Дуглас налил четверть и передал бокал из рук в руки. Желая побыстрее прийти в себя, послушал совета. Осушил залпом. Похоже, элитным в «Изабелас Айлэй» было только название. В остальном – обычный виски. Во всяком случае, разницы в сравнении с американским «Джим Бим» или шотландским «Баллантайнс» не почувствовал. Однако успокоился.
– Помнишь, говорил про молодого кандидата, сместившего меня с поста лорд-мэра? – Дуглас смотрел на меня. – Так вот, не такой уж он и молодой. Для тебя так точно. Действующего главу Манчестера зовут Тайлер Блэк. Ему пятьдесят с небольшим, но возраст здесь не имеет значения. Блэк – кусок г***а! Мне не нравятся ни его взгляды на жизнь, ни политические убеждения. Похабник, бл***н и просто отвратительный тип. Ложь и фальшивые улыбки дали ему кресло мэра, такой вот у нас доверчивый народ.
Старик взял паузу, перевёл взгляд на стену и сжал кулаки. Затем цокнул языком и продолжил:
– Окей, пусть тебя не заботят качества его характера. Для дела это не важно. Важно вывести Блэка на чистую воду. Автор записок – он!
Алкоголь дал о себе знать. Появилось лёгкое головокружение и чувство расслабленности. В то же время рассудок я не терял: двух унций для этого недостаточно. Откинувшись на спинку кресла, спросил:
– Почему вы так думаете?
– Быть может, потому, что Блэку писем с угрозами не приходило? – впервые за вечер заговорила Кэрол Стэнли. Её голос был бархатным и излучал уверенность. – Да, у нас есть доказательства на этот счёт. Политикам и крупным предпринимателям угрожают, но действующему лорд-мэру – нет. Мы спросили напрямую. Официальное письмо он проигнорировал, но когда Джейкоб задал вопрос на заседании парламента, Блэк ответил, что считает сэра Дугласа сумасшедшим. После рассмеялся в лицо и заявил, что всегда можно обратиться в полицию.
– Спасибо, Кэрри, – старик кивнул девушке. – Подписываюсь под каждым словом мисс Стэнли. Так и было.
Не скажу, что напрочь позабыл про револьвер в сейфе, но желание вписаться в историю возрастало по мере узнавания подробностей. Да, Дуглас и компания могут приукрашивать и недоговаривать, но записку я держал в руках – это факт. На самом ли деле за всем стоит некий Тайлер Блэк или же бывший мэр копает под конкурента, пока не знал. Это лишь предстояло выяснить. Главное – журналистская «искорка» зажглась, и жажда сенсации, наряду с тягой разгадать головоломку, велела мне приниматься за работу.
– Есть ли какие-то доказательства против Блэка? Кроме того, что бумажка ему не пришла?
– Ну ты жук! – рассмеялся старик. Его морщинистое лицо стало похожим на печёную дыню. – Это уже твои заботы! Да, я готов помогать по всем вопросам, ведь как никто другой заинтересован в результате. Но если б дело было лёгким, ты бы тут не сидел. Я хочу, чтобы ты вник в суть, Рэнди. Считай, что про Блэка мы тебе не говорили. Это лишь наши предположения, не более того. Кому-кому, а тебе под силу раскрыть это дерьмо. Так? Плачу десять грандов. Приступай.
Вряд ли Дуглас интриговал специально. Но я загорелся. Огромные деньги за журналистскую работу! Сложную и запутанную, но выполнимую. Тысячу фунтов уносил просто за разговор, выкуренную сигару и пару глотков виски. Что же ещё нужно для счастья?
– Звучит как вызов! – взяв конверт со стола, спрятал в кармане брюк. – Как будем общаться?
Старик ухмыльнулся. Вероятно, был доволен.
– Мэт, дай ему наши визитки.
Сидевший в одной позе Мэттью вздрогнул, затем судорожно прошерстил карманы пальто и, вытащив оттуда карточки, протянул мне.
– Все вопросы через меня, – сказал Дуглас, – но контакты Мэта там тоже есть. Его распоряжения равнозначны моим, договорились? Мы в одной лодке. Кэрри приличная девушка и свой номер не светит. Но если услышишь её голос, знай: она – часть команды.
Я поднялся с кресла. Потянувшись, направился к двери.
– Ты ведь остановился в отеле, Рэнди? – спросил старик.
– Верно.
– «Виктория Вейрхауз»?
– Ух ты! Да вы колдун!
Дуглас улыбнулся.
– Ни капли, – он опять полез в карман, – просто это лучший отель в городе. Не удивлён, что столичная редакция снимает номера для своих работников там. Здесь ещё двести фунтов на оплату номера, этого хватит на неделю-другую. Бери.
Вернувшись к столу, взял деньги из рук старика. Его щедрость приятно удивляла.
– Вот теперь прощаемся. Джимми доведёт тебя до выхода. Он же даст билет на вечернее шоу в клуб «Девил Фест». Помнишь, в курилке говорил про заведения «для своих»? Сегодня пятница, и в клубе проходит первоклассная программа! Думаю, обнажённые девушки придутся тебе по вкусу. Отдыхай, Рэнди, но с завтрашнего дня берись за работу. Успехов!
Кивнув, вышел из кабинета. Карлик Джимми уже ожидал в нескольких шагах от двери, держа в руках глянцевую бумажку.
– Босс просил передать… – звонким голосом сказал он. – В баре один коктейль за счёт заведения, за остальное платите сами. Кстати, мистер Дуглас вызвал для вас такси. Машина ожидает внизу. Пойдёмте.
Мы спустились по мраморным ступеням спиральной лестницы, преодолели холл и вышли на улицу. Поблагодарив карлика и дав ему два фунта чаевых, сел в такси.
III
Настенные часы показывали тридцать пять минут первого, когда я вышел из душа. Дойдя до прикроватной тумбочки, взял пузырёк с одеколоном и пшыкнул несколько раз в область шеи. Резкий запах тут же ударил в нос, но я знал, что духи вскоре развеются, и аромат будет сногсшибательным. Вернулся в ванную комнату, встал у раковины и принялся рассматривать собственное отражение в чуть запотевшем зеркале. Как ни крути, красавчик! Решительный взгляд, уверенное выражение лица, просматривающиеся кубики пресса. Повертевшись в разных позах и скорчив с десяток гримас, вернулся в комнату.
«Интересно, кто придумал носить одежду? – думал я, расхаживая вдоль кровати и боксируя с невидимым соперником. – Без неё ведь гораздо удобнее! Свежо, легко и нигде не давит. Н-да… Обязательно сгоняю на нудистский пляж, как только окажусь на море!».
Зазвонивший телефон прервал мысли. Покряхтев, пересёк комнату и снял трубку.
– Алло!
– Ой, Рэнди, привет! – послышался знакомый голос Мэгги. – Как прошла встреча?
– Салют, Мэг! Ничего особенного. Просто богатый дедушка поблагодарил за работу и угостил сигарой.
– О, супер! Рада за тебя! А что планируешь делать сейчас?
– Тащить свой зад в центр и тусить там. Не прощу себе, если не опрокину ни одной рюмки в местном баре. Впервые же в Манчестере!
– Класс! Хочешь подняться ко мне? Буквально на минуту…
– Скоро час ночи, Мэг. Разве тебе не пора в кроватку?
Мэгги засмеялась.
– Ну, Рэнди… Всего на чуть-чуть. Есть вопросик по репортажу…
– Спрашивай. Для чего же по-твоему люди придумали телефоны?
– Ммм… Там по поводу фотографий, надо показать… Поднимись на пятый этаж, пожалуйста…
– Ладно, – сдался я, – одеваюсь и через пару минут буду.
– Упс, а ты голый?
– Даже без трусов, прикинь! Только что вышел из душа.
Мэгги снова захихикала. Естественная реакция на пикантные подробности от мужчины, который нравится.
– Хорошо, не спеши. Одевайся и до встречи!
Положив трубку, решил, что после разговора с коллегой сразу же отправлюсь в «Девил Фест», минуя возвращение в номер. Надел чистую рубашку и оранжевые брюки с пиджаком, во внутренний карман которого положил пять купюр по десять фунтов. «Отрываться готов!» – выключив свет, покинул комнату.
[justify][font=Verdana,