнка по плос кой ужиной головке. Но тот ловко увер нулся и цапнул его за палец. И прокус ил бы насквозь, не отдёрни Афанасий вовремя руку.
- Ах ты гадёныш! - возмутился хронора
зведчик, - Я к нему со всей душой, а он
- со всей ж... Ещё кусаться вздумал!
И со всей силы поддал ногой неб
лагодарное отродье. Вёрткий ящерёнок
смог увернуться. Он тонюсенько запищ ал, уставясь на обидчика ехидными гла зками. На крики поршивца отозволись сотни, если не тысячи его сородичей, которые валом повалили на поляну из-под кустов пища, шипя и подкудахки вая.
- Да сколько же вас тут? - начал волно ваться Афанасий, косясь на разлившее ся по поляне море мелких тварей, кото рые с каждой секундой сжимали кольцо
окружения.
Ящерята настроились пообедать пришлым дылдой весьма решительно, они подбирались к ногам всё ближе и ближе. Афанасий потянулся к пульту управления грави-поясом, что бы взле теть над поляной и её кровожадными малявками, когда один из них прыгнул и вцепился зубами ему в грудь. Но тут же отвалился, с визгом шлепнулся на землю и забился в предсмертных конву льсиях.
"Да, дружочек, со "СКИФом" шутки пло хи! - позлорадствовал Афанасий и поп робовал взлететь снова. Но ему опять помешали. На этот раз человека атако вало сразу пять ящерят. Эти умники уч ли конфуз товарища и потому нацелили сь на открытую шею, расчитывая вцепи ться жертве прямо в горло.
"Скиф" держал ситуацию под кон тролем. Его интел-комп давно задейст вовал систему безопасности человека,
включив на полную мощность все свои сонары, сенсоры, пси-радары, разнооб разные датчики и электронные рецепт оры. Поэтому он мгновенно вырастил из воротника костюма защитный энерго -силовой экран в виде прозрачного шле ма, надёжно укрывшего голову Афана сия от любых посягательств.
Пятеро ящерят наткнулись на не видимую стену энергобарьера, вхолост ую клацнули челюстями и, вспыхнув го лубым пламенем, с диким шипением пр осыпались к ногам человека огненными шарами. Их гибель не остановила оста льных. На Афанасия одновременно на бросилось ещё с полсотни особей...
Внезапно слева затрещали кусты . "СКИФ" заорал как резанный: "Опасно сть!!!" - и самостоятельно включил гра ви-пояс. Афанасия подбросило вертика льно вверх, он завис над землёй метр ах в пяти-шести. Сверху ему хорошо
было видно, как на поляну выскочил типичный представитель местной Фау ны - нелепая помесь петуха со страус ом - трёхметрового роста.
Страусопетух или петухостраус набросился на ящерят с видимой охот ой. Его пеликаний зубастый клюв слов но молотом долбил их по махоньким че репам, десятками убивая на месте, в то время как могучие голенастые лапы с кривыми когтями давили, душили, рва ли и просто калечили добычу сотнями.
Похлопывая по бокам недоразви тыми крыльями, страусопетух время от времени подбрасывал клювом вверх ка кого-нибудь живого ящерёнка и на лету ловко заглатывал. И тогда от головы к
туловищу по длинной шее скатывалось заметное утолщение в виде кома. Одно за другим, без остановки. Всё это сопр овождалось довольным кудахтаньем. Зр елище казалось забавным. Афанасий наблюдал за пиршеством пернатого хи щника с неподдельным интересом. Его повадки рассмешили человека. Нечто подобное он видел в каком-то зарубе жном мультике...
Страусопетух, услышав в небе странные звуки, задрал голову и увид ел гогочущего от души Ходынова. Его реакция оказалась неожиданной. Он пр ыргнул вверх и щёлкнул клювом, пыта ясь схватить человека. Афанасий еле успел поджать ноги, иначе бы остался без пятки.
Тварь немедленно повторила поп ытку. Вид новой добычи вытеснил из её
куриного мозга все воспоминания о ящ ерятах, остатки которых поспешили ук рыться в зарослях. "СКИф" предвидел
подобный вариант событий, потому и подбросил хозяина вверх ещё на три метра. И тем не менее страусопетух и на этот раз чуть не оттяпал Афанасию ступню.
Тот рассвирепел, выхватил луче мёт и с криком:" Но ты, петух гамбургск ий, получай!" метким выстрелом срезал с макушки прыгуна красивый султан - пучок пёстрых перьев в полметра высо той. Луч прожёг кожу головы до кости. От боли и испуга страусопетух заверте лся по поляне юлой, оглашая окрестнос ти жалобным кудахтаньем. Афанасий выстрелил повторно и на этот раз отст риг перья на хвосте. Тварь заверещала ещё громче, метнулась с поляны прочь и исчезла из глаз, с треском продира ясь сквозь заросли.
Победитель пожирателя ящерят огляделся: в небе он был один. Но это ничего не значило! Сейчас один, а чер ез секунду поналетят разные зубастые твари и начнут приставать... Так, с ор ужием в руках, он и полетел не снижая высоты к подножию холма, перед кото рым простиралась обширная луговина, изрезанная оврагами и руслами ручейк ов. Местами на ней кучковались купы деревьев с зонтичными кронами, перис тые пальмы, магнолии, манговые разно видности деревьев, гигантские эвкали пты..
Оставшееся до цели расстояние
хроноразведчик преодолел за десять минут и без приключений. Он опустил ся на террасу, чуть ниже площадки с ку полом. Оказалось, что тот кое-как поко ился только на восьми из двенадцати стоящих кругом колонн. Четыре на тре ть обвалились и торчали обломанными зубочистками.
Сам некогда белоснежный купол
являл собой жалкое зрелище. В основ ном из-за звёздообразных оплавленных пробоин со следами копоти.
"Эге! - подумал Афанасий, - Да тут про катилась нехилая войнушка!"
Он увидел засыпанную листвой и заваленную хворостом мраморную лест ницу, подошёл к ней и, поднявшись по заросшим мхом ступеням к колоннам, робко ступил в тень под накренивший ся свод. В центре круглой площадки ок
азался фонтан из красного гранита с невысоким, но широким постаментом в середине. На нём, по идее, должна бы ла находиться статуя либо нимфы с рас колотым кувшином, либо русалки, а то и дельфина... И ведь что-то такое стоя ло, судя по оставшимся следам, но ны не исчезло...
Афанасий присел на край фонта на, снял ранец и извлёк Индикатор. Хр устальный череп горел мягким розовым светом. Он направил его на развалины,
виднеющиеся на склоне холма ниже ку
пола. Свет Индикатора не изменился. Тогда он стал водить им по сторонам, то влево, то вправо. Результат был пре жним - череп продолжал оставаться по стоянно розовым...
"И как мне искать МП дальше? - огорчи
лся он, вертя Индикатор в руках, - Вот, гадство! Череп под куполом всегда одн ого и того же тона! Да, задачка..."
Ходынова охватило уныние. Ско лько трудов положено, сколько усилий затрачено - и всё насмарку! Неужели он не оправдает доверие ВИТа? Неуже
ли не справится с задачей? Да, не хоте
лось бы выглядеть в глазах нового при
ятеля никчёмным неумёхой, ни на что не годным...
Внезапно из-за его спины разда лись какие-то странные приглушённые стуки. Он отложил Индикатор в сторо ну, вскочил и обернулся, ища глазами их источник. Но ничего и никого на вер шине холма не увидел. Стук повторил ся. Теперь стало ясно: он долетал с пр отивоположенной стороны холма и опр еделённо имел искусственное происхо ждение. Словно там стучали камнем о камень...
Афанасий насторожился. К массе
проблем добавлялась ещё одна. Следо вало срочно провести разведку с тем, что бы уточнить, что это за стуки и нес ут ли они ему угрозу. Он шагнул впер ёд, но зацепил ногой Индикатор и тот
скатился на дно фонтана прямо к поста менту, где внезапно вспыхнул малино во красным огнём.
Афанасия осенило, он всё понял: МП находится не в развалинах, а в фон тане. Вернее, под постаментом. Забыв о стуке, он с места запрыгнул на него
и стал судорожно сгребать ногой накоп ившийся мусор в сторону. Интуиция не
подвела - под прелой листвой показал ась круглая покатая выпуклость...
Чувствуя нарастающее волнение,
хроноразведчик присел на корточки и продолжил расчищать находку то рука ми, то лазерным штык-ножом. Работа спорилась. Вскоре перед ним открыла сь крышка люка метрового диаметра. Непонятно из какого материала, но не из металла или сплавов определённо.
Афанасий сходил за рюкзачком,
подобрал Индикатор и снова вскарабк ался на постамент. Череп над люком со всем побагровел и даже начал пульсир овать. Это говорило о том, что искатель
артефактов находился на верном пути.
"Люк ведёт в подземелье, где и хранит ся МП. Осталось его открыть!"- подум ал Ходынов, шаря вокруг крышки в пои сках запорного механизма. Но ничего похожего не обнаружил...
- Проклятье! - выругался он вслух, - Как же открывается эта штуковина?
"СКИФ", услышав в голосе хозяи на озабоченность, мгновенно пришёл на помощь.
- Я открою! Тут требуется импульс в СВ Ч-диапазоне. Я пошлю. Смотри!
Афанасий выпрямился, с надежд ой уставившись на люк. Крышка со скр
