трое парней в мундирах наемников.
Короче, вечер удался на славу! Проигравший платит. Фулос, промакивая тряпицей разбитую губу, наблюдал, как хозяин харчевни собирает дань с лежащих противников. Темная личность, крепко связанная, лежала у входа на кухню. О ее дальнейшей судьбе гадать не приходилось. Королевский суд и пеньковая веревка.
-- Пять стульев харланской работы, три стола, десять и шесть тарелок из шанакской порцеляны... -- бормотал хозяин скорее для Фулоса, чем для себя, поясняя суть своей мародерской деятельности.
-- Ты как, Хар? -- повернулся Фулос к брату.
Тот морщился, прижимая медный котелок с холодной водой к глазу, под которым уже начал наливаться багровыми красками великолепный синяк.
-- Нормально! -- изрек Харос, хлюпнув при этом разбитым носом.
-- ...Этого не трожь! -- прикрикнул Фулос, когда хозяин нагнулся над лежащим парнем в форме наемника.
-- Вот смотри! -- прохрипел Харос. -- Все лежат, а мы нет. Разве это не доказательство этого самого Дара?
-- А что! -- улыбнулся брату Фулос. -- Соображаешь. Молодца!
Руководствуясь подсказками встречных горожан, братья все-таки нашли требуемый дом магов. О том, что это он, свидетельствовала переливающаяся всеми цветами радуги крыша. Братья даже постояли несколько минут, любуясь переливами. Игре красок соответствовала и музыка фонтана на площади.
Пересилив свое нежелание, Фулос решительно постучал в дверь. На стук вышел молодой человек. Сердито глянув на визитеров, он осмотрел еще и площадь, как будто сомневался, что именно эти двое стучали.
-- Чего вам, служивые? -- осведомился он.
-- У нас письмо к тану Муритару ад Гару, -- доложил Фулос.
-- Давайте, я передам, -- молодой человек протянул руку.
-- Мы должны ему передать лично в руки, -- отрезал Фулос.
-- Это дом магов! -- нахмурился молодой человек.
-- Именно его мы и искали, -- кивнул Харос.
Привратник еще больше нахмурился и сделал рукой какой-то жест. Над его ладонью вспухло белесое облачко, из которого вырвалась самая настоящая сосулька. Она попыталась повторить тот же маневр, что и файер Хублата. Но на этот раз братья были настороже. Фулос, отметив, что сосулька движется все же медленнее того файера, выдержал паузу и в последний момент резко сделал шаг в сторону, оттолкнув брата в другую. Полный муки вопль послужил логичным заключением этого маневра. Привратник согнулся, прижимая руки к низу живота.
-- В лоб? -- осведомился Харос.
-- Это же маги, не поймут, -- поджал в сомнении губы Фулос.
-- Что здесь происходит? -- раздался гневный голос из коридора, и появился пожилой человек с эмблемой бытового мага.
-- Мы его и пальцем не трогали, -- тут же отозвался Фулос.
-- Просто не успели, -- присоединился к нему Харос.
-- Видимо, дополнительные пять дежурств, которые тебе назначил тан Муритар, не пошли тебе на пользу и ничему не научили, -- сердито обратился к привратнику старый бытовик. -- Ты хочешь стать вечным привратником и провести тут остаток своих дней?
-- Э-э-э... -- протянул Фулос, пытаясь обратить на себя внимание увлекшегося разносом мага.
-- Чего вам? -- раздраженно спросил тот.
-- Где-то я уже это слышал, -- буркнул Харос.
-- Письмо тану Муритару, лично в руки, -- терпеливо повторил Фулос.
-- Идите за мной! -- распорядился маг и, направившись вглубь коридора, бросил привратнику: -- А ты мне смотри! Еще раз такое повторится, доложу тану Муритару. Вежливее надо быть с посетителями, вежливее!
Тан Муритар пытливо рассматривал стоящих перед ним наемников. В руке у него было письмо Хублата, которое он уже успел прочитать.
-- Хороши! -- вздохнул он, обратив внимание на цветущий здоровым фиолетовым цветом заплывший глаз Хароса. -- Откуда такой шедевр?
-- Ну... это... -- замялся парень.
-- Знаю, знаю! Конечно же, упал! А брат попытался подставить плечо, но тоже рухнул, причем на кулаки.
Муритар кивнул на ободранные костяшки рук Фулоса.
-- Просто наводят на наемников напраслину всякую! И вы желаете в таком виде отправиться в святая святых, Школу?
Братья смущенно переминались на ногах, стоя перед таном Муритаром.
-- Я этого допустить не могу, -- решил он. -- Придется тратить (причем даром, заметьте!) мою энергию и приводить вас в порядок. Вот ты, оболтус с фиолетовыми разводами на физиономии, подойди сюда. Так... Это как же тебя угораздило? Эй! Да у тебя еще и нос поврежден!
-- Там, когда я падал, угол стола повстречался... -- доверительно сообщил Харос, хлюпая носом.
-- Вижу, что не подушка! -- сварливо отозвался тан Муритар. -- Я вас сейчас немного подлечу и отправлю. Хорошо, что телепорт еще не перенастроил. Вчера вот девицу отправил, сегодня -- вас. Быть может, стоит еще подождать? А вдруг еще кого-нибудь принесет?
-- Девицу? -- заинтересовался Фулос. -- Туда? Симпатичную?
-- Кобель! -- вынес вердикт Муритар. -- Смотри мне! Ее сам тан Хараг сопровождал! Хотя, девица -- да! Ладная была... Эй! А это что за пятна у тебя на локте? ...А ну-ка!.. Единый, в каком вы виде?! Вы что, спали в своей форме?
-- Дрались, -- поправил Харос, осторожно щупая вылеченный глаз.
-- Ну, и спали тоже, -- напомнил ему Фулос. -- За столом, в харчевне.
-- Все ясно! -- закатил глаза тан Муритар. -- Если бы не письмо тана Хублата, я бы вас выгнал отсюда в три шеи! А так придется вспомнить молодость и приводить вас в порядок.
Тан Муритар поводил ладонями вокруг каждого из братьев и отступил на шаг, критически рассматривая плоды своей деятельности. Фулос восторженно присвистнул. Мундиры были чистенькими и выглаженными. Медали блестели на груди так, будто их только что надраили. Так же нестерпимо блестели и пряжки поясов. Тан Муритар одобрительно кивнул и сделал завершающий жест. Из пальцев вырвалось облачко, окутавшее сапоги братьев. Когда оно растаяло, с ним вместе растаяла и дорожная пыль, покрывавшая сапоги.
-- Учитесь! -- самодовольно хмыкнул тан Муритар. -- Пригодится! Особенно, если вы будете бытовиками.
-- Не хватало! -- возмущенно воскликнул Фулос. -- Мы воины!
-- Да! -- веско присоединился к брату Харос.
-- Это испытание покажет, кто вы, -- непреклонно отозвался тан Муритар. -- А сейчас с вас один золотой за лечение, и еще один за приведение вашего вида в порядок. И учтите, это я вам как будущим коллегам делаю существенную скидку.
Тан Муритар забрал монеты с ладони растерянного Фулоса и весело ему подмигнул.
-- Улавливаешь, как выгодно быть бытовиком?
-- Да уж! -- выдохнул тот.
-- Пошли! -- распорядился тан Муритар, протягивая вновь запечатанное письмо Фулосу. -- Время там еще раннее. Успеете устроиться. Это письмо отдашь в зале телепортов дежурному оператору.
-- Ух, ты! -- восторженно проговорил Харос, когда они вышли из телепорта.
Да, картина того стоила. Ряды телепортов, светящихся и темных, располагались по обе стороны от парней. Пока они разинув рот рассматривали это чудо, рядом с ними возник человек в зеленом халате с какой-то эмблемой на груди.
-- Кто такие? -- сухо осведомился он.
Парни дружно обернулись на голос.
-- Нам бы тана дежурного оператора, -- решился Фулос.
-- Зачем? -- последовал не менее сухой вопрос.
-- Письмо передать.
-- Давай! -- протянул руку человек.
-- Это тану дежурному оператору, -- спрятал руку с письмом за спину Фулос.
-- Дежурный оператор -- это я! -- сердито сказал человек в халате. -- Давай письмо!
-- Я тебе сейчас в лоб дам! -- неожиданно взъярился Харос. -- Ты что думаешь, если мы с периферии, то можно нам все что угодно врать? Ты себя в зеркало видел? Какой из тебя, к лешему, тан дежурный оператор?
Дежурный даже несколько оторопел от такого выпада. Он удивленно воззрился на Хароса, сжимавшего рукоять своего меча на поясе.
-- И тем не менее, я и есть дежурный оператор, -- уже несколько миролюбивее сказал он. -- Вот эмблема, которая это подтверждает.
-- Я думал, что тан дежурный оператор выглядит по-другому, -- пробормотал Фулос, всматриваясь в рисунок эмблемы, где красненькая точка бегала по кругу, в центре которого сияло изображение телепорта.
-- Дежурный оператор -- это не титул, -- терпеливо ответил человек. -- Поэтому таном его не называют.
-- Но вы же маг? -- поинтересовался Фулос, протягивая ему письмо.
-- Конечно! -- кивнул тот, вскрывая конверт. -- Тан Малевик ад Сисоп, к вашим услугам.
-- Ну, мы... -- Фулос замолчал, повинуясь нетерпеливому жесту оператора, который вчитывался в текст.
-- Ясно! -- заявил тан Малевик. -- Очень вовремя! Поторопитесь, испытание вот-вот начнется!
Руководствуясь объяснениями дежурного, ребята быстро двинулись к месту испытаний. Ничего особенного. Высокое здание необычных очертаний, вывеска "Приемная комиссия", группка людей у входа.
Руководил испытаниями гражданский -- у них в полку так величали всех, кто не относился к войскам. Высокий носатый мужик, которого все называли тан Алим, властно распоряжался очередью. Приметив братьев, он сделал приглашающий жест, ставя их в очередь по каким-то одному ему известным критериям. Вот так, даже толком не представляя, в чем суть, братья и приняли участие в испытании. Из разговоров окружающих они поняли только одно: надо что-то взять и принести.
Когда Фулос оказался в темной комнате, он несколько напрягся. Быть может, тут с освещением неприятность случилась? Как же он что-то сможет вынести, если он ничего не видит? Но растерянность длилась недолго, ровно до того момента, как засияла красная табличка в двух шагах от него. Твердо решив, что именно это и надо выносить, Фулос уцепился за табличку обеими руками и рванул на себя. Табличка, хоть и не имела ощутимого крепления, не сдвинулась с места.
-- Я тебя все же вынесу! -- предупредил Фулос, захватывая рукоять своего меча.
Он уже совсем собрался было нанести свой коронный косой удар, когда неожиданно заметил еще одну деталь. Деталь имела вид красного же кольца и висела несколько ниже таблицы, в воздухе.
Фулос осторожно коснулся кончиком клинка этой детали. Колечко легко качнулось от его прикосновения.
"Наверное, это его я должен вынести!" -- осенило Фулоса.
Он на ощупь загнал меч в ножны на поясе и, наклонившись, подхватил кольцо. Оно легко лежало на его ладони, переливаясь всеми оттенками багрового цвета.
-- Классная штука! -- изрек Фулос, направляясь к выходу. -- И светит неплохо!
Он торжествующе вывалился из дверей. Как оказалось, эта дверь располагалась совсем не там, где был вход. А он-то гадал, куда девались те, что заходили в комнату перед ними. Испытуемые, ожидавшие своей очереди, стояли в другом конце коридора. Как раз готовился зайти Харос.
-- Табличку не трожь, братан! -- заорал Фулос, размахивая своим трофеем. -- Ты колечко бери!
Харос, услышав голос брата, дернулся. Но, уверенно направленный мощной дланью тана Алима, влетел в дверь, которая тут же за ним захлопнулась.
-- Подойдите ко мне, бравый воин! -- услышал Фулос женский голос слева от себя.
В углу зала стоял столик, за которым восседала женщина строгого вида. Это именно она позвала Фулоса. Фулос нервно взглотнул и подошел на зов.
-- Хм! -- произнесла женщина, внимательно рассматривая парня. --
