Хозяйка долины мёртвых

Это опасно для тебя…

        - Кажется, она ложится… Посмотри! Что это она выдумала?.. Спать на крыше!..

        Торн захихикал, и в тишине послышался старческий кашель.

        - Тише! Она услышит! - зашипел Тарк…

        Но Лиз не слышала. Сон сморил её сразу, как только она закрыла глаза. Это был уже не холодный сон смерти, которым она уснула сегодня вечером. Лиз дышала легко и спокойно. И на спящую девушку, и на Торна и Тарка, спрятавшихся в кустах, смотрела сверху луна…


        Глава 17. Утро новой жизни

        I

        - Просыпайся, Элизабет! Вставай!..

        Проснувшись, Лиз не сразу поняла, где находится. Она лежала у самого края крыши, и Арла, стоявшая внизу, будила её.

        Её сон был спокойным, без сновидений; проснувшись, Элизабет почувствовала себя отдохнувшей. Она легко спрыгнула вниз, держась за край крыши одной рукой.

        - Спала на крыше! Что это ты выдумала?! - ворчала Арла.

        Едва поспевая за матерью, Элизабет вошла в дом.

        - Будешь есть? - спросила Арла, которая уже расставляла тарелки на простом деревянном столе.

         Лиз смотрела на еду, как будто сквозь сон. Есть не хотелось… Всё же она села на скамейку и поднесла ложку ко рту, но тут же положила её назад. Пища показалась безвкусной, как мел; она не могла понять, как её мать и сестра могли есть такую гадость…

        - Я, наверное, просто не голодна, - сказал Лиз, поднимаясь из-за стола…

        - Да что с тобой? - удивилась Арла. - Уж не заболела ли ты опять?..

        - Нет, я здорова, - сказала Элизабет. - Но у меня немного болит голова. Мне станет легче, если я выйду на свежий воздух…

        Лиз вышла из хижины и стояла, прислонившись к стене. То, что произошло вчера, казалось непонятным и странным. Ей нужно было ещё раз спокойно обдумать всё. "Разве что поговорить с Кейтом?.. - подумал Лиз. - Но нет, Кейт теперь не на её стороне… "

        Голова её немного кружилась, как будто она долго стояла на слишком жарком солнце…

        Солнце жгло её, как огонь. "Что это со мной? Ведь сейчас не лето", - удивлённо подумала она.

        Всё же Элизабет отошла в сторону, в тень, и ей стало легче. Голод, отступивший было при виде их скудной еды, снова давал о себе знать. Лиз вспомнила, что, кроме сырого мяса, найденного в шкафу поздней ночью, в этот день она не держала во рту ни крошки…

        Она осторожно толкнула дверь и вошла в их тесную кухню. Лиз помнила, что в шкафу ещё лежал кусок сырого мяса, оставшийся со вчерашнего дня.

        Она уже знала, чего ей хочется. Оглянувшись назад, - не видит ли кто, - Лиз вытащила окровавленный кусок и впилась в него зубами…

        Голод отступил; Элизабет сидела на табурете, пытаясь понять, что произошло. Она не связывала своё поведение со странным обрядом, который Тарк совершил над ней три дня назад. С тех пор прошло уже немало времени, - а кроме того, Лиз не думала, что укус в шею мог причинить ей какой-то серьёзный вред. Ранка не шее понемногу начинала заживать; она уже не болела и не кровоточила, как в первый день…

        И всё же ей нужен был кто-то, с кем она могла бы поделиться своими сомнениями. Лиз подумала, что, возможно, ей стоит отправиться к городскому лекарю, - но тут же отвергла эту мысль. Она не чувствовала себя больной, и потом, - её рассказ показался бы ему весьма странным. Элизабет не знала болезни, при которой едят сырое мясо. Разве что поговорить с Энни? Но нет, она слишком мала. Ещё, чего доброго, расскажет обо всём матери… Сама мысль о том, что она может говорить с Арлой о таких вещах, казалась странной и дикой. После долгих раздумий Лиз остановила свой выбор на Кейте. Хотя они и поссорились, всё же он был её другом; она была уверена, что Кейт всё ещё любит её…

        Лиз вышла из дома во второй раз, - и снова почувствовала, как сильно жгло её солнце.

        Вздохнув, она перешла на другую сторону улицы.

        II

        Элизабет нашла Кейта там, где и ожидала. С тех пор, как в посёлке появился Тарк, он редко появлялся в хижине пастуха. Всё свободное время Кейт проводил в новом доме, купленном некромантом, - у Лиз до сих пор не поворачивался язык называть его Храмом Теней. Она заметила его издалека, стоявшего у открытых дверей. Кейт, казалось, уже забыл их недавнюю ссору; он тоже заметил её, и на лице у него появилась широкая улыбка.

        Неужто он и вправду обрадовался, увидев Элизабет, или ей только показалось?..

        Лиз подошла ближе; её взгляд невольно проникал за дверь, в прохладный полумрак таинственного, страшного дома. Не смотря на угрозы Арлы, она ни разу не посещала собрания, и сейчас почувствовала любопытство, - кто знает, что творится за этими стенами, когда наступают сумерки?

        - Давно не виделись… - бросил Кейт, не переставая улыбаться. Элизабет невольно улыбнулась в ответ. На душе у неё вдруг стало легко и спокойно, - совсем как в прежние времена. Она уже открыла было рот, собираясь рассказать ему всё, что случилось в последние дни, - но не успела. Серая тень, возникшая из глубины храма, приблизилась и остановилась рядом с Кейтом.

        Все планы рухнули. Рядом с ним стоял Тарк.

        - Здравствуй, Элизабет, - ровным голосом проговорил он, - так, как будто вовсе не он совершил этот страшный обряд, едва не причинивший ей смерть.

        - Я хотела поговорить с Кейтом, - холодно сказала Лиз. - Но, раз он занят, разговор подождёт до другого раза. Я, пожалуй, пойду.

        - Нет, останься. - Кейт поймал холодную руку девушки и удержал её в своей. - Тарк - мой друг. Ты можешь говорить при нём. Тебе здесь некого бояться.

        - Что ж, хорошо… Я скажу вам. Слушайте вы, оба. Что вы сделали со мной?

        - Что ты имеешь в виду?

        - Ты знаешь, - Лиз чуть не задохнулась от злости. - Со мной творится что-то странное… после той ночи… ну, словом, вы оба знаете. Я ем сырое мясо… но дело не только в этом. Я чувствую себя… - она запнулась, не в силах подобрать нужного слова, - совсем по-другому… не так…

        Лиз заметила, что Тарк слушал её внимательно, как никогда; он старался не пропустить ни единого слова.

        - Что ещё тебя беспокоит? – спросил он, - совсем как лекарь, осматривающий больного.

        - Я больше не могу подолгу находиться на солнце, - сказала Лиз. – Оно как будто обжигает меня… но сейчас ведь осень, к тому же совсем не жарко. Не знаю, почему…

        - Что-нибудь ещё? – спросил Тарк.

        - Вы думаете, этого мало?

        - Почему ты решила, что я знаю причину твоей… болезни? – запнувшись, проговорил некромант.

        Элизабет взглянула на Кейта, по-прежнему стоявшего рядом. Прошёл ли он в своё время такой же обряд посвящения, или всё это было придумано только для неё?..

        - Думаю, будет лучше, если мы поговорим наедине, - заметил Тарк, по-своему истолковавший её молчание.

        Кейт послушно кивнул и исчез в глубине коридора, растворившись в прохладной полутьме…

        - Нам предстоит долгий разговор, - сказал некромант. – Я не хотел бы обсуждать такие вещи на улице. В Храме Теней немало свободных комнат. А кроме того, тебе не стоит слишком долго стоять на солнце…

        Он указал рукой внутрь дома, приглашая её войти.

        Элизабет боязливо покосилась на двери. Она вспомнила подвал, где Торн держал свои гробы… но ей не хотелось показывать Тарку свой страх. Она решительно перешагнула порог, недавно выкрашенный свежей краской…

        Толстые ковры на полу неслышно поглощали её шаги. Страх отступил; Лиз с удивлением заметила, что после солнечного дня ей приятно окунуться в этот полумрак… Стены, выкрашенные в чёрный цвет, делали коридор ещё темнее. Тарк притворил дверь и шёл за ней следом. Коридор был длинный; Лиз успела заметить серебряные подсвечники, тускло блестевшие в полутьме. Был день, и свечи не горели. Элизабет подумала, что их зажигали только во время собраний; она попыталась представить, как её мать и сестра вместе с толпой прихожан шли этим коридором, чтобы творить свои странные молитвы, которых она не понимала.

        - Арла и Энни тоже приходили сюда?..

        - Нет, - сказал Тарк, - зал для молитвенных собраний находится не здесь. Обычно наши прихожане пользуются другой дверью… позднее у тебя будет возможность увидеть всё своими глазами. А пока… Остановимся здесь.

        Он распахнул одну из дверей и почти силой втолкнул Лиз в небольшую комнату, с окном, занавешенным чёрной тканью, - совсем такой же, как в комнате Арлы. Ковёр на полу был серебристо-серый; в комнате не было почти ничего, кроме нескольких стульев и стола. Все эти вещи остались от прежней обстановки дома, - ещё с тех времён, когда он принадлежал Хильде.

        - Итак, - сказал Тарк, опустившись на один из стульев, - с чего мы начнём?

        - Вы знаете.

        Она заметила, что некромант смотрит на её шею, на которой виднелась ещё не зажившая ранка от его зубов.

        - Что вы сделали со мной? – ещё раз повторила она, - громко и требовательно, как будто хотела нарушить пугавшую её тишину.

        - Это долгая история. Ты не будешь возражать, если я начну с самого начала?

        Элизабет молчала.

        - Наш старый друг, Кейт, - как ни в чём ни бывало начал он, - уже пытался объяснить тебе, что наш мир будет существовать не вечно. Он говорил тебе, что мы живём в последние дни… Я слышал, в тот день ты была с ним не очень вежлива, но, думаю, ты всё ещё помнишь этот разговор… Я хотел бы добавить к нему всего несколько слов.

        - Ненавижу… - прошептала Элизабет. То, что Кейт говорил о ней с Тарком, казалось ей бесчестным поступком, предательством. Он не давал ей обещания держать их разговор в тайне, но всё же… Она нахмурилась, приготовившись слушать дальше.

         - Это случилось во время осеннего праздника Тьмы. Мои ученики из деревни Тилат и Лэнсбрука, - Тарк сделал неопределённый жест, указывая в сторону, где, по его мнению, должен был находиться город, - рассчитали, что конец нашего мира наступит довольно скоро… сейчас мне нет нужды называть тебе день и час… достаточно сказать, что это произойдёт, когда ребёнок Сатаны достигнет совершеннолетия.

        Элизабет удивлённо подняла на него глаза.

        - Удивлена? – спросил Тарк. - Мы приближаемся к главному вопросу… Ребёнок ещё не рождён… но он, несомненно, появится на свет. Да, и это так же верно, как то, что я сижу здесь, перед тобой… Это случится не позднее следующего года.

        - Что дальше? – мрачно спросила Лиз.

        - Странно, что ты ничего не спрашиваешь о матери, - заметил некромант. – Тебе не интересно, кто станет матерью ребёнка Сатаны?

        - И кто же?.. – равнодушно бросила она.

        - Ты всё ещё не догадываешься?

        Элизабет сидела перед ним со скучающим видом; по-видимому, этот вопрос нисколько не занимал её. Все рассуждения Тарка о конце мира были для неё пустым звуком, - совсем как проповеди деревенского священника, которые она с детства привыкла пропускать мимо ушей.

        - Было предсказано, что избранной должна стать девушка по имени Элизабет, из посёлка Долина Теней, - сказал Тарк.

        - Что?!

        Он видел, как глаза Лиз внезапно округлились; безразличное выражение в один миг исчезло с её лица.

        - Вы просто сумасшедший…

        - Нет, - сказал Тарк. - Наша встреча не была случайной. Это наш Повелитель привёл меня сюда. Тебе предстоит великая миссия. Ты, только ты должна стать матерью его единственного сына.