вздохом, старательно отводя взгляд от яств.
«Кажется, пронесло! Он ничего не заподозрил! »
- Интересуешься, где скрывается правда жизни, милейший? - пристально посмотрел на него Учитель, - На этот вопрос искали ответа умы покрепче наших с тобой, да так и не нашли. Если хочешь знать, то, на мой взгляд, что правду искать, что смысл жизни - одинаково бесперспективное занятие. Согласись, нашедшему смысл жизни - дальше жить бессмысленно!!!
Учитель расхохотался. Его полные, округлые щёки побагровели. То ли от выпитого, то ли от смеха – как угадать? Ученик дипломатично поддержал шефа подобострастным хихиканьем.
- Да ты располагайся поудобнее, милейший. Двигай стульчик к столу поближе… Вот так… И не будь таким скромным, ты ещё недостаточно велик для этого! Не стесняйся, наливай чего душа желает, выпивай, закусывай… И без условностей, пожалуйста!
Ученик задохнулся от волнения. Так с ним Учитель никогда раньше не говаривал и за свой стол не саживал. Видно, случилось нечто из рамок вон выходящее. Учитель явно припас для него какой-то сюрпризец…
Не церемонясь, он наполнил лучшим французским коньяком самый большой фужер и скороговоркой пожелав Учителю всех благ, лихо опорожнил его одним махом. Затем принялся жадно закусывать, подхватывая золотой вилкой то с одного, то с другого блюда лакомые кусочки: мясо, рыбу, салат…
«Ну и здоров же он жрать на халяву, - восхищался, улыбаясь, Учитель, - Молодец! Так и надо! Я сам, помнится, в его статусе был таким же…»
Он откинулся на спинку и полу прикрыв веки, предался воспоминаниям. Много-много десятилетий тому назад, когда он, Советник Президента и Учитель Четвёртой Ступени Братства Серой Руки ещё не был ни советником, ни тем более Учителем, а носил простой титул: «Послушник Братства», в тот знаменательный день Конклав Девяти без обиняков принял у него непростые экзамены на “отлично” и уже вечером Указом самого Магистра он был переведён из Послушников в Ученики с присвоением Нулевой Степени, самой низшей в иерархии Братства.
Как же счастлив он был тогда!
Спустя оговорённые уставом три дня, тот же Конклав Девяти назначил ему Учителя, в задачу которого входило вести Ученика по пути самосовершенствования и самореализации…
Много воды утекло с тех пор в Потомаке, как говорят американцы! Ныне он является заслуженным Братом Третьей, нет, теперь уже - Четвёртой Ступени. А его незабвенный Учитель, достойнейший надо признать человек, имеет Пятую. Сейчас он является для него Опекуном, но название сути дела не меняет.
Да, высоко вознёсся его сэн-сэй, не достать! Но не забывает старик своего любимого ученика, нет, не забывает. Поддерживает постоянно, при случае помогает, чем может и, причём безо всяких напоминаний с его стороны. И он платит Опекуну той же полновесной монетой.
А как же иначе?! Ведь это не писаный закон Братства: ты - мне, я - тебе! Он существует столько же, сколько и само Братство Серой Руки. Согласно Устава Братства, Учитель, назначенный Конклавом, был обязан учить и наставлять порученного его вниманию Ученика до тех пор, пока последний, почувствовав себя достаточно подготовленным, не обращался в специальную комиссию при Конклаве с просьбой о принятии у него экзаменов на присвоение очередной Ступени Братства.
“Ученик”, успешно сдавший экзамены, становился Братом Первой Ступени и автоматически выходил из-под контроля своего Учителя. Теперь он был просто обязан принимать самое активное и непосредственное участие в общественной жизни Братства и выполнять отдельные поручения Конклава. При этом он имел право на любую поддержку Братства в любой жизненной ситуации, а так же мог и дальше продолжать самосовершенствоваться и добиваться следующих Ступеней.
Однако Уставом предусматривался и вариант, при котором “молодой брат” мог просить своего Учителя и дальше осуществлять руководство над ним. Если Учитель соглашался, то он утверждался Конклавом как Опекун и их отношения строились уже в совершенно ином ключе, в основе которого лежала взаимовыгодная поддержка и взаимная помощь. Опекун, естественно, оставался старшим в таком союзе и к его мнению всегда следовало прислушиваться…
Нередко случалось так, что одарённые от природы ученики быстро догоняли, а подчас и перегоняли своих учителей, поднимаясь по иерархической лестнице Братства и добиваясь более высоких Ступеней… Собственно, всего Ступеней насчитывалось семь и обладали наивысшей всего два-три Брата. Да и братьев с Шестой Ступенью насчитывалось десятка полтора-два не больше, и проживали они не только в России, но и по всему свету…
Пятнадцать лет назад Конклав Девяти назначил его Учителем к новоявленному Ученику, недавно переведённому из Послушников и поручил им обоим наиважнейшее задание, предупредив, что его успешное выполнение влечёт автоматическое повышение статуса каждого на целую Ступень.
То есть, Ученик становился Братом Первой Ступени, а Учитель - Четвёртой! И безо всяких там экзаменов!
И вот, спустя долгих пятнадцать лет, Грамоты на очередное присвоение Ступеней были вручены Советнику сегодня утром в торжественной обстановке в Главной Резиденции самого Магистра Братства!
Это было что-то!
Советник до сих пор не мог отойти от незабываемых впечатлений. Ученика туда не пригласили и это правильно - рангом не вышел, но ему поручили самому объявить своему подопечному Величайшую Милость!
Собственно, ради этого торжественного случая Учитель и пригласил Ученика в ресторанчик, где им никто не смог бы помешать отметить это знаменательное событие.
- Давай-ка, милейший, выпьем ещё! - вырвался из плена воспоминаний Учитель и собственноручно наполнил фужер Ученика до краёв.
У того от удивления глаза на лоб полезли, но он не осмелился спросить, за что ему выпала такая честь. А войти в мысли Учителя и покопаться там, было бы возмутительным кощунством и весьма глупым поступком - всё равно блок-защиту Советника ни в жизнь не проломить. Да и застукает он попытку в два счёта! Короче, зря засветишься и неприятностей огребёшь сверх меры.
Они чокнулись, выпили, закусили. Что бы кто-нибудь из них захмелел, заметно не было: братья умели пить и не пьянеть, когда хотели.
- Директор ФСБ нам не страшен. - продолжил тему советник, - Пусть его “слушает”, сколько хочет. Представляешь, они даже специального человечка собираются отправить в Давыдово. Тот должен проверить информацию о Вратах и в случае чего подготовить почву для их захвата.
- Государство решило подсуетиться и наложить лапу на артефакт? - удивился Ученик, - Зачем он им? Один чёрт, профукают!
- Не государство, а Президент. Спит и видит, как бы остаться на второй срок, глупец. Сказано же ему было, что бы не рыпался, второй срок ему и так обеспечен, так нет же… невмоготу…
- А потом что? - поинтересовался Ученик, - В смысле, после второго срока?
Советник в задумчивости покрутил вилкой в воздухе.
- Что потом? Мавр сделал своё дело - мавр может умереть!
- Даже так? - поднял брови Ученик. Советник улыбнулся.
- Не так дословно, милейший. Пока я имел ввиду политическую смерть. Да, он должен уйти с политической арены и уйдёт, но не сейчас. Потом… А годика через три-четыре мы его и впрямь торжественно похороним. Человек пожилой, со здоровьем не в ладах, всё будет выглядеть вполне естественно.
Он очистит место для другой, давно подготовленной нами кандидатуры. Весьма интересный расклад намечается… С новым Президентом и его окружением Россия скатится на самое дно, и сама не заметит, как это произошло! Заманчивая перспективка! Но, довольно об этом…
- А кто он, этот феэсбешниковский наймит?
- Брат жены Симакова! Молодой, подающий надежды учёный. Он и зять будут у вас всё время перед глазами, так что можешь не дёргаться. У вас же всё под контролем, верно? Вы даже умудрились заснять на видеокамеру, как сегодня утром Страж начал копать колодец и углубился аж на полметра! Или я ошибаюсь?
Ученик чуть не поперхнулся. Этот сюрприз он хотел преподнести Учителю как бы невзначай и тем самым усилить эффект неожиданностью, но тот откуда-то уже узнал обо всём сам.
- А… Я… Ни… - он попытался ответить с полным ртом, но у него не получилось. Только запив минералкой, он смог говорить:
- Я ничего подобного не говорил, Учитель, хотя всё верно! Как я и обещал, он приступил к работе. Но откуда вы узнали?
- От верблюда! Ещё вчера я попросил Конклав выделить нам десяток спутников-шпионов, и он пошёл навстречу. С нуля часов усадьба Симакова находится под постоянным визуальным контролем из космоса. На неё одновременно нацелены объективы не менее трёх спутников зараз. Вот полюбуйся!
Он встал из-за стола, отдёрнул гардину, за которой пряталась ещё одна дверь - основной вход в кабинет, и, приоткрыв её немного, приказал стоящим там телохранителям никого к нему не впускать. Затем повернулся к шедевру Перова ”Охотники на привале”, висевшему слева от входа, и как-то по-особому щёлкнул пальцами.
Ученик подумал, что картина - наверняка оригинал. Учитель не стал бы размениваться по мелочам и окружать себя какими-то там копиями. Копия, скорее всего, висит сейчас в Третьяковке…
Вдруг полотно треснула посередине и две его половинки стали расползаться по сторонам с тихим гудением. На стене открылся большой и плоский жидкокристаллический экран, который засветился серым светом. На нём появилось изображение. Оно подавалось сверху и под небольшим углом. В кадре застыло деревенское подворье.
Разрешающая способность видеосистем спутникового наблюдения про сто потрясала воображение: на экране просматривалась любая деталь, какой бы мелкой она ни была. «Не меньше 15см. - подумал о ней Ученик, - И объёмные характеристики на высоте. Ни у кого в мире нет подобной аппаратуры! А у Братства – пожалуйста!»
Судя по степени освещённости, рассвет только-только наступил. Но вот из дома появился мужчина. Ученик моментально узнал в нём Симакова. И как было не узнать, когда он следил за ним целых пятнадцать лет! Сколько наблюдал, столько тот и снился ему по ночам.
Симаков между тем прошёл в левый угол палисадника и принялся копать землю под ветвями растущего поблизости вяза. Скоро ему сделалось жарко, и он обнажился по пояс. Ученик с Учителем с интересом просматривали запись, сделанную одним из прикомандированных спутников-шпионов.
- Так вот он каков, ваш Симаков - Страж Врат! – резюмировал Учитель, - Ничего примечательного - мужик как мужик! Что это он всё на брезент откладывает?
- Да, так…Отголоски войны! Всякая дребедень: гильзы, осколки, пули…
- Сентиментальный значит? Это хорошо! Проще будет взять его в оборот. Твой человек сумел определить, на какой глубине залегают Врата?
- Говорит: три метра, восемнадцать сантиметров от поверхности. Погрешность: плюс-минус дюйм.
- Сколько по вашим прогнозам потребуется Стражу времени, что бы до них докопаться?
- Если сегодня вечером после работы Симаков поковыряется ещё часок-другой, то послезавтра утром он без сомнения на них наткнётся!
- И я так думаю, что послезавтра. Два дня, стало быть. Ладно, потерпим, дольше
