– Не думаю, – Райан почесал щёку, покрытую густой щетиной. – Во всяком случае, не знал об этом. Не интересовался личной жизнью работниц. Они для меня – расходный материал, выкупаешь? Просто средство заработка.
Оценивать людей по внешности – неблагодарное дело. Однако Райан был очень похож на бандита: стиль в одежде и манера речи выдавали в нём гангстера. Как бы там ни было, он согласился на разговор и подробно отвечал на вопросы, вместо того, чтобы пристрелить меня на месте.
– Ты знаешь, где она жила?
Райан посмотрел на потолок. Было видно, что беседа его напрягает.
– Знаю. Собирал информацию по каждой танцовщице. Но ни разу в гостях не был ни у одной.
– Зачем же тогда собирал?
– Прикарманивали деньги. Стриптизёрша обязана отдавать половину, но некоторые придумывали свои схемы, чтобы не делиться. Я знал адрес каждой. Мог пригрозить, что приду и переворошу весь дом. До этого ни разу не доходило: меня боялись. Боятся и до сих пор! – Райан взял шариковую ручку, вырвал лист из блокнота и что-то написал. – Оксфорд-стрит, 49. Жила на втором этаже. Номер квартиры не вспомню, но эта её собственная. Имею в виду, сама заработала, ведь доходы у моих подчинённых немаленькие.
Он протянул листок.
– Вали уже, приятель… – проворчал, оскалив зубы. – Рассказал всё, что знал. Не зли меня, следопыт.
Я вынул из конверта ещё двадцать фунтов и передал в руки Райану.
– С этой секунды забудем о существовании друг друга. Пока!
Развернувшись, вышел из кабинета.
IV
Желтоватая луна светила с неба, подобно яркой лампе в хирургическом кабинете. Звёзды вторили ей. Дождя не наблюдалось, а от тишины ночного Манчестера буквально звенело в ушах. В самом начале первого я подошёл к дому под номером «49» на Оксфорд-стрит. Встав под фонарь, сверился с бумажкой Райана. Да, это именно здесь. Медленно достал записку с угрозами из кафе «Изабелла» и сравнил почерки. Разные. Я не занимался каллиграфией, но будто писали два незнакомых человека. Сложив записку вчетверо, аккуратно убрал во внутренний карман пиджака, бумажку с адресом небрежно засунул в боковой.
Подняв взгляд, оценил дом, насчитывающий четыре этажа. Постройка прошлого века: серые стены с потрескавшейся и местами обвалившейся штукатуркой, обнажающей кирпичную кладку. Двинулся вдоль и через минуту дошёл до арки. Проникнув во двор, подошёл к двери. Подъезд был всего один. Пошарив в кармане, достал и надел медицинские перчатки. Некоторые девушки предпочитали ласки пальцами только в гигиенических перчатках, и те всегда были в моём арсенале. Подобно презервативам или смазке.
Прикоснулся к ручке и потянул. Входная дверь оказалась не заперта. Войдя в тёмный подъезд, услышал зловонный запах мочи и тухлых яиц. Поморщился, но двинул дальше. Добрёл до старых бетонных ступеней и поднялся на второй этаж, помня, что Райан говорил именно про него. Шёл в буквальном смысле наощупь, ведь освещения не было. Из-за темноты и невозможности видеть обострился слух: оказавшись на втором этаже, услышал крики за одной из дверей. Мужчина кричал на женщину, а та повышала голос в ответ. Вероятно, супружеская пара что-то выясняла.
Взял паузу. Через несколько минут глаза привыкли к темноте, что позволило разглядеть очертание дверей. На этаже располагались всего две квартиры! Значит, та, за которой супруги не ругаются – квартира Мелани. К этому времени крики сменились стонами и шлепками. Догадался: у парочки БДСМ-сессия – популярное развлечение молодых в наше время. Мысленно пожелав им насладиться процессом, подошёл к противоположной двери. Не снимая перчаток, достал кусок проволоки. Предстояло то, чего не делал ни разу в жизни: отворить закрытый замок и проникнуть в чужую квартиру. Нащупал подушечкой пальца замочную щель, затаил дыхание и вставил кончик проволоки. Вошла глубоко, но дверь не поддалась. Вынул. Чертыхнулся шёпотом. Загнул кончик, сделав из него крючок, похожий на рыболовный. Повторил попытку. Неудача.
«Эту старую дверь взломает даже пятиклассник! – злился, не желая сдаваться. – Ну же, проклятая железяка, отворись!».
Лицо покрыла испарина, а сердце стучало так, словно хотело вырваться из груди. Каждый шорох – будь то шелест листвы на деревьях или шлепок по голой попе за соседней дверью – заставляли вздрагивать и останавливаться. Собирая волю в кулак, продолжал старания. Пальцы утомились и затекли, а внутри нарастала злость. Хотел одолеть эту чёртову дверь во чтобы то ни стало. Раздался щелчок. Еле заметный. Такой, что даже не обратил внимания, продолжая тыкать проволокой в замочную скважину. Однако дверь уже ничто не держало. «Срань господня! Да я тот ещё грабитель!» – ликование не знало предела.
Схватившись за ручку, потянул на себя. Дверь предательски скрипнула. «Будет весело, если просто взломал левую квартиру, за которой спит ни о чём не подозревающая семья! – я замер, прислушиваясь. – Вряд ли удастся объяснить сэру Голдману, что таким образом помогаю следствию…». Гробовая тишина. Вот только игрища соседей уже перешли в близость: слышались хлопки тел, стоны женщины и мужское кряхтение.
Я вошёл внутрь и прикрыл дверь. Достал фонарик, но долго не мог заставить себя нажать на кнопку включения. Справившись, осветил помещение. Однокомнатная квартира с бежевыми обоями. Дошёл до кухни: старая газовая плита, на ней – чайник. Рядом стоял маленький обеденный стол с одной табуреткой. В ванной комнате было чисто. Во всяком случае, запахов, схожих с теми, что услышал в подъезде, не чувствовал. Желая убедиться, что попал куда надо, открыл подвесной шкафчик и увидел несколько флаконов шампуня, пузырёк с духами, зубную щётку и тюбик с пастой. Этого было недостаточно. Открыв ящик для грязного белья, посветил фонариком: пара маек-топиков и несколько женских трусов с белёсыми следами на внутренней стороне, что характерно для девушек. Всё ещё сомневаясь, прошёл в комнату. Окна закрывали зелёные шторы, подвешенные за чёрный карниз. Рядом стояла заправленная серым покрывалом кровать, возле неё – тумбочка с мягкой игрушкой сверху. У соседней стены находился шкаф, одна из дверей которого представляла собой зеркало.
«Чёртов Райан… Могу ли доверять этому засранцу? Сказал правду или пустил по ложному следу? Если второе, то здесь меня ждут неприятности… Дьявол, надо было купить у барыг пистолет!». Сердце вновь забилось, а страх окутал сознание. Успокаивало лишь то, что за пару минут на меня никто не напал, а если киллер был бы здесь – вероятно, дал бы знать раньше.
Я подошёл к шкафу и схватился за ручку. «На кухне пусто, в ванной – тоже. Если кто-то и прячется здесь, то только в шкафу. Дьявол, это будет самая глупая смерть в истории журналистики…». Резким движением открыл дверцу. Внутри были развешены вечерние платья, брюки, джинсы и боди. Никого живого там не встретил. «Так, хватит паниковать, старина! – подбадривал сам себя. – Ты здесь один, никто не следит…». Шарить по шмоткам не хотел и, развернувшись, подошёл к прикроватной тумбочке. Взял плюшевого медведя, сжимающего в лапах сердечко, надпись на котором дала ясность: позолоченные буквы гласили «Дорогуша Мелани». Похоже, я действительно в квартире убитой красотки. Может, зря наговаривал на Райана: пусть он не главный добряк мира, но, узнав про убийство подчинённой, решил, что с полицией и криминалистами связываться не будет. Приняв меня за полицейского журналиста, сказал правду.
Кинув медведя на диван, продолжил изучать тумбочку. В верхнем ящике хранилось бельё. Причём не повседневное: кружевные стринги, миниатюрные трусики, пеньюары, портупея и чулки в сеточку. Сексуально, но сейчас мне это было неинтересно. Задвинув ящик, перешёл к следующему. Полка оказалась пуста, не считая тетради в твёрдой обложке. Взяв в руки, сообразил: дневник. Очень ценная находка!
Присев на кровать, открыл и принялся читать, светя фонариком в листы бумаги. «…по совету моего психотерапевта доктора Майли я начинаю вести дневник!», «…да, детка, это свершилось! Я купила свою квартиру! Осталось только сделать ремонт…». Первые страницы не представляли интереса. Обыкновенные житейские рассуждения. Зато сразу мог сказать, что почерк отличался от записки с угрозами: буквы Мелани были маленькими и корявыми. Листал дальше, будучи не в силах оторваться. На пятой или шестой странице взгляд привлекла следующая фраза: «… он старый… опасный. Чёрт… Не уверена, что хочу зарабатывать таким образом…». Перелистнул назад в попытке найти начало мысли, но строчка представляла собой просто отрывок и не привязывалась к другим записям. Вернулся на ту самую страницу, желая прочитать дальше.
За окном раздался шорох! Я замер, мгновенно потушив фонарик и кинув дневник на пол. Уже начав ругать себя за излишнюю пугливость, услышал ещё один звук: будто кто-то царапал окно прямо за спиной! Голова закружилась, но рассудок не терял. С бешено колотящимся сердцем поднялся на ватных ногах и прыгнул в сторону шкафа. К счастью, дверцу не прикрывал и смог отыскать её в темноте. Распихивая шмотки, расположился внутри, закрыл дверь и стал наблюдать через узкую щель.
[justify]Звуки не прекращались.