– Что ж, спасибо дядюшке Эдгару. Признаюсь, ехать не хотел, но сейчас не жалею ни капли! – я полез в карман за пачкой сигарет. – Как думаешь, мне надерут зад за курение прямо тут?
Стюард среагировал вперёд Мэг: девушка лет шестнадцати с короткой стрижкой и пирсингом на губе подбежала к нам.
– Сэр, прошу прощения… – произнесла она, – у бровки поля курить нельзя. Совсем рядом есть курилка для ВИП-болельщиков. Обрадую: место для вас в ней найдётся. Разрешите проводить?
Я поблагодарил юную леди, снял фотоаппарат и, велев Мэгги сторожить аппаратуру, направился вслед за стюардом. Поднявшись на второй ярус и преодолев короткий коридор, оказался на месте.
– Это здесь… – девушка указала рукой на массивную железную дверь с выгравированной эмблемой клуба. – Обратную дорогу найдёте?
– Справлюсь как-нибудь, спасибо!
Толкнув дверь, вошёл в помещение для курильщиков: просторную комнату, стены которой блестели подобно обложке глянцевого журнала. В центре расположились два стола с бархатными скатертями цвета бордо. На каждом из них стояли золотистые пепельницы. Рядом со столами находились урны, больше напоминавшие вазы: узоры причудливой формы и позолоченные покрытия никак не ассоциировались с окурками. «Офис «Фогги Альбион Ньюс» по сравнению с этим – как комната в общежитии и дворец арабского шейха!» – усмехнулся я.
Сделав пару шагов, обратил внимание на двух мужчин, стоявших в дальнем конце комнаты. Один из них курил трубку, другой – сигару. Первого узнал сразу: Гарольд Хардман – председатель совета директоров клуба «Манчестер Юнайтед». Помимо футбола он активно занимался благотворительностью, а его фотографии вовсю «гуляли» по заголовкам статей разных газет. Высокий худощавый старик с длинным носом и узкими глазами. Собеседник Хардмана тоже не был молод: мужчина лет семидесяти пяти, с седыми волосами и щетиной, грустными глазами и носом, похожим на сливу. Оба были одеты в деловые костюмы и блестящие лакированные туфли.
Кивнув присутствующим, поспешил в противоположный угол и встал около стены. «Трубки, сигары… Чёрт, даже неудобно курить свои «Мальборо» перед этими толстосумами!» – мыслил я. Всё же переборол себя и, вставив в зубы сигарету, поджёг.
Мужчины обсуждали Мюнхенскую катастрофу 1958-го года и пути развития европейского футбола. Неизвестный старик похвалил игру «Манчестера», отметив, что у команды лучшая атака в Премьер-Лиге. Хардман поблагодарил за комплимент и, докурив трубку, вышел.
На несколько секунд воцарилась тишина. До меня дошёл кофейный аромат сигары. Вкусненько! Мельком глянул на деда: тот стоял вполоборота, изучая стену. На меня внимания не обращал. Вдруг повернулся. Наши взгляды встретились.
– Добрый вечер! – произнёс старик низким хриплым голосом и улыбнулся. – Как ваши дела?
– Пойдёт… – выдавил я. Не знаю почему, но в горле появился ком. – Впервые работаю на бровке «Олд Траффорда».
– О, так вы тот самый журналист! – дед поднёс морщинистую руку к урне и стряхнул пепел с сигары. – Узнал! Рубрику от мистера Дэниэлса читаю каждую неделю! Скажу честно, ожидал вашего приезда. Меня зовут Джейкоб Дуглас, приятно познакомиться!
Моя фамилия была известна некоему высокопоставленному человеку в Манчестере, но вот его имя не говорило мне абсолютно ничего. Забавно. Не желая показывать неуважения, ответил:
– Взаимно, мистер Дуглас! Рад, что читаете рубрику.
Джейкоб выкинул сигару, не выкурив даже половину. Вот они, привычки богачей! Сделав несколько коротких шагов, сел в кресло за столом. Мебель издала лёгкий скрип. Ну или скрипел сам дед.
– У тебя определённо талант, Рэнди… – продолжал Дуглас, смакуя каждое слово. – Мне очень нравится твоё умение излагать мысли. Столь ёмко, лаконично и при этом понятно для читателя. Ещё и с чувством юмора… Молодец! Я в твоём возрасте только начинал карьеру, а ты уже компетентный специалист. Вдруг тебе неизвестно, я – предприниматель и политический деятель. Бывший лорд-мэр Манчестера. Жаль, что лондонское издание нечасто пишет о нашем городе. Впрочем, не имею претензий.
Получать комплименты от Мэгги было приятнее. Политики явно не входили в круг людей, которым мог бы довериться в первую очередь. Не скажу, что старик – воплощение дьявола, но богатые госслужащие зачастую вызывали у меня отвращение. Готов поспорить, что я не единственный, кто так считает.
– Желаешь приехать в гости? – спросил Джейкоб. – Во всяком случае, буду рад видеть тебя в своей резиденции. Не пойми неправильно: просто отблагодарю за нелёгкий журналистский труд. Ты пил виски «Изабелас Айлэй»?
Бренд считался элитным. Стоимость бутылки измерялась сотнями фунтов. Как бы там ни было, желание ехать к неизвестному деду не прибавилось.
– Очень приятно, мистер Дуглас, – ответил я, стараясь быть вежливым, – но сегодня вечером хочу культурно отдохнуть. Спасибо за приглашение, но откажусь.
Старик усмехнулся, а по его лбу волнами побежали морщины.
– Понимаю. Позволь предположить: в программу твоего культурного отдыха входят посещения ночных клубов?
– Не исключаю.
– Ох, какая незадача… Дело в том, что в Манчестере ночная жизнь не развита. Имею в виду, у нас есть несколько баров, но вряд ли они понравятся тебе – столичному аристократу. Но знаешь, могу пристроить тебя в лучший клуб города. Туда входят только «свои», понимаешь? Так вот, если не желаешь ехать ко мне, позволь отблагодарить тебя хотя бы билетом в это заведение. Правда, не уверен, что захочешь забавляться после нашего разговора…
Джейкоб положил ногу на ногу и посмотрел в глаза. На лице старика застыла лёгкая ухмылка. Внутреннее чутьё, журналистский опыт, тяга к разгадыванию загадок – что-то из этого, а быть может, всё разом вместе взятое, подсказывали, что дело может быть сенсационным. Не верил в высшие силы, но журналистская интуиция ни разу не подводила.
С другой стороны, забота о собственной безопасности – важная часть моей работы. Стоит ли ожидать от старика подставы? Чёрт знает. До сегодняшнего дня я не слышал имени Джейкоба Дугласа, а редакция «Фогги Альбион Ньюс» на самом деле почти не писала про Манчестер. Богатый дед собрался сводить счёты с журналистом, карауля его в курилке? Подобно школьнику, поджидающему обидчика в коридоре возле класса? Чушь. Полный бред.
– Звучит заманчиво… – от долгой паузы без затяжек сигарета потухла, но я словно забыл о желании курить. – О чём вы хотели бы поговорить?
Старик заулыбался, обнажая ровные белые зубы. Затем посмотрел на платиновые часы, стоимость которых даже не хотелось предполагать.
– Рэнди… Ох, Рэнди… – Дуглас поднялся, – смышлёный ты мальчик. Тут могут быть лишние уши, схватываешь? Ставлю руку на отсечение, что тебя заинтересует наша беседа. Но не здесь. Просто подходи в эту же комнату после завершения игры. До встречи!
Чуть прихрамывая, старик направился к выходу. Через несколько секунд я остался один. «С одной стороны, мне это нравится, с другой – не хочется даже влезать… Хм, это значит лишь одно: игра стоит свеч! Похож ли этот пенсионер на бандита или террориста? Внешне, нет. Переходил ли я ему дорогу? Не припомню. Что ж, выходит, в худшем случае просто выпью дорогого виски за чужой счёт! Погнали!».
Взглянув на часы, вздрогнул: до начала второго тайма оставалась минута. Избавившись от потухшей сигареты, которую, кстати, тоже не выкурил и наполовину, поспешил к бровке поля. «Три минуты общения со стариком, и я заражаюсь пагубными привычками богатых! – смеялся в мыслях. – Выкидываю сигарету, в которой ещё минимум несколько затяжек. Ох уж этот Дуглас!».
Команды уже вышли на поле. Каждый игрок занял свою позицию. Наверное, я опоздал бы, но спасли замены. «Челси» совершил аж двойную: выпустил защитников Смита и Макмэна – оборона гостей нуждалась в «свежей крови» после утомительного первого тайма; «Манчестер» убрал нападающего Пирсона, заменив его на Кейджа.
– Ты там всю пачку выкурил? – спросила Мэгги, отдавая «Никон Эф». – Боже, за это время я бы родить успела!
– Язык лимонов я не понимаю! – отшутился и, надев на грудь фотоаппарат, приготовился к продолжению.
Свист судьи. Второй тайм финала Кубка Англии стартовал.
[justify][font=Verdana,