– Дамы и господа! Леди и джентльмены! Мальчики и девочки! – вновь обратился анонсёр. – Встречайте команды! Наши гости – лондонский «Челси».
По трибунам пронеслось неодобрительное «фу». Привычное отношение к сопернику.
– Хозяева – родная и любимая команда… «Манчестер Юнайтед»! Ваши аплодисменты!
Болельщики радостно закричали и принялись хлопать. С фанатского сектора донеслись раскатистые удары в барабан. На этот раз они уже не оглушали.
Из подтрибунного помещения показались футболисты в красной и синей формах. Построенные в две шеренги, они неспешно выходили на газон. Предельно сконцентрированные игроки будто бы не обращали ни малейшего внимания на шум и «декорации» вокруг. Настоящие профессионалы!
– Пойдём… Пойдём к тренерской скамейке! – крикнула Мэг. На ухо больше не шептала. – Я хочу успеть к Басби до начала игры!
– Желаю тебе удачи, но готовься принять поражение. Видела парней? Они заряжены на все сто! Думаю, тренер тоже. Об интервью с тобой он думает в последнюю очередь.
– Хватит болтать! – оборвала Мэг с ноткой раздражения в голосе. – Я попробую…
Мы направились к тренерской скамейке хозяев. Помимо сэра Мэтта Басби там было ещё несколько человек: помощники тренера, врач и запасные игроки. Голос стадион-анонсёра прервал нас на полпути.
– Внимание! Звучит государственный гимн Великобритании! Прошу всех встать!
Неожиданно. Во всяком случае, ранее не знал, что на футболе включают гимн. Быть может, причиной стала важность матча: Кубок Англии. Остановились. Мэг даже положила «руку на сердце». Раздалась музыка и привычное «Боже, храни королеву…». С детства не понимал смысл гимна моей страны. Зачем восхвалять королей и королев, если уже почти полвека важнейшие государственные решения принимает политик на должности Премьер-министра? Более того, его выбирают. Регулярно и, хочется верить, честно. По-моему, неотступный Уинстон Черчилль сделал для Великобритании гораздо больше, чем сидящая в Букингемском дворце королева. Она – просто дань прошлому. Традиция, да и только.
Как бы там ни было, простоял до конца гимна. Быть выгнанным со стадиона за неуважение – последнее, чего мне хотелось. Но петь вместе с болельщиками не стал.
– Дай блокнот и ручку! – Мэгги выглядела взволнованной.
Вынув из кейса блокнот с шариковой ручкой, протянул коллеге.
– Если сделаешь пару снимков, буду благодарна.
– Зачем нужны фотографии, где тебя посылают ко всем чертям?
– Ты отлично подбадриваешь… Я пошла!
Сделав вдох и поправив причёску, Мэгги двинулась прямиком к тренеру манкунианцев. Я последовал за ней, готовя слова поддержки на случай вероятного отказа в интервью. Зная впечатлительность коллеги, понимал, что её нужно будет утешать.
– Добрый вечер, сэр! – Мэг дошла до скамейки и, широко улыбаясь, поприветствовала тренера. – Меня зовут Мэгги Хэйг, и я из столичного издания «Фогги Альбион Ньюс». Поверьте, многие лондонцы очень хотели приехать в Манчестер, но далеко не у всех получилось. Разрешите задать вам несколько вопросов? Это очень важно для читателей из столицы.
Мэтт Басби – мужчина лет пятидесяти с высоким морщинистым лбом, оттопыренными ушами и добрым взглядом – посмотрел на собеседницу.
– Здравствуйте! – произнёс он хриплым голосом. – Все рекомендации ребятам я дал ещё в раздевалке. С радостью отвечу на ваши вопросы, ведь матч пока не начался.
Я удивился. Следом понял, что Мэтт Басби не зря носил почётный титул «Сэр»: он уважителен и скромен. Что ж, снимаю перед вами шляпу, мисс Хэйг! Ты выиграла спор!
– Спасибо вам! Начну с банального: что лично для вас значит этот матч? Борьба за Кубок оказывает давление?
– Разумеется, это важно для меня. Для команды – тоже. Чего уж там таить – для всего Манчестера! – Басби улыбнулся краем губ. – Я здесь с сорок пятого года. Прямиком после войны. Манчестер стал для меня родным. Но… Знаете что? Подобная ответственность лишь придаёт сил. Не давит, а мотивирует! Сегодня мы покажем лучшую игру!
Мэгги записывала каждое слово. Благо тренер говорил небыстро.
– Сэр Басби, скажите, пожалуйста, изучали ли вы игру соперника? Что думаете о «Челси»?
– О, это отличная команда! Сильный состав. Особенно полузащитники, способные начать контратаку и подловить любую оборону. Мы работали над этим. Наша защита готова.
– К слову о защите, сэр Басби. Слышала, что у Ноэла Кантуэлла было повреждение, но на поле его видела. Он намерен отыграть всю дистанцию?
Подготовка Мэгги меня поражала. Она не просто запомнила имя главного тренера, подобно студенту, выучившему имя преподавателя лишь в ночь перед экзаменом. Нет. Мэг на самом деле изучила положение команд в Премьер-Лиге, их составы и даже фамилии футболистов. Так и должен вести себя настоящий журналист.
– Да, вы правы… – ответил Басби. – Ноэл повредил крестообразную связку пару недель назад. Но он – капитан. Сразу после травмы сказал, что будет играть. Я благодарю бога за то, что всё обошлось. Повреждение оказалось несерьёзным, и Кантуэлл готов минимум на девяносто минут. Если понадобится, то и дольше.
– Сэр Басби, последний вопрос. Говорят, что женщины плохо разбираются в футболе. Как вы думаете, может ли девушка быть спортивным журналистом?
Тренер усмехнулся. Его взгляд стал ещё добрее.
– Вы же и так спортивный журналист… И у вас отлично получается!
– Не совсем. «Фогги Альбион Ньюс» – универсальная редакция. У нас есть новости спорта, но не только они…
– Вау! – Басби засмеялся. – В жизни не сказал бы, что вы не профильный журналист спортивной тематики. Великолепная подготовка!
На глазах Мэгги появились слёзы. Похвала тренера тронула её.
– Спасибо вам, сэр!..
– Если не секрет, сколько вам лет?
– Мне двадцать шесть…
Басби вновь улыбнулся.
– Моей старшей дочери скоро тридцать, а она до сих пор куролесит. Впрочем, не записывайте, это я так, между нами… Так вот, напомните… Мэгги, точно! У вас большое будущее. Благослови вас господь!
– Спасибо большое… Хорошей игры!
Басби мельком ознакомился с записями, потом взял ручку и расписался. То ли в подтверждение для публикации, то ли просто оставил автограф.
Первые фотографии репортажа были готовы: я сделал порядка десяти снимков во время интервью. Даже если они не пойдут в статью, то для Мэгги будут ценными. Несомненно!
– Парик с каучуковыми подушечками… – протянул я, когда коллега подошла ближе. – Что ж, надеюсь в первый день после отпуска у меня не будет выездных встреч.
– Хах, да! Знаешь, я получила кое-что важнее победы в споре. Уважаемый человек сказал, что у меня хорошо получилось… Боже, сейчас разревусь…
– Он не соврал, Мэгги. Я слышал всё. Ты молодец!
Мэг сделала шаг навстречу и, распахнув руки, обняла. Я ответил тем же, вот только крепкому объятию мешали фотоаппараты на груди.
– Про желание помню… – Мэг убрала руки с моих плеч. – Увижу Рэнди в парике! Это будет незабываемо!
– Спор есть спор. Давай двигать обратно к бровке, а то пропустим игру. Кстати, отличный парфюм!
[justify]Посовещавшись по пути, пришли к выводу, что лучшее место для репортажа – центр поля. Выйти на сам газон мы не могли, но расположились на уровне центрального круга за линией аута. Лондонских журналистов рядом не было. Только пара местных фотографов. «Хоккинс – мастер своего дела! – соображал я. – Он ведь с самого начала говорил, что