спустилась к Морите.
-- Пусть этот ваш зверь туда идет. Мы его встретим. Болото и не таких принимало.
-- Ты осторожнее там, -- озабоченно проговорил Михась. -- Пока мы его охотить будем, он может и тебя встретить.
Марва, не отвечая, шмыгнула в кусты.
-- Пошли! -- скомандовал Михась, поворачивая в другую сторону.
Шли недолго. На берегу лесного ручья Михась остановился и лапкой указал Морите на след, четко отпечатавшийся в глине. Морита присела, держа лук со стрелой наготове.
След был оставлен внушительной лапой с четырьмя пальцами, каждый из которых завершался острым когтем.
-- Когти не убираются, -- задумчиво проговорила Морита. -- Значит, не кошкообразный. По деревьям лазить не сможет. Это уже хорошо.
-- Что же тут хорошего? -- удивился Михась. -- Он и на земле жрет так, что только держись!
-- Зато, если что, можно и на дереве схорониться, -- отозвалась Морита, исследуя находку. -- Воду пьет, значит, не нечисть.
-- Нет, не нечисть, -- покивал Михась. -- Я же говорю, что его как кто просто накачал.
-- А пошел он вон туда! -- указала рукой Морита, выпрямляясь. -- Ну, и мы пойдем за ним.
-- Нет, -- поправил ее Михась. -- Это ты пойдешь за ним. А я побегу в другую сторону. Схоронюсь где-нибудь.
-- Откуда я знаю, куда он двинется дальше? -- лукаво улыбнулась Морита. -- Быть может, он как раз в ту сторону, где ты хорониться будешь, пошел.
Михась застыл в глубокой задумчивости. Морита, внимательно всматриваясь в след, нырнула в заросли по бокам ручья. Шаг ее стал еще более осторожным и бесшумным. Она скользила среди деревьев и кустов, став опасным противником для любого, кто встретится ей на пути.
Она бежала довольно долго. Уже стало ощутимо темно, но все же Морита хорошо ориентировалась, отлично зная суть леса и его законы. И тут она услышала утробное рычание. Низкое и басовитое, внушающее неприятное чувство страха. Впрочем, какой может быть страх, когда в руках у нее великолепное оружие? Подготовив стрелу, Морита начала сближение с целью.
Вот теперь стало понятно, за кем охотилась эта тварь! Низкий, но широкоплечий гном стоял, держа в обеих руках копье. Он прижался спиной к толстому дубу, и таким образом был защищен сзади. Шишковатый шлем был надвинут на брови, борода воинственно встопорщена, но обреченность ощущалась в его облике.
Перед ним возвышалось чудовище. Бурая клочковатая шерсть, огромная пасть, блестящая белыми иглообразными клыками, из которой в предвкушении добычи стекала слюна. Толстые лапы прочно упирались в землю. Глаза горели каким-то мутно-зеленым светом.
Вот чудовище снова утробно зарычало и пригнулось, готовое прыгнуть на свою жертву. Гном тоже пригнулся, крепче ухватив свое копье. Он понимал, что шансов у него никаких против жуткой зверюги нет.
В этот момент Морита и пустила в полет первую стрелу. Она не сомневалась, что придется еще стрелять, поэтому быстро наложила на тетиву новую. Но первая стрела мгновенно промелькнула в воздухе, оставляя за собой источающий голубизну след, вошла точно в один из глаз чудовища и там неожиданно взорвалась, озарив все вокруг ярким голубым сиянием. Обезглавленная туша рухнула на землю, засучила лапами и замерла.
-- Ух, ты! -- выдохнул за спиной Мориты Михась.
А он-то откуда здесь взялся? Морита была уверена, что он отстал еще в самом начале стремительного бега по лесу.
Гном, опустив копье, в изумлении смотрел на своего врага. Потом он повернул голову в сторону охотницы, которая вышла из-за скрывавшего ее куста. Морита улыбнулась ему и помахала рукой.
-- Ага! Вот и нарушитель попался! -- довольно проскрипел Михась, проходя мимо Мориты к гному. -- А что это в заповедном лесу делает представитель подгорного народа? Никак побраконьерствовать решил? Сдавайся, гном! Мы тебя обнаружили.
Гном сразу подобрался и снова ухватил свое копье, направляя его в этот раз уже против новой опасности.
-- Эй! -- грозно сказал Михась. -- Ты видел, что наши стрелы делают с такими, как ты? Хочешь, подобно этому чудищу, лежать тут без головы? Лучше сдавайся! Я уже дал знать начальству о тебе.
Гном осторожно начал пятиться, стараясь скрыться за дубом, о ствол которого до этого опирался.
-- Остановись и выйди сюда! -- неожиданно раздался повелительный голос.
Морита испуганно оглянулась. На поляне стоял тан Горий, которого Морита сразу узнала. Он строго взирал на гнома. Тот бросил копье на землю и какими-то деревянными шагами направился к магистру.
-- Я немедленно свяжусь с вашими, и ты будешь наказан, -- резко сказал тот гному. -- Стой здесь, пока я буду разбираться!
Тан Горий подошел к туше и наклонился над ней, подвесив в воздухе яркий, светящийся дневным светом шарик.
Маг покачал головой и взмахнул рукой, подзывая Мориту.
-- Я так понимаю, что это сделал твой выстрел? -- спросил он, когда девушка подошла.
-- Да, -- настороженно отозвалась Морита.
-- Позволь взглянуть на твое оружие!
-- Оно не мое. Оно принадлежит лесному народцу.
-- Все равно, покажи мне его!
Морита, уже молча, повиновалась. Тот, ловко подхватив лук, внимательно его осмотрел. Хмыкнул, отдал Морите и принялся осматривать стрелы.
-- Это же надо! Стрелы с наложенной эльфийской магией. Откуда такое богатство? -- поинтересовался Горий, подняв глаза на Михася. -- Я уже не спрашиваю о луке, которым вы овладеть просто-напросто не способны.
-- У нас, светлый маг, свои пути, -- важно отозвался Михась. -- Главное, что лук и стрелы оказались в нужный момент в руках этой отважной девицы.
-- Ну-ну, -- хмыкнул тан Горий. -- Чего же тогда звали, если моя помощь тут была не нужна?
-- Ну, не стрелять же в этого? -- Михась махнул в сторону застывшего гнома. -- Браконьеры -- это уже по вашей части.
-- Ладно! С этим мы разберемся, -- пообещал тан Горий, отдавая Морите колчан. -- Ты как, Морита, со мной или тут остаешься?
-- С вами, тан Горий. Только немного подождите.
Морита подошла к Михасю, озиравшему поле боя с довольным видом, и протянула ему лук, с которым ей очень не хотелось расставаться, и колчан со стрелами.
-- Стрелы я возьму, -- кивнул ей леший. -- Не дело им в вашем мире обретаться. А вот лук возьми себе. Заслужила! Носи по праву!
Михась улыбнулся, что выглядело на его мордочке весьма необычно и забавно.
-- Да, ты же не ела? Так подойди к столовой, спроси лешего Шекшуя. Это мой родич и глава домовых, что в столовой обретаются. Он тебя накормит до отвала!
-- Спасибо тебе! -- счастливо прижимая к груди лук, воскликнула Морита.
-- Это тебе спасибо! -- ворчливо отозвался Михась. -- Иди уже! Встретимся еще.
-- Поторопись, Морита! -- донеслось от Гория. -- У меня не так много времени, чтобы его здесь зря тратить.
Мориту разбудили еще до колокола. Танесса Валеа, секретарь директора, постучалась в дверь ее домика. Морита всегда спала очень чутко и стук услышала.
-- Ты понадобилась тану Горию, -- сообщила танесса Валеа сонно моргающей Морите. -- Срочно приводи себя в порядок, и за мной!
-- А что случилось? -- спросила Морита, спеша за быстро шагающей секретаршей.
-- Прибыл посланец подгорного народа, -- коротко сказала Валеа.
-- Гном?
-- Не вздумай так говорить при них! Они не любят, когда их так называют. Посланец прибыл рано утром, и пришлось разбираться со вчерашним делом. Тан Горий пригласил тебя как свидетеля.
Танесса Валеа отворила дверь приемной и приглашающе махнула рукой. Первое, что увидела Морита -- это двух приземистых бородатых субъектов, торчащих по обе стороны дверей директорского кабинета. Они сумрачно посмотрели на охотницу.
-- Ты, девка, эта... не болтай там лишнего! -- неожиданно пробасил один из них.
-- Что я слышу? -- высокомерно произнесла танесса Валеа. -- Кажется, в стенах Школы оказывается давление на свидетеля? Я уже не говорю о недопустимости такого обращения!
-- Так я говорю, чтобы правду сказала, -- стушевался гном. -- Где я, а где она? Какое давление, если я ее и пальцем не коснулся?
-- Давление бывает не только физическое, -- поучительно сказала Валеа. -- Скажите ей спасибо за то, что она спасла вашего нарушителя. Если бы не ее стрела, то от вашего сородича остались бы только сапоги да борода с усами.
-- Гы! -- оценил ее речь второй бородач.
Первый гном досадливо засопел и кивнул на дверь.
-- Идешь?
Морита кивнула. Гном дернул за ручку, распахивая створку.
-- Тут эта... которая свидетель, -- сообщил он. -- Ну, девка из благородных.
-- Благородная танесса Морита, -- обернулся тан Горий. -- Кстати, мой друг, очень кстати! Вот сейчас нам эта девушка все и расскажет, ибо она является непосредственным участником всех событий и спасителем, как ни крути, вашего сородича, уважаемый гленд Мугар.
Широкоплечий гном, сидевший за столом тана Гория и попивавший что-то из большой чашки, подняв широкую густую бровь, осмотрел скромно стоящую у двери Мориту.
-- Гм, у вас, у людей, странные обычаи, -- пророкотал он. -- Называть благородными тех, кто еще ничего не совершил. На какое благо она была рождена? Что она успела сделать такого?
-- Спасла от ужасной смерти одного из ваших, -- отрезал тан Горий. -- Или вы считаете, гленд Мугар, что это не благо?
-- Отчего я и торчу тут в такую рань, -- сердито подхватил Мугар. -- Так что я предпочту называть это не благом, а другим словом.
-- Как бы там ни было, но ваш подданный был задержан на территории нашего леса без соответствующего разрешения, -- внушительно произнес тан Горий. -- Так вы забираете его? Или оставляете нам для суда как браконьера королевского леса? Учтите, это очень серьезное обвинение.
-- Ну, то, что он браконьерствовал, еще надо доказать, -- уже не так уверенно заметил гленд Мугар.
-- О! За этим дело не станет, -- ласково заверил тан Горий. -- У нас имеется для этого все! И свидетели, и запас мяса, припрятанный этим незадачливым охотником, и даже орудия преступления, изъятые у него же. Я уже не говорю о сопротивлении, которое он готовился совершить при задержании.
Директор немного помолчал, давая посланнику оценить сказанное.
-- Я пока не сообщал герцогу о том, что произошло, -- продолжил тан Горий. -- Думал, что мы сможем решить эту небольшую проблему полюбовно. Но если вы так настаиваете, то мне не составит труда предать дело огласке. Не смею вас больше задерживать, меня ждут. У нас, знаете ли, сегодня первый день учебы, я должен сказать приветственную речь студиозам.
-- Мы забираем его, -- выдавил гном. -- Действительно, не стоит разглашать это небольшое недоразумение.
-- И? -- прищурился тан Горий.
-- Пять больших камней для артефактов, -- скривился гном.
-- Шесть, -- быстро отреагировал директор.
-- А?.. -- Мугар кивнул на Мориту, застывшую у двери.
-- Шестой как раз для нее. Надо же ее отблагодарить за спасение, -- мягко заметил тан Горий. -- А за ее молчание я ручаюсь.
-- Ладно! -- вздохнул гном, выбираясь из-за стола. -- Так и решим. Огласка нам может обойтись еще дороже.
Он проплыл к двери, остановился и, не оборачиваясь, пробасил:
-- Я буду ждать на площади, перед входом. Надеюсь, на этом недоразумение исчерпано?
-- Несомненно, гленд Мугар, несомненно! -- заверил его тан Горий.
