– Его зовут Райан Джонс, так? Насколько хорошо вы были с ним знакомы?
– Почти не был. Совмещать предпринимательство с управленческими обязанностями становилось всё труднее, и я принял решение передать полномочия руководителей в ряде крупных проектов. Так, часть отелей, ресторанов и «Девил Фест» перешли в руки посторонних. Лично проводил собеседования и не увидел ничего подозрительного ни в ком из новых директоров. Этот Райан казался мне странным, но с работой справлялся на ура. Знал бы, чем это обернётся – руководил бы сам…
Блэк говорил чётко и уверенно. Если и лгал, то подготовился великолепно.
– Что касается убитой девушки. Её звали Мелани Элмерс. Были с ней знакомы?
Лорд-мэр залпом осушил стакан. Затем достал платиновый портсигар из ящика стола, вынул сигариллу с длинным мундштуком и закурил. Его лицо погрустнело.
– Нет, конечно… Не знал никого из стриптизёрш, о чём ты… С женой в браке больше тридцати лет, другие девушки не интересуют. Тем более раздевающиеся за деньги… – Блэк провёл рукой от лба к подбородку. – Боже, дай мне сил это пережить! Да будет проклят тот, кто устроил всё это…
Я взял паузу на несколько секунд, дав возможность собеседнику прожить эмоции. После уточнил:
– Быть может, фамилия Элмерс вам о чём-либо говорит?
– Сказал же, нет.
– Имею в виду не убитую Мелани. Пол Элмерс – её родной брат – был в вашей команде во время избирательной компании, верно?
– Кто? – Блэк поднял брови. – Знаю всех, с кем вёл кампанию. При этом большинство из команды до сих пор со мной.
– Мистер Блэк, буду честен… – отложив лист бумаги, внимательно посмотрел на собеседника. – Общался с неким Полом Элмерсом. Он представился братом убитой девушки и сказал, что вы выкинули его на улицу, оставив с голым задом. Вам лучше сказать правду, ведь я пытаюсь помочь.
– Повторяю ещё раз: у меня надёжная команда. Понятия не имею, кто такой этот Пол Элмерс! Из администрации ушли только двое, но уволились они по собственному желанию. Я никого не «выкидывал на улицу» и не оставлял «с голым задом»! Может, ты общался с местным бомжом, которому стало скучно побираться на улице?
Этот момент мог быть ключевым. Лихорадочно обдумывая ситуацию, пожалел, что Конор отчалил в Лондон. Его помощь в поиске информации о родных и близких Мелани пришлась бы кстати. Жаль, что друг не успел выяснить больше о загадочном брате.
– Он показывал документы, а? – Блэк попытался улыбнуться.
– Нет.
– В таком случае, не знаю, про что ты говоришь, Дэниэлс… Я готов сотрудничать и рассказываю только правду. Но про некого Пола, которого обманул и уволил, не слышал.
Пазл складывался. Быть уверенным в искренности слов Блэка на все сто не мог, но картина постепенно вырисовывалась.
– Теперь самое важное, мистер мэр. Не поверю, что не слышали про записки с угрозами. Многим людям приходили «письма счастья», в которых неизвестные угрожали жизни и здоровью. Что скажете об этом? – я задержал дыхание, пытаясь прочитать реакцию Блэка. Тот остался непробиваем.
– Было дело… Всё это похоже на фальсификацию против меня. Никаких записок не получал, но почтовый ящик завалили совсем другие письма: от тех, кому угрожали. Пострадавшие требовали разобраться, и я обратился в полицию. Копы взялись за работу, но выяснить природу загадочных записок так и не смогли. Если ты намекаешь, что я к ним причастен – разочарую. У меня куча других забот, а мой рейтинг, по предварительным оценкам, выше шестидесяти процентов. Во всяком случае, был таковым до недавних событий.
Блэк замолчал и уставился в стену. Через несколько секунд встал с кресла и посмотрел в окно. Вновь повернувшись ко мне, произнёс:
– Ты говорил что-то про «старикашку из Нью-Мостона», не так ли? Если кто-либо и способен закрутить подобную карусель, то это он. Несомненно! – лорд-мэр вернулся в кресло. – Не признал поражения на прошлых выборах и решил мстить. Ему уже восемьдесят или около того. Выжил из ума и творит дичь. Пусть полиция выясняет детали, но этого престарелого пердуна стоит проверить вдоль и поперёк. Буду не против, если напишешь что-то о нём в своём репортаже.
Блэк посмотрел на бутылки в баре, а после взглянул на часы.
– Через пять минут у меня встреча с адвокатом. Личный юрист, ведущий мои дела. Спасибо за беседу, Дэниэлс. Если хочешь, можем встретиться ещё раз.
Перечитав заметки, обрадовался, что Блэк не потребовал дать ознакомиться: ничего путного так и не записал, а по обрывкам фраз вряд ли смог бы написать дельную статью. Только бы диктофон не подвёл!
– Благодарю, мистер Блэк! – я слез с мягкой табуретки. – Возможно, увидимся ещё. Обещать ничего не буду, но сделаю всё от меня зависящее, чтобы распространить информацию о деле.
– Правда за мной! Будь осторожен на обратном пути: за пределами мэрии охраны нет.
– Постараюсь!
Кивнув на прощание, вышел из кабинета.
V
Несмотря на предостережения Блэка, добрался до машины вполне спокойно. Вероятно, «большие дяди» охоту на меня не объявляли. Наслаждаясь смачным сигаретным дымом, прослушивал запись. Диктофон справился на пять с плюсом! Голос лорд-мэра слышался чётко. Не мешали даже звуки на Олдхам-стрит: в Манчестере начался вечерний час-пик, и десятки машин сигналили одновременно.
«Возьму подобное интервью у Дугласа – раскрою дело! Вот только старик вряд ли согласится общаться… Более того, рискую нарваться на пулю. Дед залёг на дно сразу после убийства, и приближение к его резиденции опаснее, чем прогулка по кратеру извергающегося вулкана! – я завёл мотор и приготовился к мучительной поездке: дороги попросту стояли, а солнце жарило так, что на капоте «Ягуара» можно было приготовить яичницу. К счастью, от суматохи отвлекал поток мыслей. – Со слов Блэка, полиция не обнаружила источник записок. Не потому ли, что Дафна была «агентом» в штабе Дугласа? Внедрилась в банду и докладывала о каждом шаге копов? Чёрт, чувствую, что уже близок к разгадке, однако пока ясно далеко не всё… Решено: дом в Элксе сделаю своим подпольем. Буду собирать крупицы информации и соединять их в единое целое под уютной крышей. Сегодня же заведу первую папку, в которой подробно распишу детали интервью с Блэком. Далее, постараюсь выйти на Дугласа и Роуз. Не помешает также разобраться с этим Полом Элмерсом… Дьявол, сколько же всего предстоит!».
Никогда ранее меня так не раздражали пробки. Казалось, в центре многомиллионного Лондона в часы пик было свободнее. Хотя там добирался до дома пешком и мог запамятовать. Приходилось нажимать на газ и тормоз через каждые пять секунд, а от бибиканья звенело в ушах. Просто Перл-Харбор в мирное время! Выезд за город спас: федеральная трасса была полупустой, ведь большинство горожан проживали в черте Манчестера. Разогнавшись до девяноста миль, наслаждался поездкой. В открытое окно со свистом врывался ветер, сводя на нет последствия солнцепёка.
Ухабистые дороги вблизи Эклса преодолел легко: когда ведёшь сам, укачивания не ощущаешь. Наконец подъехал к дому. Почему-то стало не по себе. Склонности к накручиванию у меня не было, но вид приоткрытой входной двери говорил о том, что внутри кто-то есть. Конор вернулся? Хозяйка одумалась и решила выгнать пару педиков? Или же кто-то посерьёзнее?
Я заглушил мотор и закурил. Вглядывался в окна, но шторы на большинстве из них были задёрнуты. В не зашторенных признаков движения не увидел. «Ствол не помешал бы!» – с бешено колотящимся сердцем покинул салон и направился к дому. Еле ступал, стараясь не издавать лишних звуков. В этом было мало смысла, ведь «гость» наверняка слышал шум автомобильного двигателя.
[justify]Поднявшись по ступеням крыльца, встал в шаге