не пытались сделать воспитатели, чтобы посеять среди них семена раздора. Известно, что управлять всегда легче теми, кто сам по себе, где каждый следит за каждым и доносит на каждого. Эти же уже пятый год держались крепким коллективом, не допуская слабины. Круговая порука, вот как это называется.
Суданос остановился перед Фулосом. Этот мальчишка его злил. Как, впрочем, и его брат. Оба упрямы, скрытны и умны. Несомненно, они одни из заводил. Но Фулос, глядя перед собой, не отреагировал на пытливый взгляд воспитателя.
-- Я бы из вас вытянул признание! -- прошипел Суданос. -- Но на ваше имя пришел запрос из учебного полка. Интересно, как там узнали о вас? Идите! Собирайте свои шмотки и отправляйтесь к казначею приюта. Он выдаст вам выходное пособие.
-- Ты что-нибудь понимаешь? -- спросил Фулос, растерянно глядя на брата.
-- Не больше твоего, -- отозвался тот, пересчитывая монеты.
Выходное пособие не было очень уж большим, поэтому процесс пересчета оказался быстрым.
-- Откуда это? -- продолжал настаивать Фулос, потрясая письмом.
Харос отобрал у него листок и начал его рассматривать.
-- Это не королевский учебный полк, -- наконец изрек он.
Харос указал Фулосу на восковый оттиск на конверте. Фулос вынужден был согласиться с братом. На печати явственно была видна голова волка, символ наемных войск.
-- Час от часу не легче! -- вздохнул он. -- Ничего не могу понять!
-- Ладно, -- пожал плечами Харос, -- чего голову сушить? Пошли лучше к дядюшке. Перекусим, а там видно будет. Может быть, он что-то подскажет. Все-таки, он старик умный, и жизнь повидал.
Корчмарь Туротос, увидев братьев, обрадовался. Он растроганно обнял одного, другого и, что-то невнятно причитая, проводил их внутрь помещения.
-- Вот! -- бросил конверт на стойку Фулос, когда процесс приветствий закончился. -- Под это дело нас из приюта поперли.
Туротос не торопясь взял конверт, внимательно его осмотрел, вынул пергамент и, шевеля губами, прочитал официальную часть.
-- Ну и что ты на это скажешь? -- поинтересовался Фулос.
-- Да, что ты на это скажешь? -- присоединился к нему брат.
-- Что же тут удивительного? -- поднял кустистые брови Туротос. -- Крекен выполнил свое обещание.
-- Какое? -- удивленно взглянул на Туротоса Фулос.
-- Взять вас в свой полк. Но прежде чем туда попасть, вам необходимо пройти обучение. Для этого наемники и организовали учебные полки, где будущие воины проходят подготовку. Это чтобы у вас был шанс остаться в живых после первого же боя. По-моему, весьма разумно.
-- Что, просто вот так взял и пообещал? -- недоверчиво прищурился на Туротоса Харос.
-- Не просто, -- вздохнул корчмарь. -- Сам знаешь, даром даже лягушки на болоте не квакают. Но я не мог вас просто так оставить. Что вам светило, останься вы в приюте?
-- Да леший его знает, -- пожал плечами Фулос.
-- Ничего хорошего вам не "светило"! -- сердито буркнул Туротос. -- Мне ли не знать, что эти сиротки потом используются на самых грязных работах. Надо было вытаскивать вас. Что я и сделал.
-- Спасибо, дядюшка! -- растроганно сказал Харос.
Фулос кивком подтвердил свое согласие.
-- Но что нам теперь делать?
-- Да, ясно же! -- хмыкнул корчмарь. -- Отправляться в полк. Он находится в районе городка Форт-Анар. Вот по этому предписанию вас там примут и определят...
-- А также дадут по голове и заставят что-то делать из грязной работы, -- буркнул Фулос.
-- Это еще почему? -- удивленно посмотрел на него Туротос.
-- Сам же говорил, что к сироткам отношение такое.
-- Не путай! -- строго проговорил корчмарь. -- Это наемники! Там судят не по происхождению, а по делам. Это в королевских войсках у вас шансов бы не было. А так, вы -- ребяты хваткие. Пробьетесь!
-- Так-то оно так! -- вздохнул Фулос. -- Да вот только я не хотел бы воевать. Во всяком случае, я не думал над этим.
-- А чего? -- повернулся к нему Харос. -- Вот теперь можешь и подумать. Тем более что все остальные пути ведут к королевской виселице.
-- Факт! -- подтвердил Туротос.
-- Раз... удар! Раз, два... отход! ...Щит прямее держи, село! ...Раз, "обманка"...
Сержант-инструктор уже в который раз заставлял выполнять эту связку. Фулос, тяжело и надсадно дыша, с ненавистью поглядывал на него. Рядом хрипел брат, хекая каждый раз, нанося по манекену удар за ударом.
Лагерь, где стоял учебный полк наемников, особыми изысками не страдал. Большой квадрат, окруженный частоколом из ошкуренных бревен. По углам вышки, на которых денно и нощно дежурили те же новобранцы. Несколько шатров для офицерского состава и для сержантов-инструкторов. Все остальные спали под открытым небом в целях закалки и подготовки к предстоящим трудностям боевой жизни. Был еще большой склад, где хранилось учебное оружие, и дымили трубами две печи, на которых готовилась немудреная солдатская пища. Ну, и само собой, отхожее место. А как же без этого?
С самого начала ребят взяли в жесткий оборот. Да, тут умели это. Хорошо еще, что попали оба в одно отделение. Хотя Фулоса назначили командиром этого отделения, легче ему от этого не было.
Учиться приходилось наравне со всеми, да еще и получать за провинности каждого из отделения. А провинностей каждый сержант мог найти целую кучу на все случаи жизни. Как говорили, можно и к мачте прицепиться: почему прямая, и почему здесь стоит? Было бы желание. Вот Фулос и отхватывал эти случаи. Такая жизнь вбила в него стойкое отвращение к командным должностям на все оставшиеся годы. Хорошо еще, что рядом был брат. Вдвоем они железной рукой держали порядок в отделении. Не раз и не два приходилось выяснять отношения с другими новобранцами. Дошло до того, что братья стали "прописными драчунами", и их опасались трогать все остальные.
-- ...Резче удар, Фулос! -- ворвался в сознание рык сержанта. -- Что ты гладишь этот манекен, как любимую бабу? Такими ударами ты и комара не убьешь. Хотя он и так подохнет, от смеха, глядя на тебя. Давай еще раз!
Их учили жестко, до кровавого пота. Учили построениям. Учили сражаться в одиночку и группами. Кто-то не выдерживал и сбегал. За такими не гнались. Это уже забота стражи. Кто-то погибал от неудачных ударов. Что поделать? Учебное оружие, хоть оно и учебное, тоже могло убивать. Но зато в результате войска получали хорошо обученных и вымуштрованных бойцов. А опыт? Опыт -- это дело наживное.
Дни походили один на другой, как зерна в коробе у селянина перед посадкой. У братьев было только одно желание -- выспаться. Дремать пытались при любой возможности. Жаль, что только этих возможностей сержанты им давали немного. Даже вечером, когда солдаты отдыхали после трудного дня, спать не разрешалось. Но близилось уже завершение муштры, и братья не без основания надеялись, что потом будет легче.
Однажды среди ночи полк был поднят по тревоге. Сначала ее восприняли как очередное издевательство над солдатами. Но, понаблюдав за озабоченными лицами сержантов, Фулос понял, что дело серьезное. Он подтолкнул локтем Хароса, указывая кивком на появившегося перед строем офицера. Обычно офицеры жили своей жизнью, недоступной пониманию новобранцев. Они общались только с инструкторами, а инструкторы, в свою очередь, и доносили то, что считали нужным, до солдат.
-- Хочу вас обрадовать, парни! -- громко сказал офицер, дождавшись, когда гомон утих. -- Ваша учеба на этом закончилась.
По рядам пронесся радостный шум.
-- Но расставаться нам еще рано, -- ехидно улыбнулся офицер. -- Теперь вам предстоят практические занятия. Они покажут, кто на что годен. Орки пришли, парни. Орки! И нам придется первыми стать на их пути. Надо продержаться хотя бы день! Дальше будет легче. В пути уже несколько коронных полков и наемники. Придется вспомнить все, чему вас тут обучали. Иначе орки нас сметут и не заметят, как. Сейчас вы получите оружие. Разобрать и строиться в боевом порядке. Места вам укажут сержанты. Не подведите честь наемников, парни!
В ответ раздался многоголосый волчий вой. Именно так наемники отвечали на вызовы судьбы.
Офицер довольно улыбнулся и помахал кому-то рукой. В свете костров появились дежурные. Они тащили оружие. Настоящее боевое оружие!
Фулос вытащил из кучи сваленных мечей клинок и пристально осмотрел его. Хорош! Пусть и без особых изысков, но чувствуется правильный баланс, рукоять удобно лежит в руке, им можно пользоваться как одной, так и двумя руками. Появился Харос. За спиной щит, в руках другой, для брата. Мечом он уже успел обзавестись. Вон, болтается на поясе в петле. Ножны новичкам не положены. Ножны для клинков -- это привилегия офицерского состава, благородных.
Выстроившись в боевую колонну, учебный полк дружно тронулся навстречу судьбе и боевой славе.
Фулос баюкал раненную руку, рядом лежал Харос с перевязанной окровавленной тряпкой головой. Офицер хрипел еще какие-то приказы, но смерть была неминуемой. Орки, размахивая томагавками и палицами, приближались. Горстка выживших солдат уже была не в состоянии что-то сделать.
Но внезапно что-то изменилось. Вокруг них возникла зеленоватая прозрачная стена. Небо засветилось золотистым сиянием, земля затряслась от тяжелого топота.
Среди орков началась настоящая паника. Они отшатнулись назад, развернулись и, давя друг друга, поспешно бросились наутек. Тяжелый топот нахлынул. Огибая зеленоватую стену, мимо пронеслись глыбы металла -- тяжелая кавалерия коронного полка, первым прибывшего на подмогу. Низко опущенные пики, окованные защитными доспехами кони, все это врезалось в толпу орков, сокрушая и давя неорганизованную орду.
Шаманы не успели среагировать. Если они сначала не участвовали в сражении, полагая, что орда справится с этой горсткой и без их помощи, то сейчас все изменилось настолько быстро, что они не смогли что либо противопоставить. Боевые маги недаром ели свой хлеб. Они-то и блокировали все попытки шаманов.
Фулос тяжело осел там, где стоял. Харос открыл глаза и непонимающе смотрел на побоище, организованное кавалерией.
-- Будем жить, воины! -- прохрипел офицер и кулем свалился рядом с полковым знаменем.
Знаменоносец не шелохнулся. Он крепко сжимал побелевшими пальцами древко порванного в нескольких местах и окровавленного знамени, с золотистой мордой волка на зеленом фоне и золотистой же большой руной "у", обозначавшей учебный полк.
"Теперь оно стало боевым", -- вяло подумал Фулос.
Шум битвы быстро удалялся. Кавалерия опрокинула орочьи ряды и гнала их к границе. Мимо обессиленных бойцов проходили все новые и новые свежие подразделения. Колыхались штандарты коронных полков, реяли знамена наемников. Прогрохотал еще один отряд тяжелой кавалерии.
Стена, окружавшая остатки учебного полка, растаяла. В сопровождении всадников к ним приблизился какой-то важный чин. Офицер завозился, пытаясь встать. Израненное тело плохо слушалось, но все же ему удалось подняться на ноги. Старательно выпрямившись, он отдал честь.
-- Лэр генерал! Учебный полк задачу выполнил. Орда задержана.
Генерал спустился с коня и козырнул в ответ.
-- Благодарю, полковник!
-- Виноват, но я -- майор, -- прохрипел офицер.
